Es zeichnet sich ein komplexes Bild darüber ab, wie die Neandertaler ausstarben und welche Rolle der moderne Mensch bei ihrem Verschwinden spielte. Vor rund 37.000 Jahren lebten Neandertaler noch in kleinen Gruppen im heutigen Südspanien. Möglicherweise gingen sie ihren täglichen Aktivitäten nach: Steinwerkzeuge herstellen, Vögel und Pilze essen, Symbole in Steine schnitzen und Schmuck aus Federn und Muscheln herstellen. Sie wussten wahrscheinlich nie, dass sie einer der letzten Vertreter ihrer Art waren.
Die Geschichte ihres Aussterbens begann jedoch Zehntausende Jahre früher, als die Neandertaler isoliert und zerstreut wurden und schließlich fast eine halbe Million Jahre erfolgreicher Existenz in einigen der abscheulichsten Regionen Eurasiens endeten.
Vor 34.000 Jahren starben unsere nächsten Verwandten praktisch aus. Doch da sich moderne Menschen und Neandertaler jahrtausendelang zeitlich und räumlich überschnitten haben, haben sich Archäologen schon lange gefragt, ob unsere Spezies unsere nächsten Verwandten ausgelöscht hat. Dies kann direkt geschehen, etwa durch Gewalt und Krieg, oder indirekt, durch Krankheit oder Konkurrenz um Ressourcen.
Jetzt lüften Forscher das Geheimnis, wie die Neandertaler ausstarben und welche Rolle unsere Spezies bei ihrem Verschwinden spielte.
„Ich denke, Tatsache ist, dass wir wissen, was mit Neandertalern passiert ist, und es ist eine komplexe Geschichte“, sagte Shara Bailey, eine biologische Anthropologin an der New York University, gegenüber WordsSideKick.com.
Jahrzehntelange Forschung hat ein komplexes Bild ergeben: Eine perfekte Kombination von Faktoren, darunter die Konkurrenz zwischen Neandertalergruppen, Inzucht und natürlich der moderne Mensch, hat dazu beigetragen, unsere nächsten Verwandten vom Erdboden zu vertreiben.
Die moderne Geschichte der Neandertaler begann im Jahr 1856, als Steinbrucharbeiter im Neandertalertal in Deutschland einen seltsam aussehenden, nicht ganz menschlichen Schädel entdeckten.
Archäologen gaben dem Schädel einen neuen Artnamen: Homo neanderthalensis. Und in den ersten Jahrzehnten nach der Entdeckung vermuteten Forscher, dass es sich bei den Kreaturen um Kreaturen handelte, die ihre Fingerknöchel zogen. Dieses Bild basierte auf einer falschen Rekonstruktion des Skeletts eines alten Neandertalers, dessen Wirbelsäule durch Arthritis deformiert war und das in La Chapelle-aux-Saints in Frankreich gefunden wurde.
Nun zeigen mehr als 150 Jahre archäologische und genetische Beweise deutlich, dass diese frühen menschlichen Verwandten viel weiter entwickelt waren, als wir ursprünglich dachten. Neandertaler stellten komplexe Werkzeuge her, konnten Kunst schaffen, schmückten ihre Körper, begruben ihre Toten und verfügten über fortgeschrittene Kommunikationsfähigkeiten, wenn auch mit einer primitiveren Sprache als die der modernen Menschen. Darüber hinaus überlebten sie Hunderttausende Jahre im lebensfeindlichen Klima Nordeuropas und Sibiriens.
Basierend auf archäologischen Beweisen von Stätten von Russland bis zur Iberischen Halbinsel kreuzten sich Neandertaler und moderne Menschen in Europa wahrscheinlich mindestens 2.600 Jahre lang, möglicherweise sogar 7.000 Jahre lang. Dies geschah in einer dunklen Zeit in der Geschichte der Neandertaler, die mit ihrem Aussterben endete.
Doch die Geschichte der Neandertaler und ihres Aussterbens sei regional unterschiedlich, sagt Tom Higham, Archäologe an der Universität Wien.
„In manchen Gegenden sehen wir zum Beispiel Menschen, die an leeren Standorten in Europa ankommen, wo es scheinbar keine Neandertaler mehr gibt“, sagte Higham gegenüber WordsSideKick.com. „Und an anderen Orten sehen wir, dass es wahrscheinlich Überschneidungen gibt … wir wissen, dass Menschen sich kreuzen.“
Der erste empirische Beweis für diese Kreuzung wurde 2010 gefunden, als das Neandertaler-Genom sequenziert wurde. Seitdem hat die genetische Analyse gezeigt, dass Neandertaler und moderne Menschen viel mehr als nur geografische Gebiete gemeinsam haben. Sie tauschten regelmäßig DNA aus, was bedeutet, dass in jeder modernen menschlichen Population, die bisher untersucht wurde, ein Stück Neandertaler vorkommt.
