El estudio proporcionó una visión detallada de cómo las drogas que contienen psilocibina mejoran temporalmente la capacidad del cerebro para adaptarse y cambiar, una capacidad conocida como plasticidad. Según el Dr. Joshua Siegel, investigador de la Universidad de Washington y autor principal del estudio, las alteraciones en las redes cerebrales son responsables de los efectos plásticos de los psicodélicos.
El estudio encontró que la psilocibina puede desincronizar las redes del cerebro, aumentando potencialmente su plasticidad. En nombre de la ciencia, el Dr. Nico Dosenbach ha escaneado su cerebro decenas de veces. Pero esta era la primera vez que tomaba una sustancia que alteraba la mente antes de entrar al túnel de resonancia magnética.
“Era como si me estuviera hundiendo cada vez más en la rareza”, recuerda. “Ni siquiera sabía dónde estaba. El tiempo se detuvo y yo era todos”.
Dosenbach, profesor asistente de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, recibió de sus colegas una dosis alta de psilocibina, la sustancia activa que se encuentra en los hongos mágicos. Todo fue parte de un estudio de siete personas diseñado para demostrar cómo la psilocibina tiene efectos que alteran la mente.
Los hallazgos, publicados en la revista Nature en julio de 2024, sugieren que las drogas psicodélicas funcionan alterando ciertas redes cerebrales, especialmente la que ayuda a las personas a formar una sensación de espacio, tiempo y de uno mismo.
“Por primera vez, entendemos con gran detalle qué redes cambian, cuánto cambian y qué persiste después de una experiencia”, dice el Dr. Petros Petridis del Centro Langone de Medicina Psicodélica de la Universidad de Nueva York, quien escribió un editorial que acompaña al estudio. .
El estudio también proporcionó una visión detallada de cómo estos fármacos mejoran temporalmente la capacidad del cerebro para adaptarse y cambiar, una capacidad conocida como plasticidad. Según el Dr. Joshua Siegel, investigador de la Universidad de Washington y autor principal del estudio, las alteraciones en las redes cerebrales “parecen ser responsables de los efectos plásticos de los psicodélicos”.
Si es cierto, dijo, podría explicar por qué los psicodélicos ayudan a las personas que sufren de adicción o depresión.
A Dosenbach y otros participantes se les administró al azar un estimulante o 25 miligramos de psilocibina, una dosis lo suficientemente alta como para provocar alucinaciones. “Definitivamente fue una experiencia asombrosa para un neurocientífico”, dice. “Es realmente interesante cómo tu cerebro puede desmoronarse, porque la forma en que algo se rompe te dice cómo funciona”.
El viaje de Dosenbach lo ha llevado a lugares a los que sólo un neurocientífico probablemente iría.
“Estaba dentro del cerebro, manipulaba las ondas cerebrales y era Mark Reichle”, dice, refiriéndose al Dr. Markus Reichle, colega y coautor del estudio que también es una figura destacada en el mundo de la neurociencia. .
Como parte del estudio, los cerebros de los participantes fueron escaneados un promedio de 18 veces durante un período de tres semanas. Cuatro repitieron el experimento entre 6 y 12 meses después.
“Reclutas individuos una y otra vez”, dice Siegel, “y eso te permite obtener un mapa muy detallado y preciso de sus redes cerebrales”.
Los escáneres mostraron que la psilocibina provocaba cambios rápidos y dramáticos en ciertas redes cerebrales. Normalmente, las neuronas de una red determinada se activan simultáneamente, a menudo en conjunto con otras redes.
“Bajo la influencia de la psilocibina, las poblaciones de neuronas que normalmente están en sincronía pierden la sincronía”, dice Siegel.
El cerebro se está desmoronando. Y, aparentemente, reacciona pasando a un estado de mayor plasticidad, que puede durar semanas. “La desincronización es probablemente la clave más importante para comprender de dónde provienen los efectos de plasticidad causados por los psicodélicos”, dice Siegel.
La mayor pérdida de sincronía se observó en un grupo de neuronas cerebrales llamado red de modo pasivo, que está activo cuando el cerebro está soñando despierto o no está enfocado en el mundo exterior. Esta red fue descubierta por científicos, entre ellos Reichle, el hombre que se convirtió en el alter ego de Dosenbach en el escáner.
La red de modo pasivo es fundamental para la memoria autorreferencial, que ayuda al cerebro a realizar un seguimiento de información como “¿Quién soy yo?” y “¿Qué hice?” dice Siegel.
El estudio sugiere cómo se podrían incorporar las drogas psicodélicas al tratamiento de personas que sufren adicción a las drogas, depresión o estrés postraumático.
“Parece que este es un momento de grandes cambios que los terapeutas podrían aprovechar”, dice Petridis. Un paciente con una adicción, por ejemplo, puede repensar su relación con las sustancias en los días y semanas posteriores a tomar una dosis de psilocibina, dijo.
Pero este enfoque conlleva riesgos, afirmó la Dra. Ginger Nichol, psiquiatra de la Universidad de Washington cuyo marido participó en el estudio y tomó psilocibina dos veces.
“La primera vez tuvo una experiencia casi religiosa”, dice. “La segunda vez vio demonios”. Aun así, Nichol dice que los psicodélicos pueden ser una forma de ayudar a los pacientes psiquiátricos a reconocer su capacidad de cambiar. “Se necesitan años para resolver esto en terapia”, dice. “Nos da una forma diferente de pensar sobre el entrenamiento y la recuperación”.
