Der Begriff „antike Philosophie“ besteht aus zwei Elementen – den Wörtern „antike“ und „Philosophie“, die dem gesamten Ausdruck jeweils eine eigene spezifische semantische Konnotation verleihen. Das Wort „antik“ kommt aus dem Lateinischen. antiquus, was „alt“ bedeutet. In diesem Sinne ist „alte Philosophie“ eine „alte“ Philosophie; und repräsentiert eine konventionelle Reihe theoretischer, ästhetischer und ethischer Ideen des antiken Griechenlands und des antiken Roms. Gleichzeitig ist „alte Philosophie“ „Philosophie“. Dieses Wort geht auf das Griechische zurück. φιλοσοφία, lit. “Liebe zur Weisheit.” Die Griechen verstanden Weisheit als vollkommenes und ausreichendes Wissen, und die „liebevolle Haltung“ dazu wurde unterschiedlich interpretiert – von jedem Philosophen ausschließlich aus seiner eigenen einzigartigen philosophischen Erfahrung heraus. In diesem Sinne ist „antike Philosophie“ die Philosophie der alten Griechen und Römer – ohne Rücksicht auf die Antike als solche – tatsächlich schien ihre Philosophie für die Alten nicht „alt“, sondern völlig „zeitgemäß“ und „modern“ zu sein.
Die Philosophie der alten Griechen beginnt mit Staunen, bewegt sich mit Neugier, geht durch Zweifel hindurch und endet mit einem Rätsel. „Was bekannt ist, wissen nur wenige“, schrieb Aristoteles in der Poetik. Philosophische Überraschung wird durch gewöhnliche und scheinbar allgemein verständliche Dinge verursacht: Gesetz, Schönheit, Tugend, Ordnung, Charakter, Gerechtigkeit, Schicksal, Gott, Seele, Denken, das Universum usw. Die Originalität und Einzigartigkeit der alten philosophischen Tradition liegt in der Tatsache dass darin erstmals alle diese Dinge in ihrer Gesamtheit erfasst, also konsequent als Problem, als Begriff und als Wert dargestellt wurden. Dieser Prozess des umfassenden Verständnisses von Welt, Natur und Mensch vollzog sich in der Antike gewissermaßen in zwei Dimensionen: im Rahmen der gesamten philosophischen Tradition überhaupt (hier genügt die Erwähnung des „problematischen Ansatzes“ der archaisch, das „Konzeptuelle“ der attischen Klassiker, der „Wert“-Ansatz des Hellenismus) und innerhalb einer einzigen philosophischen Generation. Was manchen Philosophen als Mysterium und Wunder erschien, erlangte für andere den Status des Verständlichen und Zweifellosen, nur um anschließend seine Offensichtlichkeit wieder zu verlieren und mit neuer Kraft für Überraschung zu sorgen. Die Vielfalt philosophischer Theorien, Standpunkte und Ideen ist ein charakteristisches Merkmal der griechisch-römischen Philosophietradition.
Zu den charakteristischsten Merkmalen der antiken philosophischen Tradition insgesamt gehören auch: a) eine allgemeine Ausrichtung auf ein vernünftiges („rationales“) Verständnis der natürlichen Zusammenhänge der Dinge; b) die enge Verbindung philosophischer Erfahrung mit ästhetischer Erfahrung: Grundlage fast aller philosophischen Lehren der Antike ist die Idee einer perfekten, schönen, vernünftigen Struktur des Kosmos (Universums) und der Wunsch nach Perfektion wird im Wesentlichen zum Ziel aller philosophischen Studien erklärt; c) Instabilität des Begriffsapparats: Die philosophische und wissenschaftliche Terminologie im antiken Griechenland war immer in ständiger Bewegung und Verständnis; d) der Vorrang des Allgemeinen vor dem Einzelnen: Eine einzelne Sache, eine Person, ein Individuum stellte in der antiken philosophischen Tradition immer nur einen „Sonderfall“ der Manifestation des Allgemeinen dar – die Art der Sache, die Weltordnung, das Gesetz, Polis (Staat) und Sein.