Als sich moderne Menschen und Neandertaler vor Zehntausenden von Jahren trafen, befanden sich Letztere wahrscheinlich bereits in Schwierigkeiten. Genetische Studien zeigen, dass Neandertaler eine geringere genetische Vielfalt und kleinere Gruppengrößen aufwiesen als moderne Menschen, was auf einen möglichen Grund für das Aussterben der Neandertaler hindeutet.
„Genetisch gesehen ist ein wichtiger Hinweis, den wir bekommen, die Idee der Heterozygotie“, sagte Omer Gokkumen, ein Evolutionsgenomiker an der University at Buffalo, gegenüber WordsSideKick.com. Ein Individuum erhält von jedem Elternteil zwei Kopien oder Allele eines Gens. Individuen sind für ein bestimmtes Gen „heterozygot“, wenn sie von jedem Elternteil unterschiedliche Allele erben. In kleinen Neandertaler-Gemeinschaften, die weniger als 20 Erwachsene pro Gruppe umfassten, kam es zu mehr Inzucht. Dies bedeutete, dass weniger von ihnen von jedem Elternteil unterschiedliche Versionen des Gens geerbt hatten und daher eine geringe Heterozygotie aufwiesen.
Rekonstruktion einer Neandertaler-Grabstätte, die Anfang des 20. Jahrhunderts in Chapelle-aux-Saints, Frankreich, entdeckt wurde. Ein dort gefundenes Skelett mit deformierter Wirbelsäule inspirierte frühe Darstellungen von Neandertalern als „faustschleppende Lümmel“. DEA/A. DAGLI ORTI/De Agostini Getty Images
„Neandertaler haben möglicherweise darunter gelitten – was sie Mutationslast nennen“, sagte Gekkumen. Genetische Studien zeigen, dass Neandertaler viele problematische Mutationen aufwiesen, die wahrscheinlich zu ihrem Überleben beitrugen. „Da die Population klein war, konnten sie diese schlechten Allele eigentlich nicht züchten und ihre Kinder könnten am Ende wirklich krank werden“, sagte Gekkumen.
Jede Tierpopulation überlebt auch in der Zukunft, indem sie sich erfolgreich vermehrt und Nachkommen aufzieht. Forscher, die die Sterblichkeitsrate von Neandertaler-Säuglingen schätzten, stellten fest, dass selbst eine Verringerung der Überlebensrate dieser Kinder um 1,5 % innerhalb von 2.000 Jahren zum Aussterben der Bevölkerung führen könnte, sagte April Nowell, eine paläolithische Archäologin an der University of Victoria in British Columbia, gegenüber Live Science.
„Etwas muss nicht zu schwerwiegend sein, um erhebliche Auswirkungen auf die Lebensfähigkeit Ihrer Bevölkerung zu haben“, sagte Nowell.
Während die Zahl der Neandertaler abzunehmen begann, bis sie auf kleine, isolierte Gruppen reduziert wurden, die nicht über die soziale Unterstützung verfügten, die sie für die Versorgung ihrer immer kränker werdenden Kinder brauchten, breiteten sich moderne Menschengruppen schnell in ganz Europa aus.
Während zweier Perioden in Eurasien, vor 135.000 und 100.000 Jahren, starben Neandertaler-Populationen fast aus. Doch sie erholten sich und überstanden den Kälteeinbruch und die daraus resultierenden Landschaftsveränderungen.
„Neandertaler haben all diese Schwierigkeiten überlebt“, sagte Bailey. „Erst als sie durch den Homo sapiens zusätzlich unter Druck gesetzt wurden, starben sie schließlich aus.“
Aufgrund des zeitlichen und räumlichen Zusammentreffens gingen Forscher bisher davon aus, dass der moderne Mensch eine direkte Rolle beim Aussterben der Neandertaler aufgrund von Kriegen oder neuen Krankheiten spielte.
