Laut einer neuen Studie gehören geschichtete Gesteine in Westaustralien zu den frühesten bekannten Lebensformen auf der Erde. Bei den fraglichen Fossilien handelt es sich um Stromatolithen, geschichtete Gesteine, die durch die Sekrete photosynthetischer Mikroben gebildet werden. Die ältesten Stromatolithen, von denen Wissenschaftler glauben, dass sie von lebenden Organismen entstanden sind, sind 3,43 Milliarden Jahre alt, es gibt aber auch ältere Beispiele. In der Dresser-Formation in Westaustralien wurden Stromatolithen gefunden, die 3,48 Milliarden Jahre alt sind.
Allerdings haben Milliarden von Jahren Spuren organischer Materie in diesen alten Stromatolithen ausgelöscht, was die Frage aufwirft, ob sie tatsächlich von Mikroben gebildet wurden oder ob sie durch andere geologische Prozesse entstanden sein könnten.
„Wir konnten in einzelnen Schichten dieser Gesteine bestimmte spezifische Mikrostrukturen nachweisen, die eindeutig auf biologische Prozesse hinweisen“, sagte Keiron Hickman-Lewis, Paläontologe am Natural History Museum in London, der die Studie leitete.
Hickman-Lewis und sein Team untersuchten westaustralische Stromatolithen, die erstmals im Jahr 2000 von Studienmitautorin Frances Westall am Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) in Frankreich entdeckt wurden. Sie nutzten verschiedene hochauflösende 2D- und 3D-Bildgebungstechniken, um in einem feinen Maßstab in die Stromatolithschichten zu blicken.
Eine Stromatolithprobe aus der Dresser-Formation mit einer komplexen Schichtstruktur aus Hämatit, Baryt und Quarz und einer kuppelförmigen Oberfläche. Keiron Hickman-Lewis
Was sie sahen, deutete auf biologisches Wachstum in all seiner chaotischen Pracht hin. Die Forscher beobachteten unregelmäßige Schichten, darunter kleine kuppelartige Formen, die auf Photosynthese hinweisen, da Mikroben mit dem meisten Zugang zur Sonne kräftiger wachsen als diejenigen, die nicht so hoch in der Struktur liegen. Sie sahen auch säulenförmige Strukturen, die typisch für moderne Stromatolithen sind und noch heute an mehreren Orten auf der Welt zu finden sind.
Mikrobielle Matten erzeugen Schichten mit ungleichmäßiger Dicke, die dazu neigen, faltig oder gewunden zu sein oder sich in sehr kleinen räumlichen Maßstäben zu heben und zu senken.
Der Beweis, dass Stromatolithen der Dresser-Formation ein Beweis für uraltes Leben sind, macht sie nicht zum ältesten Leben auf dem Planeten. Diese mögliche Ehre könnte Stromatolithen zuteil werden, die in 3,7 Milliarden Jahre altem Gestein in Grönland gefunden wurden, oder vielleicht Mikrofossilien aus Kanada, die bis zu 4,29 Milliarden Jahre alt sein könnten. Allerdings ist es in diesen sehr alten Gesteinen sehr schwierig, biologisches Leben von anorganischen Prozessen zu unterscheiden, weshalb diese und andere Funde aus einem ähnlichen Zeitraum umstritten sind.
Forscher berichteten am 4. November in der Fachzeitschrift Geology, dass sich die mikrobiellen Matten Westaustraliens, basierend auf Mineralien in den Stromatolithen, wahrscheinlich in einer flachen Lagune gebildet hätten, die von hydrothermalen Quellen gespeist wurde, die auch mit dem Ozean verbunden waren.
Hickman-Lewis stellte fest, dass sich die zur Untersuchung westaustralischer Stromatolithen verwendeten Techniken bei der Suche nach Leben auf dem Mars als nützlich erweisen könnten, insbesondere wenn Proben vom Mars zur Erde zurückgebracht werden könnten. Wissenschaftler sollten „einige der hier vorgestellten Analysen als Testlauf für die Analysen betrachten, die wir in etwa einem Jahrzehnt durchführen müssen, wenn wir Materialien vom Mars haben.“
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