Die versteinerten Knochen eines riesigen, ausgestorbenen Panzersäugetiers geben uns den neuesten Hinweis darauf, wann Menschen in Südamerika ankamen. Zu dieser Zeit, im späten Pleistozän, lebten zahlreiche große Tiere in der rauen und kalten Landschaft, darunter Riesenfaultiere, Mastodons und Säbelzahnkatzen. Die Menschen waren perfekt an Dürre und Ressourcenknappheit angepasst; sie konnten sich auf der Suche nach Pfützen und Beute entlang trockener Flussbetten bewegen. Die Autoren nennen dies die „blaue Autobahn“, die in den härtesten Zeiten in Betrieb war.
Wissenschaftler haben lange darüber diskutiert, wann Menschen zum ersten Mal den südamerikanischen Kontinent betraten, denn „es gibt nur sehr wenige Beweise “, sagt Miguel Delgado, ein Archäologe an der Nationalen Universität von La Plata in Argentinien. Eine Zeit lang, sagt er, sei der geschätzte Zeitraum auf etwa 13.000 Jahre geschätzt worden – aber die langsame Anhäufung von Forschungen verschiebt dieses Datum noch weiter nach hinten.
In einer in PLOS One veröffentlichten Studie verwendeten Delgado und Kollegen nun neue gepanzerte Glyptodont-Fossilfragmente, um andere Arbeiten zu unterstützen, die den Menschen vor mindestens 21.000 Jahren in Südamerika belegen. Dies geschah am Ende des Pleistozäns, als sie den Planeten unter den Bedingungen eines dramatischen Klimawandels hätten bereisen müssen.
Das letzte Gletschermaximum ereignete sich vor etwa 20.000 Jahren, danach begannen sich die Gletscher auf der ganzen Welt zurückzuziehen, auch im Süden Südamerikas. Wenn es damals Menschen auf dem Kontinent gab, sagt Alia Lesnek, eine Geologin am CUNY Queens College, die nicht an der Studie beteiligt war, „könnte uns das etwas über eine wirklich lange Geschichte im Zusammenhang mit dem Klimawandel sagen“ und über ihre Widerstandsfähigkeit gegenüber diesem diese Veränderung.
„Für mich“, sagt sie, „eröffnet dies viele neue Fragen über den Zusammenhang zwischen der Art und Weise, wie Menschen gereist sind, ihren Migrations- und Siedlungsmustern und wie diese mit Gletschern und dem Klimawandel zusammenhängen.“
Der Fluss Reconquista fließt durch den westlichen Stadtrand von Buenos Aires in Argentinien. Im Jahr 2016 grub ein Bulldozer das Flussufer um, um den Kanal zu verbreitern. Kurz nachdem diese Arbeiten abgeschlossen waren, machte Guillermo Jofre, ein Paläontologe vom Repositorio Paleontológico Ramón Segura, dort einen Spaziergang.
Dabei stieß er auf eine Handvoll freigelegter fossiler Knochen, die einem alten, gürteltierähnlichen Säugetier namens Glyptodont gehörten. „Dieses Tier war schwer gepanzert“, sagt Delgado. „Sie hatten große Schwänze und kurze Gliedmaßen.“
Glyptodonten waren riesige, gürteltierartige, gepanzerte Säugetiere, die vor etwa 10.000 Jahren ausstarben. Die Studie legt nahe, dass Einschnitte an einem Glyptodont-Fossil in Südamerika möglicherweise vor etwas mehr als 20.000 Jahren von Menschen vorgenommen wurden. Daniel Eskridge/Stocktrek Images/Science Source
Die Entdeckung dieser Knochen war ein glücklicher Zufall, denn als Jofre genauer hinsah, sah er etwas Unerwartetes – kleine Markierungen auf den Knochen. Diese Spuren könnten auf den Knochen durch Steine oder andere Knochen hinterlassen worden sein, die sie zerkratzt haben, oder durch Nagetiere oder Fleischfresser, die sie gebissen oder gekratzt haben, oder vielleicht durch prähistorische Menschen, die ihnen etwas angetan haben.
Um das herauszufinden, gruben Delgado und seine Kollegen die Stätte aus und entdeckten verschiedene versteinerte Glyptodontenknochen, darunter Fragmente der harten Außenschale, des Schwanzes, der Wirbel und des Beckens.
Zurück im Labor analysierten sie die Proben, betrachteten sie unter einem Mikroskop, analysierten die Chemie der Sedimente, führten detaillierte Messungen der Schnittspuren durch und präsentierten sie als 3D-Modelle. Die Ergebnisse seien unverkennbar, sagte Delgado.