Es gibt Hinweise auf Gewalt gegen Neandertaler-Skelette. Ein junger Mann aus Saint-Césaire, Frankreich, der schätzungsweise 36.000 Jahre alt ist, erlitt durch einen scharfen Gegenstand einen Bruch am Oberkopf, und ein älterer Mann, der in der Shanidar-Höhle im Irak gefunden wurde, ist schätzungsweise etwa 50.000 Jahre alt Er hatte eine teilweise verheilte Stichwunde an der linken Rippe. Es lässt sich jedoch nicht sagen, ob diese Gewalt von modernen Menschen oder anderen Neandertalern begangen wurde. Sofern Archäologen keinen Ort finden, an dem Neandertaler eindeutig Opfer von Massakern durch moderne Menschen waren, wird es unmöglich sein, den Schluss zu ziehen, dass Gewalt durch moderne Menschen die Hauptursache für das Aussterben der Neandertaler war.
Es gibt auch keine genetischen Beweise dafür, dass Krankheiten des modernen Menschen Neandertaler töteten, obwohl wir viele immunbezogene Gene gemeinsam haben. Wir haben beispielsweise Neandertaler-Gene geerbt, die uns anfällig für Autoimmunerkrankungen wie Lupus und Morbus Crohn sowie für schweres COVID-19 machen. Zukünftige genetische Analysen könnten die mögliche Rolle von Krankheiten beim Aussterben der Neandertaler aufdecken, sagte Gokkumen.
Aber Krieg und Epidemie sind nicht die einzigen möglichen Wege, die der moderne Mensch zum Aussterben der Neandertaler hätte führen können. Wenn zwei Gruppen zusammenkommen, kann der Wettbewerb zu tragischen Ergebnissen führen.
Rekonstruktion eines späten Neandertalers aus El Salta im Südosten Spaniens. Einige der letzten Neandertaler lebten möglicherweise auf der Iberischen Halbinsel. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass unsere nächsten menschlichen Verwandten möglicherweise aufgrund einer Kombination von Faktoren wie Isolation, Inzucht und Konkurrenz durch moderne Menschen ausgestorben sind. Fabio Fogliazza
Neandertaler-Artefakte wie Anhänger und Gravuren zeigen, dass Neandertaler intelligent waren. Neue Forschungsergebnisse zeigen jedoch, dass es erhebliche Unterschiede zwischen den Gehirnen von H. sapiens und Neandertalern gibt: Moderne Menschen haben mehr Neuronen in Bereichen des Gehirns, die für das Denken auf höherer Ebene verantwortlich sind, und ihre Neuronen sind stärker miteinander verbunden – was bedeutet, dass moderne Menschen wahrscheinlich leistungsfähiger waren schnell denken. In Kombination mit der größeren Verfeinerung der Neandertaler in der Sprachverarbeitung könnte dies bedeuten, dass der moderne Mensch bei Schlüsselaufgaben wie der Jagd und Nahrungssuche einen Vorteil hat, sagte Nowell.
Und während extrem isolierte Gruppen von Neandertalern möglicherweise biologische Defizite aufwiesen, hatten sie wahrscheinlich auch kulturelle Defizite.
„Ideen verbreiten sich leichter, wenn man eine große Bevölkerung hat und andere Menschen darauf aufbauen können“, sagte Bailey. Aber angesichts der Fragmentierung der Neandertaler-Populationen „haben sich ihre künstlerischen oder kulturellen Innovationsarten möglicherweise nicht auf die gleiche Weise entwickelt, wie wir es bei viel größeren Populationen sehen, die viel mit Menschen interagieren“, sagte sie.
Obwohl Neandertaler Werkzeuge herstellten, die für ihre Zeit sehr hochentwickelt waren, haben wir keine definitiven Langstreckenwerkzeuge gefunden, die von Neandertalern hergestellt wurden. Andererseits könnte die Fähigkeit des modernen Menschen, Projektilwaffen zu erfinden, uns einen Überlebensvorteil verschafft haben.
Die vollständigen Auswirkungen dieser Unterschiede auf das Überleben der Neandertaler sind jedoch noch nicht bekannt.
„Wir könnten auch über einen Wettbewerb zwischen Gruppen oder zwischen Gruppen von Neandertalern nachdenken“, schlug Nowell als mögliche Folge ihres Niedergangs und der Invasion durch den modernen Menschen vor.
Bei der Betrachtung moderner und historischer Jäger- und Sammlergruppen stellten Nowell und Co-Autorin Melanie Chang, eine Paläoanthropologin an der Portland State University, fest, dass diese Gruppen oft streng regelten, wer das Land und seine Ressourcen nutzen durfte und wer Teil der eigenen Gruppe war könnte eine Frage des Überlebens sein. Als die Neandertaler aus weiten Teilen Eurasiens zu verschwinden begannen und sich ins südliche Iberien zurückzogen, muss die Konkurrenz zwischen den Neandertalergruppen zugenommen haben.
