Азар, занимающий совместную должность в Нанкинском институте геологии и палеонтологии в Китае и Ливанском университете, смотрит на грязь и камни перед собой. Выглядит не очень — но он знает, что ищет. Среди грязи и камней у своих ног он замечает кусочек янтаря размером не больше рисового зерна. Затем он замечает еще один, и еще один — блестящие золотые осколки, сверкающие на солнце.
«Это одно из 450 месторождений янтаря, которые я обнаружил в этой стране», — говорит Азар, родом из Ливана.
Ливан — одно из немногих мест, где можно изучать критический момент в истории эволюции нашей планеты. Около 130 миллионов лет назад в раннем меловом периоде, когда еще правили динозавры, мир переходил от господства папоротников и хвойных к господству цветковых растений. И этот сдвиг — тот, который изменил жизнь на Земле, какой мы ее знаем, — запечатан в сокровищнице древних образцов, которые можно найти на этих скалистых склонах, которые Азар знает так хорошо.
Палеонтолог Дэни Азар демонстрирует одно из своих сокровищ, которое он обнаружил в Ливане в куске янтаря раннего мелового периода: самого древнего комара, когда-либо найденного
До Азара исследователи знали только об одном выходе янтаря на юге. Но он находил окаменевшую древесную смолу почти везде, где бы он ни был — около знаменитых кедров страны, в горах и даже вдоль реки Бейрут за пределами столицы.
«Меня называют «янтарным человеком», — говорит он.
Сейчас Азар живет в Китае, но несколько раз в год возвращается в Ливан, чтобы провести полевые работы, потому что янтарь здесь особенный. Он описывает рассвет эпохи цветущих растений — экологический сдвиг, который навсегда изменил жизнь на Земле.
Азар ищет янтарь вдоль скалистого склона в районе Хадат-эль-Джуббе в 2023 году
Если бы путешественник во времени посетил ранний меловой период, он бы увидел Землю, которая была бы ему совершенно незнакома и гораздо более опасна.
«Там были динозавры и полчища насекомых», — говорит Азар. «Я не думаю, что я мог бы выдержать хотя бы минуту в такой среде, потому что это могло быть очень опасно. Это был тропический климат с очень влажным, густым и темным лесом».
Этот тип леса — полный папоротников и хвойных деревьев — собирался быть захваченным цветущими растениями. И именно появление цветов превратило Землю в планету, на которой мы сейчас живем. В это время произошел взрыв новых семейств растений, которые были снабжены пыльцой и нектаром, выложенными как шведский стол для легионов насекомых, которые эволюционировали и разнообразились в течение последующих тысячелетий, чтобы потреблять их.
«Все менялось», — говорит Азар. «В этот период появилось множество групп — пчелы и другие опылители. И даже начало бабочек и мотыльков». Растения давали насекомым пищу и новую среду обитания, и насекомые начали опылять многие растения — так что эти две группы организмов развивались в тандеме.
Геолог Сибель Максуд (жена Азара) держит кусок янтаря размером с мяч для гольфа
Вот почему янтарь мелового периода подобен серии снимков планеты в переходный период — времени между двумя мирами.
Эти сокровища являются продуктом липкой смолы, которая сочилась из деревьев во время мелового периода, иногда погребая под собой насекомое или кусочек растительного материала, который со временем и при определенных условиях превращался в янтарь.
Азар недавно нашел особого комара в куске янтаря возрастом 130 миллионов лет. Это был самый старый из когда-либо обнаруженных , всего в миле от того места, где он и Максуд стоят сегодня в Айн-Дара. «И более того, — говорит он, — это самец с очень функциональными ротовыми органами, чтобы питаться кровью».
Сегодня нет самцов комаров, которые сосут кровь. Этот знакомый и раздражающий укус — который способствует распространению смертельных заболеваний, таких как малярия и лихорадка денге — наносят беременные самки. Это потому, что, как только в раннем меловом периоде появились цветы, говорит Азар, самцы комаров, вероятно, изменили свои привычки питания, эволюционируя отойдя от крови, чтобы питаться другим, более безопасным источником пищи — нектаром.
И это лишь одно сокровище из многих. Азар накопил находки из более чем 500 фунтов янтарных самородков, которые он собрал за эти годы. У него есть многочисленные публикации в работах, включающих открытия древних цветов, следов динозавров и новых видов насекомых, которые, по словам Азара, перепишут учебники.
Янтарь после очистки
Азар дорожит палеонтологическими богатствами, которые таит в себе Ливан. Есть только одна проблема: Азар не может заставить большую часть остального Ливана заботиться об этих сокровищах.
«В Китае они сделали бы там музей», — говорит он. «А в Европе они сделали бы защиту земли, потому что им не все равно. Здесь я борюсь уже 20 лет за то, чтобы у нас был музей естественной истории».
Азар говорит, что все, что он получил, — пустые обещания. Для него эти янтарные пласты — семейные реликвии, растраченные по земле, сотрясаемой конфликтом и коррупцией.
Азар видел, как люди строили строительные проекты на открытых им обнажениях, но соблюдение правил зонирования было минимальным. Финансовый кризис в Ливане побудил его переехать в Китай, где он большую часть года живет вдали от семьи. И в этой поездке он не рискнул отправиться на юг, чтобы собрать образцы янтаря.
«Это слишком опасно», — объясняет он. «К сожалению, на юге Ливана у нас каждый день бомбят. Почему мы не можем прожить несколько лет мирно и нормально?»
Тем не менее, Азар думает и надеется, что музей, о котором он так долго мечтал, когда-нибудь будет построен для хранения его сокровищ.
