Según un nuevo estudio, los gorilas salvajes comen la misma corteza de árbol utilizada por los curanderos tradicionales que puede suprimir el crecimiento de E. coli en placas de Petri. Los científicos han descubierto que los gorilas salvajes de Gabón comen algunas de las mismas plantas utilizadas por los curanderos tradicionales de la región, y estas plantas demuestran propiedades antibacterianas en el laboratorio.
En un nuevo estudio, los compuestos de la corteza de varios árboles mostraron eficacia contra cepas de Escherichia coli resistentes a los antibióticos, que pueden causar infecciones difíciles de tratar en humanos, incluidas neumonía e infecciones del torrente sanguíneo. Los investigadores detrás del trabajo creen que estas plantas de la dieta de los gorilas podrían conducir a medicamentos prometedores para los humanos, pero es necesario trabajar mucho más para desarrollar dichos medicamentos.
En un estudio publicado el 11 de septiembre en la revista PLOS One, los investigadores observaron gorilas de tierras bajas occidentales (Gorilla gorilla gorilla) en el Parque Nacional Moukalaba-Doudou de Gabón y registraron qué plantas comían. También entrevistaron a personas del cercano pueblo de Dussala, incluidos curanderos y herbolarios, sobre las plantas utilizadas en su medicina tradicional.
La investigación previa del equipo identificó E. coli resistente a los medicamentos entre los gorilas del parque; Estos gérmenes tienen el potencial de causar enfermedades en los humanos, pero los monos a menudo pueden portar los gérmenes sin presentar síntomas. Los investigadores querían entender cómo los gorilas portan E. coli patógena sin sufrir enfermedades graves, y plantearon la hipótesis de que podría estar relacionado con plantas que comen los gorilas y que no son críticas para su dieta, como la corteza de los árboles.
El equipo identificó cuatro especies de plantas nativas que los gorilas comen y usan en la medicina tradicional: Ceiba pentandra, morera amarilla gigante (Myrianthus arboreus), teca africana (Milicia excelsa) e higo (Ficus).
Los curanderos tradicionales utilizan las plantas en infusiones, extractos y ungüentos destinados a tratar una variedad de dolencias, como tos, úlceras de estómago, diarrea y fatiga. Para los gorilas, la corteza de los árboles no es un alimento básico; comen principalmente frutas, pero los primatólogos consideran que la corteza es una reserva de alimento para los simios cuando su comida favorita es menos disponible.
Los investigadores crearon extractos de corteza del polvo de cada árbol y luego probaron los efectos de los extractos de corteza sobre las bacterias colocándolas en placas de Petri que contenían E. coli resistente a los medicamentos. Estas cepas se habían tomado previamente de gorilas y los investigadores observaron si los extractos inhibían el crecimiento bacteriano y qué tan bien lo inhibían.
La corteza de los cuatro árboles tenía propiedades antibacterianas y cada uno mostró cierta actividad contra al menos una de las 10 cepas de E. coli analizadas. La corteza de fromager mostró los mejores resultados en la inhibición del crecimiento de E. coli y fue eficaz contra las 10 cepas. Sin embargo, los investigadores no determinaron qué sustancias químicas del extracto eran responsables de este efecto.
Todas las plantas también contenían diversos fenoles, alcaloides, flavonoides y proantocianidinas, compuestos con propiedades antiinflamatorias, anestésicas y antivirales.
Estas cuatro plantas pueden ser prometedoras para el tratamiento de infecciones bacterianas multirresistentes en humanos, afirmó Yinda. Sus propiedades antibacterianas y antioxidantes también podrían explicar su uso en la medicina tradicional, añadió.
Los científicos no han estudiado directamente cómo el consumo de estas plantas podría afectar la salud de los gorilas, o si diferentes dosis de las plantas podrían tener diferentes efectos. Sin embargo, se sabe que otros grandes simios utilizan plantas con propiedades medicinales: los chimpancés comen periódicamente las hojas, lo que puede eliminar los parásitos de sus intestinos, y los orangutanes se aplican las hojas en las heridas. La medicina tradicional en las regiones donde viven estos primates suele utilizar las mismas plantas para tratar a personas con diversas enfermedades.
Si asumimos que la corteza de los árboles es beneficiosa para los monos, puede resultar tentador seguir el ejemplo de los primates, pero se desconoce cómo reaccionaría el cuerpo humano ante las mismas sustancias.
“No pudimos realizar estudios de toxicología y citotoxicología para confirmar que no hubo efectos secundarios”, dijo Yinda. “El hecho de que estas plantas se hayan utilizado en la medicina tradicional desde la antigüedad, y que los gorilas las consuman, fue uno de los factores que nos llevó a considerarlas relativamente seguras y efectivas para los humanos”.
Estudiar las propiedades medicinales de las plantas usando a los gorilas como ejemplo también puede ayudarnos a comprender qué plantas debemos proteger.