„Vielleicht war es die Konkurrenz mit anderen Neandertalern, die sie dazu veranlasste, stärker hervorzustechen“, sagte Nowell.
Dies erscheint besonders überzeugend, wenn man bedenkt, dass es vor etwa 40.000 bis 50.000 Jahren zu einer kulturellen Explosion sowohl bei modernen Menschen als auch bei Neandertaler-Gruppen kam. Zu diesen kulturellen Elementen gehörte eine Welle persönlicher Verzierungen, wie zum Beispiel bemalte Muscheln, die wahrscheinlich als Anhänger getragen wurden und als „Gruppen“-Symbole dienen könnten, sagte Nowell.
Angesichts der wachsenden Beweise dafür, dass Neandertaler und moderne Menschen über Jahrtausende hinweg regelmäßig miteinander interagierten, suchen viele Forscher nach einem ungewöhnlichen Ort für die Antwort auf das, was mit den Neandertalern geschah: einer Theorie, die erstmals vor 35 Jahren vom Paläoanthropologen Fred Smith und seinen Kollegen aufgestellt wurde.
„Er stellte die Hypothese auf, dass es einen Genfluss und eine langsame Integration der Neandertaler in die menschliche Population gab“, sagte Higham.
Im Wesentlichen gewöhnten sich die beiden Gruppen einfach daran, Zeit miteinander zu verbringen, und als immer mehr Menschen nach Eurasien zogen, überschwemmten ihre großen Populationen schließlich die Neandertaler, deren Abstammungslinie ausstarb. Diese Idee wird durch Untersuchungen gestützt, die zeigen, dass H. sapiens einfach Neandertaler in unsere Bevölkerung aufgenommen hat. Daher haben wir möglicherweise dafür gesorgt, dass die Neandertaler als eigenständige Gruppe verschwanden und einige der verbliebenen Tiere zu einem Teil unserer Familie wurden.
Sie hatten gemeinsame Gene, aber archäologische Beweise zeigen nicht, dass Neandertaler und moderne Menschen ein gemeinsames Zuhause hatten oder die engen sozialen Bindungen hatten, die nötig wären, um zu sagen, dass Homo sapiens Neandertaler in seine eigene Population assimilierte.
„Bis man einen gefrorenen Neandertaler und einen modernen Mann in einer Umarmung findet, wird es immer Raum für Interpretationen geben“, sagte Bailey.
Selbst wenn wir einen solchen Ort finden, ist es unwahrscheinlich, dass er das subtile und komplexe Bild der letzten Momente des Lebens der Neandertaler verändert.
Es ist nicht bekannt, wann der letzte Neandertaler starb, aber viele Archäologen glauben, dass einige seiner letzten Zweige im Süden Iberiens lebten.
Neandertaler durchstreiften einst Eurasien, verschwanden jedoch etwa zu der Zeit, als der Homo sapiens Europa erreichte. Eine große Frage beschäftigt Archäologen seit Jahrzehnten: Wer waren die letzten Neandertaler und wo lebten sie?
Wir wissen es nicht genau, aber die meisten Beweise deuten auf die Iberische Halbinsel hin, die das heutige Spanien und Portugal umfasst.
Viele Archäologen gehen davon aus, dass die letzten Neandertaler im Süden Iberiens lebten, da die Fundorte in dieser Region etwas anders aussehen als in anderen Teilen Europas.
Die Gorham-Höhle in Gibraltar könnte die Heimat einiger der letzten Neandertaler auf der Iberischen Halbinsel sein, obwohl die Datierung von Neandertaler-Artefakten aus der Höhle umstritten ist. BBC Universal/Getty Images
Neandertaler schufen bestimmte Arten von Werkzeugen, die nach dem Namen der Neandertaler-Stätte in Frankreich Moustérien genannt wurden. Diese Art von Werkzeug wurde vor 160.000 Jahren erfunden und verschwand vor 40.000 Jahren in den meisten Teilen Europas weitgehend, vermutlich mit seinen Neandertaler-Schöpfern.
Doch Archäologen haben an Neandertaler-Stätten im Süden Iberiens Moustérien-Werkzeuge entdeckt, die nach dieser Zeit hergestellt wurden. Diese Objekte könnten ein Beweis dafür sein, dass Neandertaler an der Region festhielten und möglicherweise Zuflucht vor dem Klimawandel suchten, der andere Teile Europas beeinträchtigte.