„Wir haben festgestellt“, sagt er, „dass die Form dieser Markierungen den experimentell von Menschen gemachten Schnitten sehr ähnlich ist.“ Mit anderen Worten: Delgado glaubt, dass die V-förmigen Schnitte diesem Tier zugefügt wurden, als die Menschen es in der Antike mit Steinwerkzeugen schlachteten.
„Der wichtigste Beweis ist die Lage der Markierungen selbst“, sagt er, „in den Teilen der Knochen mit dichterem Fleisch.“ Diese Bereiche mit konzentriertem Fleisch sind Orte, an denen Menschen das Tier gerne zerschneiden und essen würden. „Das zeigt uns also die logische Reihenfolge des Schneidens.“
Dies ist nicht der erste versteinerte Glyptodont, der solche Markierungen aufweist, aber sicherlich einer der ältesten. Als das Team die Fossilien datierte, entdeckten sie, dass das Tier vor etwa 21.000 Jahren lebte.
Das heißt, wenn Personen für die Stecklinge verantwortlich waren, müssen sie zu diesem Zeitpunkt anwesend gewesen sein. „Das ist also einer der ältesten Beweise für die menschliche Präsenz hier in Südamerika“, sagt Delgado.
Zu dieser Zeit, im späten Pleistozän, lebten zahlreiche große Tiere in der rauen und kalten Landschaft, darunter Riesenfaultiere, Mastodons und Säbelzahnkatzen (die alle bis vor etwa 10.000 Jahren die Erde mit Menschen teilten). Delgado sagt, dass damals lebende prähistorische Menschen möglicherweise zum Aussterben dieser Arten beigetragen haben. Und drastische Veränderungen in der Umwelt durch den Rückzug der Gletscher retteten die Tiere nicht vor dem Aussterben.
„Ich denke, das ist ein wirklich aufregender Schritt nach vorne“, sagt Lesnek. „Aber ich denke, es muss noch etwas mehr Arbeit geleistet werden, um die Schlussfolgerungen, die sie ziehen – denn es sind wirklich kühne Schlussfolgerungen – vollständig zu bestätigen, um sicherzustellen, dass es tatsächlich Menschen waren und nicht ein anderer Prozess, der die Kürzungen verursacht hat.“ .
Sie sagt, zukünftige Arbeiten sollten sich auf zusätzliche Datierungen konzentrieren, um „zuverlässige“ Altersschätzungen für die Fossilien zu erstellen und nach menschlichen Artefakten entlang des Flussufers zu suchen. Finden Sie Dinge wie Steinflocken oder Kohle“, sagt sie. „Wirklich deutliche Hinweise auf die Anwesenheit von Menschen, zusätzlich zu den Schnittspuren.“ (Delgado stimmt dieser Einschätzung zu und plant bereits weitere Analysen und Ausgrabungen mit seinen Kollegen.)
Wissenschaftler aus den USA und Äthiopien untersuchten die Fundstelle des Homo sapiens in Ostafrika. Und sie machten eine Reihe bedeutender Entdeckungen, die unser Verständnis der alten Geschichte des Homo sapiens verändern können. Im Jahr 2002 entdeckten Wissenschaftler bei einer Untersuchung der Nebenflüsse des Blauen Nils im Nordwesten Äthiopiens eine archäologische Stätte, die die Bezeichnung Shinfa-Metema-1 erhielt – nach dem Namen des Flusses, auf dessen alter Terrasse sich die Stätte befindet.
Ausgrabungen haben gezeigt, dass hier im Mittelpaläolithikum (vor 74.000 Jahren) sehr lange Menschen lebten. Sie hinterließen Schichten mit Zehntausenden von Steinflocken und -platten sowie einer Unmenge an Tier- und Fischgräten mit Schnittspuren.
Alte Handwerker verarbeiteten Basalte, Schiefer, Quarz und Chalcedon, schnitten den Überschuss ab und erhielten symmetrische spitze Werkzeuge. Die Art des Schadens lässt darauf schließen, dass es sich um Stichwaffen handelte – höchstwahrscheinlich um Pfeilspitzen.
Dies ist eine erstaunliche Entdeckung, denn der erste überzeugende Beweis für die Verwendung des Bogens erscheint zwanzigtausend Jahre später in Frankreich (Mandrin-Höhle, 54.000 Jahre alt).
Zuvor wurden ähnliche Spitzen in Afrika gefunden, man glaubte jedoch, dass es sich dabei um Teile von Pfeilen oder Speeren handelte. Jetzt müssen wir vielleicht noch einmal über den Geburtsort des Bogenschießens nachdenken.
