El término “filosofía antigua” consta de dos elementos: las palabras “antigua” y “filosofía”, cada una de las cuales da a la expresión su propia connotación semántica específica. La palabra “antiguo” proviene del lat. antiquus, que significa “antiguo”. En este sentido, la “filosofía antigua” es una filosofía “antigua”; y representa un conjunto convencional de ideas teóricas, estéticas y éticas de la Antigua Grecia y la Antigua Roma. Al mismo tiempo, la “filosofía antigua” es “filosofía”. Esta palabra se remonta al griego. φιλοσοφία, iluminado. “amor a la sabiduría”. Los griegos entendían la sabiduría como un conocimiento perfecto y suficiente, y la “actitud amorosa” hacia ella era interpretada de manera diferente: cada filósofo exclusivamente desde su propia experiencia filosófica única. En este sentido, la “filosofía antigua” es la filosofía de los antiguos griegos y romanos, sin tener en cuenta la antigüedad como tal; de hecho, para los antiguos su filosofía no parecía “antigua”, sino que era completamente “actual” y “moderna”.
La filosofía para los antiguos griegos comienza con el asombro, avanza con la curiosidad, pasa por la duda y termina con un enigma. “Lo que se sabe, lo saben pocos”, escribió Aristóteles en Poética. La sorpresa filosófica es causada por cosas ordinarias y aparentemente universalmente comprensibles: la ley, la belleza, la virtud, el orden, el carácter, la justicia, el destino, Dios, el alma, el pensamiento, el universo, etc. La originalidad y singularidad de la antigua tradición filosófica radica en el hecho que en En él todas estas cosas fueron comprendidas por primera vez en su totalidad, es decir, fueron presentadas consistentemente como un problema, como un concepto y como un valor. Este proceso de comprensión integral del mundo, la naturaleza y el hombre tuvo lugar en la Antigüedad, por así decirlo, en dos dimensiones: en el marco de toda la tradición filosófica en general (aquí bastará mencionar el “enfoque problemático” de la arcaico, lo “conceptual” de los clásicos áticos, el enfoque “valorativo” del helenismo) y dentro de una única generación filosófica. Lo que a algunos filósofos les pareció un misterio y un milagro, para otros adquirió el estatus de comprensible e indudable, para luego volver a perder su obviedad y causar sorpresa con renovado vigor. La diversidad de teorías, puntos de vista e ideas filosóficas es un rasgo característico de la tradición filosófica grecorromana.
Los rasgos más característicos de la antigua tradición filosófica en su conjunto también incluyen: a) una orientación general hacia una comprensión razonable (“racional”) de la interconexión natural de las cosas; b) la estrecha conexión de la experiencia filosófica con la experiencia estética: la base de casi todas las enseñanzas filosóficas del mundo antiguo es la idea de una estructura perfecta, hermosa y razonable del cosmos (universo) y el deseo de perfección. se declara el objetivo de todos los estudios filosóficos en esencia; c) inestabilidad del aparato conceptual: la terminología filosófica y científica en la Antigua Grecia estuvo siempre en constante movimiento y comprensión; d) la prioridad de lo universal sobre lo individual: una cosa separada, una persona, un individuo en la antigua tradición filosófica siempre representó sólo un “caso especial” de la manifestación de lo general: el tipo de cosa, el orden mundial, la ley, polis (estado) y ser.