Um jedoch zu beweisen, dass Neandertaler dort gelebt haben, wo solche Werkzeuge gefunden wurden, benötigen Archäologen idealerweise intakte, nicht kontaminierte Schichten, in denen sie Materialien finden, die eindeutig mit der Aktivität der Neandertaler in Verbindung stehen, wie zum Beispiel Knochen mit Schnittspuren, Knochenwerkzeuge und Holzkohle, die absichtlich verbrannt wurde.
Hier wird es kompliziert, insbesondere da viele Neandertaler-Stätten ausgegraben oder datiert wurden, bevor die Menschen lernten, eine Kontamination antiker Exemplare zu vermeiden.
Gibraltar, ein britisches Territorium an der Südspitze der Iberischen Halbinsel, galt viele Jahre als letzte Hochburg der Neandertaler. Die britische Marine identifizierte 1848 erstmals einen Neandertaler-Schädel in der Forbes Quarry Cave, und die Ausgrabungen in Gorham’s Cave begannen Anfang der 1990er Jahre. In dieser Höhle fanden Archäologen Dutzende musterianischer Artefakte und eine Feuerstelle mit Holzkohle.
In einem aufsehenerregenden Artikel, der 2006 in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurde, verwendeten der Zoologe Clive Finlayson und seine Kollegen die Radiokarbondatierung von drei Ausbruchsproben. Sie fanden Daten aus der Zeit vor 28.000 bis 22.000 Jahren – Tausende von Jahren, nachdem die Neandertaler als ausgestorben galten.
Diese „letzten Neandertaler“, schrieben Finlayson und seine Kollegen in ihrer Arbeit, hatten in diesem kleinen Gebiet Zugang zu einer großen Vielfalt an Pflanzen und Tieren. „Eine solche ökologische Vielfalt könnte zu ihrem langen Überleben beigetragen haben“, schreiben die Forscher.
Ein Neandertaler-Schädel, ausgestellt am 26. März 2018 im Museum of Man in Paris. STEPHANE DE SAKUTIN/AFP Getty Images
Spätere Forschungen haben jedoch Zweifel an diesen Daten aufkommen lassen.
In einer 2014 in der Fachzeitschrift Nature veröffentlichten Studie zeigten der Archäologe Tom Higham und seine Kollegen mithilfe modernster Radiokarbondatierungstechniken und statistischer Modelle, dass viele zuvor veröffentlichte Daten, wie beispielsweise das sehr späte Datum für Gorhams Höhle in Gibraltar, falsch waren.
Nach einer erneuten Analyse der Datierung von 40 Standorten kamen Higham und seine Kollegen zu dem Schluss, dass Neandertaler nicht über den Zeitraum von vor etwa 39.000 bis 37.000 Jahren hinaus überlebten.
„Es gibt ein paar Orte, die etwa 40 kcal Jahre alt sind (vor etwa 38.000 Jahren), aber keiner sticht so heraus wie Gibraltar, das einst die letzte Hochburg war“, sagte Higham gegenüber Live Science.
Die Höhle Cueva Anton im Südosten Spaniens, deren Ursprünge auf die Zeit vor etwa 36.600 Jahren zurückgehen, könnte auch einer der letzten Standorte von Neandertalern sein. Hier ist eine Muschel zu sehen, die wahrscheinlich von Neandertalern verziert wurde. Joao Zillao
Ein Kandidat für die letzte Ruhestätte der Neandertaler ist die Cueva Anton-Höhle im Südosten Spaniens, die vom Archäologen João Zillan ausgegraben wurde. In einer Studie aus dem Jahr 2021 in der Zeitschrift Quaternary Science Reviews präsentierte Zilianom Ergebnisse, die die Kohle am Standort auf die Zeit vor 36.600 Jahren datierten.
„Cueva Anton ist ein interessanter potenzieller Standort“, sagte Higham. Das Problem sei, dass es relativ wenige Steinwerkzeuge gebe, was die Datierungsbeweise etwas unsicher mache, fügte er hinzu.
Anstatt über die „letzten“ Neandertaler zu sprechen, „gab es ein Mosaik verschiedener Gruppen in ganz Europa und wahrscheinlich auch Eurasien“, sagte Higham. „Ich glaube, dass Neandertaler in moderne menschliche Gruppen integriert wurden und nicht auf getrennte Weise ausgestorben sind.“
Die DNA von „Thorin“, einem der letzten Neandertaler, wurde endlich sequenziert und enthüllt Inzucht und 50.000 Jahre genetische Isolation. Thorin, benannt nach dem Zwerg aus J.R.R.s „Der Hobbit“. Tolkien wird auch der „letzte Neandertaler“ genannt, weil er möglicherweise erst vor 42.000 Jahren gelebt hat.