Blue Nile Survey Project. Steinwerkzeuge, gefunden am Standort Shinfa-Metema-1. Wissenschaftler glauben, dass es sich dabei um Pfeilspitzen handelt
Die Bewohner von Shinfa-Metem-1 ernährten sich abwechslungsreich. Sie jagten hauptsächlich kleine Huftiere, seltener Warzenschweine und Giraffen. Auf der Speisekarte standen auch Affen, Perlhühner, Nagetiere, Kaninchen, kleine Vögel, Schlangen, Eidechsen und Frösche. Sie besorgten sich Straußeneier und kochten sie, den verbrannten Schalen nach zu urteilen, über dem Feuer. Irgendwann wurde die Fleischnahrung durch Fisch ersetzt – in den Sedimenten wurden viele Welsknochen und Muschelschalen gefunden. Wissenschaftler fragten sich, was Menschen dazu veranlasste, ihre Ernährung anzupassen.
Jetzt sind der Shinfa und andere Nebenflüsse des Blauen Nils saisonabhängig, das heißt, sie sind nur während der Regenzeit voll. In der restlichen Zeit trocknen sie aus und hinterlassen nur kleine Pfützen und Altwasserseen. Wetterschwankungen wirken sich auf die Zahnstruktur von Tieren aus, die aus diesen Gewässern trinken. Wenn die Luft also trocken ist, erhöht sich der Gehalt des schweren Isotops Sauerstoff-18 im Zahnschmelz.
topographic-map.com Open Database License (ODbL) v1.0. Archäologische Stätte Shinfa-Metema-1 in Äthiopien
Dies half herauszufinden, dass das Klima damals trocken war. Als das Hauptflussbett austrocknete, suchten die Menschen nach Seen und Altarmen. Tiere kamen zur Wasserstelle – dort wurden sie vermutlich mit dem Bogen erschossen. Sie fingen Fische von Hand in flachen Stauseen, wie es die Einheimischen noch immer tun.
Um das Alter der Website zu klären, haben wir uns an cryptotephra gewandt. Hierbei handelt es sich um eine Reihe von Methoden, die es ermöglichen, Sedimente genau zu datieren, wenn sie Eruptionsprodukte enthalten. Bei Shinfa-Metema-1 entdeckten Wissenschaftler mikroskopisch kleine Einschlüsse aus vulkanischem Glas. Die Analyse der chemischen Zusammensetzung ergab, dass diese Tröpfchen vom Toba-Supervulkan auf der Insel Sumatra stammen. Anscheinend kamen sie während des größten Ausbruchs vor 74.000 Jahren auf dem Luftweg hierher.
Rachel Johnsen. Ein Fragment vulkanischen Glases vom Toba-Ausbruch am Standort Shinfa-Metema-1
Dann schoss der Vulkan riesige Mengen Asche und Treibhausgase in die Atmosphäre. Einige Wissenschaftler glauben, dass eine uralte Katastrophe zu einem „vulkanischen Winter“ geführt hat, der die Menschheit an den Rand des Aussterbens bringen könnte. Auf der Suche nach Nahrung verließen die Menschen Afrika und ließen sich rund um den Planeten nieder.
Es ist unklar, ob die Bewohner von Shinfa-Metem-1 unsere Vorfahren sein könnten. Wissenschaftler aus den USA und Äthiopien unter der Leitung von John Kappelman bezweifeln dies. Ihr Artikel mit den Ergebnissen langjähriger Forschung wurde kürzlich in Nature veröffentlicht. Höchstwahrscheinlich unternahm später eine andere Gruppe des Homo sapiens den Exodus nach Eurasien. Die Seite zeigt jedoch, wie es dazu kommen konnte.
Traditionell glaubte man, dass die Menschen in günstigen, feuchten Zeiten aus Afrika einwanderten, wenn die Flüsse tief waren und Nahrung in der Wüste gefunden werden konnte. Mittlerweile ist klar, dass dies nicht unbedingt der Fall war.
Blue Nile Survey Project. Ausgrabungen in Shinfa-Metema-1
Die Menschen waren perfekt an Dürre und Ressourcenknappheit angepasst; sie konnten sich auf der Suche nach Pfützen und Beute entlang trockener Flussbetten bewegen. Die Autoren nennen dies die „blaue Autobahn“, die in den härtesten Zeiten in Betrieb war.
Der ständige Umweltdruck machte die Menschen flexibler, ermutigte sie, nach neuen Lebensräumen zu suchen und leitete so den Prozess der Erforschung Eurasiens ein. Doch es bedarf neuer Erkenntnisse, um die Blue-Highway-Idee zu untermauern.