L’étude a fourni un aperçu détaillé de la façon dont les médicaments contenant de la psilocybine améliorent temporairement la capacité du cerveau à s’adapter et à changer, une capacité connue sous le nom de plasticité. Selon le Dr Joshua Siegel, chercheur à l’Université de Washington et auteur principal de l’étude, les perturbations des réseaux cérébraux sont responsables des effets plastiques des psychédéliques.
L’étude a révélé que la psilocybine peut désynchroniser les réseaux du cerveau, augmentant potentiellement sa plasticité. Au nom de la science, le Dr Nico Dosenbach a scanné son cerveau des dizaines de fois. Mais c’était la première fois qu’il prenait une substance psychotrope avant d’entrer dans le tunnel de l’IRM.
“C’était comme si je m’enfonçais de plus en plus dans l’étrangeté”, se souvient-il. «Je ne savais même pas où j’étais. Le temps s’est arrêté et j’étais tout le monde.
Dosenbach, professeur adjoint de neurologie à la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis, a reçu de ses collègues une forte dose de psilocybine, la substance active présente dans les champignons magiques. Tout cela faisait partie d’une étude menée par sept personnes visant à démontrer les effets psychotropes de la psilocybine.
Les résultats, publiés dans la revue Nature en juillet 2024, suggèrent que les drogues psychédéliques agissent en perturbant certains réseaux cérébraux, en particulier celui qui aide les gens à se forger une idée de l’espace, du temps et de soi.
“Pour la première fois, nous comprenons de manière très détaillée quels réseaux changent, dans quelle mesure ils changent et ce qui persiste après une expérience”, déclare le Dr Petros Petridis du NYU Langone Center for Psychedelic Medicine, qui a écrit un éditorial accompagnant l’étude. .
L’étude a également fourni un aperçu détaillé de la façon dont ces médicaments améliorent temporairement la capacité du cerveau à s’adapter et à changer, une capacité connue sous le nom de plasticité. Selon le Dr Joshua Siegel, chercheur à l’Université de Washington et auteur principal de l’étude, les perturbations des réseaux cérébraux “semblent être responsables des effets plastiques des psychédéliques”.
Si cela est vrai, dit-il, cela pourrait expliquer pourquoi les psychédéliques aident les personnes souffrant de dépendance ou de dépression.
Dosenbach et d’autres participants ont reçu au hasard soit un stimulant, soit 25 milligrammes de psilocybine, une dose suffisamment élevée pour provoquer des hallucinations. « C’était vraiment une expérience extraordinaire pour un neuroscientifique », dit-il. “C’est vraiment intéressant de voir comment votre cerveau peut s’effondrer, car la façon dont quelque chose se brise vous indique comment cela fonctionne.”
Le voyage de Dosenbach l’a amené dans des endroits que seul un neuroscientifique irait probablement.
“J’étais à l’intérieur du cerveau, je manipulais les ondes cérébrales et j’étais Mark Reichle”, dit-il, faisant référence au Dr Markus Reichle, collègue et co-auteur de l’étude qui est également une figure éminente du monde des neurosciences. .
Dans le cadre de l’étude, le cerveau des participants a été scanné en moyenne 18 fois sur une période de trois semaines. Quatre ont répété l’expérience 6 à 12 mois plus tard.
“Vous recrutez des individus encore et encore”, explique Siegel, “et cela vous permet d’obtenir une carte très détaillée et précise de leurs réseaux cérébraux.”
Les analyses ont montré que la psilocybine provoquait des changements rapides et spectaculaires dans certains réseaux cérébraux. Généralement, les neurones d’un réseau donné deviennent actifs simultanément, souvent en tandem avec d’autres réseaux.
“Sous l’influence de la psilocybine, les populations de neurones qui sont normalement synchronisées se désynchronisent”, explique Siegel.
Le cerveau s’effondre. Et, apparemment, il réagit à cela en passant à un état de plasticité accrue, qui peut durer des semaines. “La désynchronisation est probablement la clé la plus importante pour comprendre d’où viennent les effets de plasticité provoqués par les psychédéliques”, explique Siegel.
La plus grande perte de synchronie a été observée dans un groupe de neurones cérébraux appelé réseau en mode passif, qui est actif lorsque le cerveau rêve éveillé ou n’est pas concentré sur le monde extérieur. Ce réseau a été découvert par des scientifiques, dont Reichle, l’homme qui est devenu l’alter ego de Dosenbach dans le scanner.
Le réseau en mode passif est essentiel à la mémoire autoréférentielle, qui aide le cerveau à conserver des informations telles que «Qui suis-je?» et “Qu’est-ce que j’ai fait?” dit Siegel.
L’étude suggère comment les drogues psychédéliques pourraient être intégrées au traitement des personnes souffrant de toxicomanie, de dépression ou de stress post-traumatique.
«Il semble que nous soyons dans une période de grands changements dont les thérapeutes pourraient profiter», déclare Petridis. Un patient toxicomane, par exemple, peut repenser sa relation avec les substances dans les jours et les semaines qui suivent la prise d’une dose de psilocybine, a-t-il déclaré.
Mais cette approche comporte des risques, a déclaré le Dr Ginger Nichol, psychiatre à l’Université de Washington, dont le mari a participé à l’étude et a pris de la psilocybine à deux reprises.
«Il a vécu une expérience presque religieuse la première fois», dit-elle. “La deuxième fois, il a vu des démons.” Pourtant, Nichol affirme que les psychédéliques pourraient être un moyen d’aider les patients psychiatriques à reconnaître leur capacité à changer. «Il faut des années pour comprendre cela en thérapie», dit-elle. “Cela nous donne une autre façon de penser à l’entraînement et à la récupération.”