Las drogas psicodélicas podrían marcar el inicio de una nueva era en el tratamiento psiquiátrico, afirman los neurocientíficos. Una de las charlas más populares en la reunión de la Sociedad de Neurociencia de 2022 en San Diego fue una sesión sobre drogas psicodélicas.
Alrededor de 1.000 científicos del cerebro se reunieron en el Centro de Convenciones de San Diego para un simposio titulado “Psicodélicos y plasticidad neuronal”. Vinieron a escuchar charlas sobre cómo drogas como la psilocibina y la MDMA pueden cambiar las células cerebrales individuales, podrían ayudar a reconfigurar el cerebro y podrían ofrecer una nueva forma de tratar trastornos que van desde la depresión hasta el dolor crónico.
“Me sorprendió gratamente la cantidad de personas”, dice Alex Kwan, ingeniero biomédico de la Universidad de Cornell que habló en la sesión. “Ha habido mucho revuelo en torno a los psicodélicos en los últimos años”, dice Kwan. “Los científicos ahora se dan cuenta de que simplemente no sabemos mucho sobre lo que hacen estos compuestos”.
Entonces, durante la sesión, Kwan y varios otros investigadores compartieron lo que habían aprendido sobre los medicamentos.
Kwan describió su propio trabajo sobre cómo la psilocibina, el ingrediente activo de los hongos mágicos, parece ayudar al cerebro a reconectarse creando nuevas conexiones entre las neuronas. Un estudio en ratones encontró que la psilocibina alteraba las dendritas, las estructuras ramificadas que se extienden desde una célula nerviosa y reciben información de otras células.
Las dendritas forman conexiones a través de pequeñas proyecciones conocidas como espinas dendríticas. Y en ratones que recibieron psilocibina, el tamaño y el número de estas espinas aumentaron aproximadamente un 10%, lo que permitió a las células formar nuevas conexiones.
“Cuando les damos a los ratones una dosis de psilocibina, podemos ver cómo se forman estas nuevas conexiones a lo largo de un día”, dice Kwan. “Y luego pueden persistir durante más de un mes”, lo que equivale a muchos meses en humanos.
Las nuevas conexiones son una parte fundamental de un proceso de recableado conocido como plasticidad cerebral, que permite al cerebro aprender y adaptarse.
“Los psicodélicos parecen aumentar la plasticidad”, dice Kwan.
La plasticidad cerebral puede explicar por qué una dosis única de una droga psicodélica puede tener efectos a largo plazo en trastornos como la ansiedad, la depresión y el trastorno de estrés postraumático.
“Esto podría llevar meses o años”, dijo la Dra. Gitte Knudsen, neurocientífica de la Universidad de Copenhague en Dinamarca, que habló en la sesión sobre psicodélicos. “Es un efecto sorprendente”.
Estos efectos a largo plazo se han demostrado con drogas como la psilocibina, el LSD y la DMT (ayahuasca), dice Knudsen. Por el contrario, la mayoría de los medicamentos psiquiátricos existentes deben tomarse todos los días.
Pero las drogas psicodélicas también tienen desventajas. Pueden causar náuseas o alucinaciones que son aterradoras o desagradables.
“Puede ser una experiencia bastante abrumadora para las personas”, dice Knudsen. “Y por esa razón, es necesario prepararlos para ello y también es necesario estar con ellos mientras atraviesan esta experiencia”.
Incluso si los pacientes están bien preparados para una sesión, pueden tener sentimientos encontrados después, dice Knudsen.
“Cuando las personas han tenido experiencias psicodélicas en mi laboratorio, dicen: ‘Guau, eso fue increíble, fue una experiencia fantástica’”, dice. “Y les preguntas: ‘¿Quieres volver la semana que viene para otra sesión?’ Dicen: “Gracias, pero no gracias”.
El hecho de que los psicodélicos se hayan presentado en la reunión de científicos del cerebro más grande del mundo sugiere que estas drogas están listas para ingresar a la corriente científica principal. Este es un evento reciente.
La investigación sobre psicodélicos fue popular en la década de 1950, pero cesó en gran medida después de mediados de la década de 1960, cuando las drogas se volvieron ilegales en Estados Unidos y Europa. En la década de 1990, varios investigadores comenzaron a estudiar cautelosamente cómo drogas como el LSD, la MDMA y la psilocibina podrían ayudar con afecciones psiquiátricas como la depresión y el trastorno de estrés postraumático.
Y en 2016, dos estudios publicados por destacados investigadores “realmente despertaron un interés generalizado”, dice el Dr. Joshua Gordon, director del Instituto Nacional de Salud Mental. Ambos estudios encontraron que un solo tratamiento con psilocibina reducía la ansiedad y la depresión en pacientes con cáncer.
Esto ha dado lugar a una serie de grandes estudios sobre psicodélicos, incluido un estudio publicado en noviembre de 2021 en The New England Journal of Medicine, que demostró que la psilocibina ayudaba a las personas con depresión grave en las que otros tratamientos habían fracasado.
Estos estudios sugieren que los psicodélicos “serán útiles y eficaces” en el tratamiento de los trastornos mentales, afirma Gordon.
Pero los efectos encontrados en grandes estudios sobre psicodélicos fueron mucho menos dramáticos que en algunos estudios anteriores más pequeños, dice Gordon. Además, dice que algunas empresas que esperan promover los psicodélicos han exagerado sus beneficios.