„Thorin“, einer der letzten Neandertaler, die den Planeten betraten, war Mitglied einer bisher unbekannten Abstammungslinie, die seit 50.000 Jahren isoliert war, wie eine neue Analyse seiner DNA ergab.
In einer am 11. September 2024 in der Fachzeitschrift Cell Genomics veröffentlichten Studie erläuterte ein Forscherteam unter der Leitung von Ludovic Slimac vom Zentrum für Anthropobiologie und Genomik in Toulouse, Frankreich, detailliert seine Entdeckung, dass Thorin von Neandertalern abstammte, die jahrtausendelang isoliert waren obwohl andere Gruppen in der Nähe lebten.
Eine DNA-Analyse ergab, dass Thorins Blutlinie seit etwa 50.000 Jahren genetisch isoliert war. Ludovic Slimak
Slimak, der ursprünglich Thorins Überreste gefunden hatte, stellte vor zwei Jahrzehnten die Theorie auf, dass sich die Neandertaler im Rhonetal von den Neandertalern in benachbarten Regionen unterschieden, basierend auf Unterschieden, die er bei Steinwerkzeugen in der Grotte Mandren bemerkte. Er vermutete, dass Thorin und seine Verwandten den neuen Stil der Werkzeugherstellung, der an anderen modernen Stätten zu beobachten war, nicht übernommen hatten.
„Es stellt sich heraus, dass das, was ich vor 20 Jahren vorgeschlagen habe, prädiktiv war“, sagte Slimak in einer E-Mail gegenüber WordsSideKick.com. „Thorins Population hat 50 Jahrtausende lang kein einziges Gen mit der klassischen Neandertaler-Population ausgetauscht.“
Behandschuhte Hände ziehen Knochenstücke aus dem Schlamm. Ludovic Slimak
Slimak und Kollegen verwendeten einen Teil der Wurzel eines von Thorins Backenzähnen, um festzustellen, dass er männlich war, und erstellten eine vollständige Genomsequenz. Im Vergleich zu zuvor veröffentlichten Genomen später europäischer Neandertaler wurde festgestellt, dass Thorin eine hohe genetische Homozygotie aufweist – identische Genvarianten, die oft auf eine kürzlich erfolgte Inzucht hindeuten – und keine Hinweise auf eine Kreuzung mit modernen Menschen.
„Unsere Ergebnisse deuten auf kleine Gruppengrößen und eine langfristige genetische Isolierung der Thorine-Population von anderen späten Neandertaler-Populationen hin, für die genetische Daten verfügbar sind“, schreiben die Forscher in ihrer Studie.
Die Isolation dieser Gruppe von Neandertalern wirft die Frage auf, wann und warum die Art verschwand.
Mithilfe verschiedener Methoden, einschließlich der Radiokarbondatierung und der Beurteilung der geologischen Schichten in der Höhle, entdeckte das Forscherteam, dass Thorin vor 52.000 bis 42.000 Jahren starb. Kürzlich im Jahr 2023 entdeckte Beweise deuten jedoch laut der Studie darauf hin, dass Thorin höchstwahrscheinlich 42.000 Jahre alt und damit einer der letzten Neandertaler ist.
Forscher verwendeten einen Teil der Wurzel eines von Thorins Backenzähnen, um festzustellen, dass er männlich war, und erstellten eine Sequenz des gesamten Genoms, die zeigte, dass er Teil einer isolierten, bisher unbekannten Abstammungslinie von Neandertalern war. Ludovic Slimak
„Alles über das größte Aussterben der Menschheit und unser Verständnis dieses unglaublichen Prozesses, der den Homo sapiens als einzige überlebende menschliche Spezies zurücklassen wird, muss neu geschrieben werden“, sagte Slimak. „Wie können wir uns Populationen vorstellen, die 50.000 Jahre lang isoliert lebten, nur zwei Wochen zu Fuß voneinander entfernt? Alle Prozesse müssen neu gedacht werden.“
Obwohl allgemein anerkannt ist, dass Menschen für das Aussterben der Neandertaler verantwortlich waren, wirft die genetische und kulturelle Isolation, die im Felsschutz Grotte Mandrin beobachtet wurde, „neue Fragen für die weitere Untersuchung ihrer sozialen und ethologischen Organisation auf, die möglicherweise eine wichtige Rolle dabei gespielt haben.“ ihr späteres Aussterben“, schlussfolgerten die Forscher.
Ein neues ökologisches Modell legt nahe, dass sich Neandertaler und moderne Menschen im Zagros-Gebirge im heutigen Iran vermischten, bevor sie vor 80.000 Jahren getrennte Wege gingen.