Les drogues psychédéliques pourraient ouvrir la voie à une nouvelle ère dans le traitement psychiatrique, affirment les neuroscientifiques. L’une des conférences les plus populaires lors de la réunion 2022 de la Society of Neuroscience à San Diego était une séance sur les drogues psychédéliques.
Environ 1 000 spécialistes du cerveau se sont réunis au San Diego Convention Center pour un symposium intitulé « Psychédéliques et plasticité neuronale ». Ils sont venus entendre des discussions sur la façon dont des médicaments comme la psilocybine et la MDMA peuvent modifier les cellules individuelles du cerveau, pourraient aider à recâbler le cerveau et pourraient offrir une nouvelle façon de traiter des troubles allant de la dépression à la douleur chronique.
«J’ai été agréablement surpris par le nombre de personnes», a déclaré Alex Kwan, ingénieur biomédical à l’Université Cornell, qui a pris la parole lors de la session. «Il y a eu beaucoup de battage médiatique autour des psychédéliques ces dernières années», explique Kwan. «Les scientifiques réalisent désormais que nous ne savons tout simplement pas grand-chose sur l’action de ces composés.»
Ainsi, au cours de la séance, Kwan et plusieurs autres chercheurs ont partagé ce qu’ils avaient appris sur les médicaments.
Kwan a décrit ses propres travaux sur la manière dont la psilocybine, l’ingrédient actif des champignons magiques, semble aider le cerveau à se reconnecter en créant de nouvelles connexions entre les neurones. Une étude chez la souris a révélé que la psilocybine modifiait les dendrites, les structures ramifiées qui s’étendent à partir d’une cellule nerveuse et reçoivent des informations d’autres cellules.
Les dendrites forment des connexions via de petites projections appelées épines dendritiques. Et chez les souris ayant reçu de la psilocybine, la taille et le nombre de ces épines ont augmenté d’environ 10 %, permettant aux cellules de former de nouvelles connexions.
“Lorsque nous donnons à des souris une dose de psilocybine, nous pouvons voir ces nouvelles connexions se former au cours d’une journée”, explique Kwan. “Et puis ils peuvent persister pendant plus d’un mois”, ce qui équivaut à plusieurs mois chez l’homme.
Les nouvelles connexions constituent un élément essentiel d’un processus de recâblage appelé plasticité cérébrale, qui permet au cerveau d’apprendre et de s’adapter.
“Les psychédéliques semblent augmenter la plasticité”, explique Kwan.
La plasticité cérébrale peut expliquer pourquoi une dose unique d’une drogue psychédélique peut avoir des effets à long terme sur des troubles tels que l’anxiété, la dépression et le trouble de stress post-traumatique.
“Cela pourrait prendre des mois, voire des années”, a déclaré le Dr Gitte Knudsen, neuroscientifique à l’Université de Copenhague au Danemark, qui a pris la parole lors de la séance sur les psychédéliques. “C’est un effet époustouflant.”
Ces effets à long terme ont été démontrés avec des médicaments tels que la psilocybine, le LSD et le DMT (ayahuasca), explique Knudsen. En revanche, la plupart des médicaments psychiatriques existants doivent être pris quotidiennement.
Mais les drogues psychédéliques présentent aussi des inconvénients. Ils peuvent provoquer des nausées ou des hallucinations effrayantes ou désagréables.
«Cela peut être une expérience assez bouleversante pour les gens», explique Knudsen. “Et pour cette raison, vous devez les préparer, et vous devez également être avec eux tout au long de cette expérience.”
Même si les patients sont bien préparés pour une séance, ils peuvent avoir des sentiments mitigés par la suite, explique Knudsen.
“Quand les gens ont vécu des expériences psychédéliques dans mon laboratoire, ils disent: ‘Wow, c’était incroyable, c’était une expérience fantastique'”, dit-elle. “Et vous leur demandez: ‘Voulez-vous revenir la semaine prochaine pour une autre séance?’ Ils disent: «Merci, mais non merci.»
Le fait que les psychédéliques aient été présentés lors de la plus grande réunion mondiale de spécialistes du cerveau suggère que ces drogues sont prêtes à entrer dans le courant scientifique. Il s’agit d’un événement récent.
La recherche sur les psychédéliques était populaire dans les années 1950, mais a largement cessé après le milieu des années 1960, lorsque ces drogues sont devenues illégales aux États-Unis et en Europe. Dans les années 1990, plusieurs chercheurs ont commencé à étudier prudemment comment des médicaments tels que le LSD, la MDMA et la psilocybine pouvaient aider à traiter des troubles psychiatriques tels que la dépression et le trouble de stress post-traumatique.
Et en 2016, deux études publiées par d’éminents chercheurs «ont vraiment suscité un grand intérêt», explique le Dr Joshua Gordon, qui dirige l’Institut national de la santé mentale. Les deux études ont révélé qu’un seul traitement à la psilocybine réduisait l’anxiété et la dépression chez les patients atteints de cancer.
Cela a conduit à un certain nombre de grandes études sur les psychédéliques, notamment une étude publiée en novembre 2021 dans le New England Journal of Medicine, qui a montré que la psilocybine aidait les personnes souffrant de dépression sévère qui avaient échoué aux autres traitements.
De telles études suggèrent que les psychédéliques «seront utiles et efficaces» dans le traitement des troubles mentaux, dit Gordon.
Mais les effets constatés dans les grandes études sur les psychédéliques étaient beaucoup moins spectaculaires que dans certaines études plus modestes antérieures, dit Gordon. De plus, il affirme que certaines entreprises espérant promouvoir les psychédéliques ont exagéré leurs avantages.