El estudio muestra que la humanidad debe su existencia a sólo 1.280 personas que estuvieron a punto de extinguirse. Un nuevo método para estimar el tamaño de las poblaciones antiguas ha revelado el potencial de que la humanidad casi desaparezca. Los investigadores creen que la población de nuestros antepasados en el Pleistoceno se redujo a 1.280 individuos reproductores.
Un controvertido estudio afirma que puede explicar una brecha en el registro fósil de África y Eurasia. Un equipo de investigadores publicó un artículo en la revista Science afirmando que había un “grave cuello de botella” en la cadena de población humana, tan grave que hace 930.000 años, la población de los antepasados humanos se había reducido a unos 1.280 individuos reproductores, prácticamente eliminando la población humana.
Un equipo de investigación internacional dice que las glaciaciones fueron responsables de la dramática disminución de la vida hace entre 930.000 y 813.000 años. Creó un “nuevo método” (un proceso rápido de fusionar intervalos de tiempo infinitesimales) para determinar con precisión los datos demográficos.
El nuevo estudio apunta a un grave déficit demográfico estimado de 117.000 años que casi habría acabado con los ancestros del Pleistoceno, eliminando al 98,7 por ciento de la población antes de que los humanos pudieran crear una civilización. Esto significa que, según este estudio, toda la población humana actual se remonta a estos 1.280 individuos.
“La brecha en el registro fósil africano y euroasiático puede explicarse por este cuello de botella en la Edad de Piedra Temprana desde un punto de vista cronológico”, dijo en un comunicado de prensa Giorgio Manzi, autor principal y antropólogo de la Universidad La Sapienza de Roma. “Esto coincide con este período de tiempo propuesto de pérdida significativa de evidencia fósil”.
Pero no todo el mundo está convencido de ello. “La hipótesis del colapso global no es consistente con la evidencia arqueológica y de fósiles humanos”, responde Nicholas Ashton, arqueólogo paleolítico del Museo Británico que no participó en el estudio, según Science. “Aún quedan dudas sobre qué causó el cuello de botella y qué, 120.000 años después, condujo a la expansión”.
Los autores del estudio creen que las glaciaciones cambiaron las temperaturas, provocaron sequías y aniquilaron especies que eran fuentes potenciales de alimento para los ancestros humanos, todos factores que podrían haber hecho la vida más difícil para las personas en la Tierra. No tienen explicación para el repentino aumento de población que siguió.
Los autores sostienen que durante la época del Pleistoceno temprano y medio, que coincide con un largo período de reproducción mínima de los individuos, es posible que se haya perdido aproximadamente el 65 por ciento de la diversidad genética.
El estudio también sugiere que la disminución de la población puede haber contribuido a la diferenciación entre neandertales, denisovanos y humanos modernos.
“El nuevo descubrimiento abre una nueva área de la evolución humana, ya que plantea muchas preguntas, como dónde vivían estas personas, cómo superaron el cambio climático catastrófico y si la selección natural durante el cuello de botella aceleró la evolución del cerebro humano”. dijo en un comunicado de prensa Yi-Xuan Pan, autor principal e investigador en genómica evolutiva y funcional en la Universidad Normal del Este de China.
Sin embargo, la precisión de los resultados puede ser exagerada, dice Stefan Schiffels, jefe del grupo de genética de poblaciones del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania, quien es “extremadamente escéptico” de que el estudio pueda determinar las cifras con tanta precisión y que “Nunca será posible” que una investigación tan antigua pueda confiar en una cifra tan precisa.
El nuevo estudio se basa en un modelo computacional que analiza 3.154 secuencias del genoma humano moderno y extrapola mutaciones genéticas para retroceder en el tiempo y mostrar que los primeros ancestros humanos sufrieron enormes pérdidas en términos de vida y diversidad genética.
Schiffels también señaló que los datos utilizados en el estudio no son nuevos y que ningún modelo anterior mostró una disminución de la población.
Janet Kelso, bióloga computacional del Instituto Max Planck, dijo a Science que este concepto de cuello de botella puede no ser tan común como creen los autores, diciendo que las señales genéticas solo son fuertes en las poblaciones africanas modernas. Esto significa que cualquier posible cuello de botella probablemente se limitaría a determinadas poblaciones ancestrales. Los hallazgos, dice, “si bien son intrigantes, probablemente deberían tomarse con cierta cautela y explorarse con más detalle”.
Entre los genetistas de poblaciones, gente que trabaja en este campo, hubo “una reacción casi unánime de que el artículo no era concluyente”, dijo a la AFP Aylwin Scully, investigador en genética evolutiva humana de la Universidad de Cambridge.