Genetische Belege belegen eindeutig, dass moderne Menschen und Neandertaler sich gekreuzt haben, aber wo und wann genau, bleibt unklar. Neue Forschungen identifizieren nun, wo eine Welle dieser Begegnungen stattfand – im Zagros-Gebirge, das heute größtenteils zum Iran gehört.
Neandertaler entstanden vor etwa 400.000 Jahren und lebten in Europa und Asien, während die Vorfahren des modernen Menschen vor etwa 300.000 Jahren in Afrika auftauchten und sich über die ganze Welt verbreiteten. Genetische Beweise deuten darauf hin, dass sich Neandertaler und Homo sapiens mehrmals vereinigten, wahrscheinlich vor etwa 250.000–200.000 Jahren, dann vor zwischen 120.000 und 100.000 Jahren und schließlich vor etwa 50.000 Jahren – bevor die Neandertaler als eigenständige Population verschwanden.
Angesichts der Lage archäologischer Stätten mit Neandertaler- oder frühen H. sapiens-Artefakten war der Nahe Osten der wahrscheinlichste Treffpunkt dieser Gruppen. Allerdings herrscht in der Gegend ein deutlicher Mangel an alten menschlichen und Neandertaler-Knochen, was bedeutet, dass es derzeit unmöglich ist, eine Kreuzung anhand von „Hybrid“-Schädeln oder DNA zu bestimmen.
Eine neue Studie legt nahe, dass sich Homo sapiens und Neandertaler vor 120.000 bis 80.000 Jahren im Zagros-Gebirge trafen und sich möglicherweise dort kreuzten. Paul Biris, Getty Images
Um diesen Mangel an Informationen zu beheben, erstellte das Forschungsteam ein ökologisches Modell, kombiniert mit geografischen Daten, die auf archäologische Stätten von Neandertalern und Menschen hinweisen, um die wahrscheinlichsten Orte zu rekonstruieren, an denen sich Neandertaler und moderne Menschen während der zweiten Kreuzungswelle kreuzten.
Sie fanden heraus, dass sich moderne Menschen und Neandertaler vor 120.000 bis 80.000 Jahren im Zagros-Gebirge trafen und sich möglicherweise vermischten. Das Team veröffentlichte seine Ergebnisse am 3. September 2024 in der Zeitschrift Scientific Reports.
Das Zagros-Gebirge erstreckt sich über eine Länge von 1.600 Kilometern und liegt hauptsächlich im Iran. Sie sind Teil des persischen Plateaus, von dem kürzlich entdeckt wurde, dass es vor etwa 70.000 Jahren ein Zentrum des Homo sapiens war. Die Studie ergab jedoch, dass es in der Gegend auch mehrere Ökosysteme gab, die beide Gruppen unterstützen könnten.
Neandertaler (im Bild) und moderne Menschen trafen sich vor 120.000 bis 80.000 Jahren im Zagros-Gebirge und kreuzten sich möglicherweise. DEA/G.CIGOLINI/Mitwirkender, Getty Images
Eine der bedeutendsten jemals entdeckten Neandertaler-Stätten, die Shanidar-Höhle, liegt im Zagros-Gebirge. Bisher wurden in dieser Höhle zehn Skelette gefunden; Einige von ihnen weisen Anzeichen eines Traumas auf, andere liefern überzeugende Beweise dafür, dass Neandertaler ihre Toten begraben haben. Ein Großteil des Zagros-Territoriums wurde jedoch noch nicht erkundet.
„Archäologische Daten in diesem Gebiet sind sehr rar. Wir haben Pläne, stärkere Beweise zu erhalten, im Idealfall „durch die Bergung physischer menschlicher Überreste aus archäologischen Stätten“. Auch Steinwerkzeuge und eine bessere Chronologie sind eine große Hilfe“, heißt es in der Studie.
Das ökologische Modell der Forscher, das Umweltvariablen wie Temperatur und Niederschlag berücksichtigt, ergänzt archäologische und genetische Daten darüber, wann und wo sich Neandertaler und frühe Menschen paarten.
Diese Art von Modell könnte Archäologen helfen, die besten Standorte für Ausgrabungen in der Zukunft weiter einzugrenzen, schlugen die Forscher in ihrer Studie vor. „Wir ermutigen iranische Archäologen, Feldgrabungen in dieser potenziellen Kreuzungszone durchzuführen“, schrieben sie, und „wir freuen uns auf viele aufregende Entdeckungen, die Licht auf die Evolution und Ausbreitung des Menschen werfen werden.“
Indizienbeweise deuten darauf hin, dass in kalten Regionen lebende Neandertaler mit ziemlicher Sicherheit von Kopf bis Fuß Leder und Pelz trugen. Allerdings haben Archäologen nie Neandertaler-Kleidung oder Überreste davon gefunden.
Neandertaler lebten bis nach Sibirien. Ihre breite Brust, Nase, Schultern und Becken sowie ihre kurzen Gliedmaßen ermöglichten es ihnen, in den kalten Klimazonen, in denen sie lebten, die Körperwärme zu speichern.
Obwohl es Hinweise auf antike Kleidung späterer, anatomisch moderner Menschen gibt, wie beispielsweise die Lederkombi des 5.000 Jahre alten Ötzi, des Mannes aus dem Eis, hat niemand ähnliche Beweise an Neandertaler-Stätten gefunden.
Doch es gibt Indizien: Ein Steinschaber aus der Neumark Nord in Deutschland enthielt eine kleine Menge Überreste, die vermutlich bei der Verarbeitung von Häuten vor 200.000 Jahren hängengeblieben waren. Die Überreste enthielten Säure aus Eichenrinde, die zum Gerben oder Konservieren von Tierhäuten verwendet werden kann. Es ist jedoch unklar, ob diese Überreste von der Herstellung von Kleidung oder Pelzdecken stammten. Ahlen aus Stein und Knochen (spitze Werkzeuge) aus einer Neandertaler-Stätte in Zentralfrankreich weisen ebenfalls darauf hin, dass diese frühen Menschen Werkzeuge speziell zum Zusammenhalten von Häuten herstellten, um daraus Kleidung oder Schutz zu schaffen.
Die Genetik von Kopf- und Körperläusen weist darauf hin, dass sich Neandertaler und Homo sapiens irgendwann vor 170.000 bis 72.000 Jahren trennten und dass eine Art von Körperläusen vor 100.000 Jahren aus einer anderen alten menschlichen Population, möglicherweise Neandertalern, wieder in H. sapiens eingeführt wurde. Da Kleiderläuse von der Kleidung leben, deutet dies darauf hin, dass unsere Vorfahren schon vor einiger Zeit mit dem Tragen von Kleidung begonnen haben.
Die Vorderzähne fast aller Neandertaler sind viel stärker abgenutzt als die Hinterzähne, was bedeutet, dass sie ihren Mund nicht nur zum Essen, sondern auch zum Halten und Manipulieren von Gegenständen nutzten. Diese Zahnabnutzung bei Neandertalern ähnelt der der modernen Inuit, die mit ihren Zähnen Tierhäute für Kleidung weicher machen.
Der älteste direkte Beweis für die Neandertaler-Fasertechnologie ist ein Fragment einer dreischichtigen Schnur, die an einem Steinwerkzeug befestigt ist und von einem Fundort im Südosten Frankreichs stammt, der vor 41.000–52.000 Jahren entstanden ist. Während Schnüre und Seile zur Herstellung von Netzen, Körben und Fallen verwendet werden können, können sie auch zu Schuhen und Stoff verarbeitet werden.
Laut Sarah Lacy, einer biologischen Anthropologin an der University of Delaware, sind Hinweise auf Erfrierungen bei Neandertalern ein unerforschtes Forschungsthema. Erfrierungen können selbst für moderne Menschen, die in der Arktis leben, ein Problem darstellen.
Da es keine Hinweise auf Erfrierungen an Neandertaler-Skeletten gibt, stützt dies die Annahme, dass sie Schutz für ihre Hände und Füße trugen.
Obwohl sich die meisten Forscher darin einig sind, dass Neandertaler Kleidung trugen, bleibt umstritten, welche Art von Kleidung sie trugen. In der Vergangenheit glaubten Wissenschaftler, dass Neandertaler einfache Lendenschurze oder lockere Umhänge trugen. Aber angesichts der Intelligenz der Neandertaler glaubt Lacey, dass ihnen nicht genug Anerkennung zuteil wurde.
Betrachtet man moderne Inuit-Kleidung – zu der ein einfacher Parka, Hosen und Stiefel gehören – vermutet Lacy, dass Neandertaler-Männer und -Frauen wahrscheinlich ähnliche Outfits trugen und dass die Kleidung der Frauen möglicherweise etwas lockerer war, um einer Schwangerschaft Rechnung zu tragen. Neandertaler-Babys wurden möglicherweise in Pelze gewickelt, wenn sie nicht in der Nähe einer Bezugsperson waren.
