Los huesos fosilizados de un mamífero blindado gigante y extinto nos dan la última pista sobre cuándo llegaron los humanos a América del Sur. Durante esta época, a finales del Pleistoceno, numerosos animales de gran tamaño habitaban el duro y frío paisaje, incluidos perezosos gigantes, mastodontes y gatos con dientes de sable. Personas perfectamente adaptadas a la sequía y la escasez de recursos; podían desplazarse a lo largo de los lechos de los ríos secos en busca de charcos y presas pastando a su alrededor. Los autores la llaman la “autopista azul”, que funcionó durante los períodos más duros.
Los científicos han debatido durante mucho tiempo cuándo los humanos pisaron por primera vez el continente sudamericano porque “hay muy poca evidencia“, dice Miguel Delgado, arqueólogo de la Universidad Nacional de La Plata en Argentina. Durante un tiempo, dice, se pensó que el período estimado era hace unos 13.000 años, pero la lenta acumulación de investigaciones está retrasando aún más esa fecha.
Ahora, en un estudio publicado en PLOS One, Delgado y sus colegas utilizaron nuevos fragmentos fósiles de gliptodonte blindado para respaldar otro trabajo que sitúa a los humanos en América del Sur hace al menos 21.000 años. Esto fue a finales del Pleistoceno, cuando habrían tenido que navegar por el planeta en condiciones de dramático cambio climático.
El Último Máximo Glacial ocurrió hace unos 20.000 años, después del cual los glaciares comenzaron a retroceder en todo el mundo, incluso en el sur de América del Sur. Si los humanos estuvieran presentes en el continente en aquel entonces, dice Alia Lesnek, geóloga de CUNY Queens College que no participó en el estudio, “eso podría hablarnos sobre una historia realmente larga asociada con el cambio climático” y su resiliencia frente a ese cambio.
“Para mí”, dice, “esto abre muchas preguntas nuevas sobre la relación entre cómo viajaban las personas, sus patrones de migración y sus patrones de asentamiento, y cómo eso se relaciona con los glaciares y el cambio climático”.
El río Reconquista fluye por las afueras occidentales de Buenos Aires en Argentina. En 2016, una excavadora excavó la orilla del río para ampliar el canal. Poco después de finalizar esta obra, Guillermo Jofre, paleontólogo del Repositorio Paleontológico Ramón Segura, se dirigió hasta allí a dar un paseo.
Fue entonces cuando se encontró con un puñado de huesos fósiles expuestos que pertenecían a un antiguo mamífero parecido a un armadillo llamado gliptodonte. “Este animal estaba fuertemente blindado”, dice Delgado. “Tenían colas grandes y extremidades cortas”.
Los gliptodontes eran mamíferos gigantes con armadura, parecidos a armadillos, que se extinguieron hace unos 10.000 años. El estudio sugiere que las incisiones en un fósil de gliptodonte en América del Sur pueden haber sido realizadas por humanos hace poco más de 20.000 años. Daniel Eskridge/Stocktrek Images/Science Source
El descubrimiento de estos huesos fue un feliz accidente porque cuando Jofre miró más de cerca, vio algo inesperado: pequeñas marcas en los huesos. Estas marcas podrían haber sido dejadas en los huesos por piedras u otros huesos que los arañaron, o por roedores o carnívoros que los mordieron o arañaron, o quizás por pueblos prehistóricos que les hicieron algo.
Para averiguarlo, Delgado y sus colegas excavaron el sitio y descubrieron varios huesos fosilizados de gliptodonte, incluidos fragmentos de la dura capa exterior, la cola, las vértebras y la pelvis.
De regreso al laboratorio, analizaron las muestras, las observaron bajo un microscopio, analizaron la química de los sedimentos y tomaron medidas detalladas de las marcas de corte, presentándolas como modelos 3D. Los resultados fueron inequívocos, dijo Delgado.
“Nos dimos cuenta”, dice, “de que la forma de estas marcas es muy similar a los cortes realizados experimentalmente por humanos”. En otras palabras, Delgado cree que los cortes en forma de V se los infligieron a este animal cuando los antiguos lo descuartizaban con herramientas de piedra.
“La evidencia más importante es la ubicación de las propias marcas”, dice, “en las partes de los huesos con carne más densa”. Estas zonas de carne concentrada son lugares donde a la gente le gustaría descuartizar y comer al animal. “Esto nos muestra la secuencia lógica del corte”.
Este no es el primer gliptodonte fosilizado que se encuentra con tales marcas, pero sin duda es uno de los más antiguos. Cuando el equipo fechó los fósiles, descubrió que el animal vivió hace unos 21.000 años.
Esto significa que si las personas fueron responsables de los esquejes, deben haber estado presentes en ese momento. “Esta es una de las evidencias más antiguas de presencia humana aquí en América del Sur”, dice Delgado.
Durante este tiempo, a finales del Pleistoceno, numerosos animales grandes habitaban el duro y frío paisaje, incluidos perezosos gigantes, mastodontes y gatos con dientes de sable (todos los cuales compartieron la Tierra con los humanos hasta hace unos 10.000 años). Delgado dice que los humanos prehistóricos que vivieron entonces pueden haber contribuido a la extinción de estas especies. Y los cambios drásticos en el medio ambiente a medida que los glaciares retrocedieron no salvaron a los animales de la extinción.
“Creo que este es un paso adelante realmente emocionante”, dice Lesnek. “Pero creo que es necesario trabajar un poco más para confirmar plenamente las conclusiones que están sacando -porque son conclusiones realmente audaces- para garantizar que, sí, fueron las personas y no algún otro proceso los que crearon los recortes”.
Ella dice que el trabajo futuro debería centrarse en dataciones adicionales para “establecer de manera confiable” estimaciones de edad de los fósiles y buscar artefactos humanos a lo largo de la orilla del río. Busque cosas como escamas de piedra o carbón”, dice. “Indicios realmente claros de presencia humana, además de marcas de cortes”. (Delgado está de acuerdo con esta evaluación y ya está planeando más análisis y excavaciones con sus colegas).
Científicos de EE.UU. y Etiopía examinaron el yacimiento del Homo sapiens en África Oriental. E hicieron una serie de descubrimientos importantes que pueden cambiar nuestra comprensión de la historia antigua del Homo sapiens. En 2002, durante un estudio de los afluentes del Nilo Azul en el noroeste de Etiopía, los científicos descubrieron un sitio arqueológico que recibió la designación Shinfa-Metema-1, en honor al nombre del río en cuya antigua terraza se encuentra el sitio.
Las excavaciones han demostrado que en el Paleolítico Medio (hace 74.000 años) la gente vivió aquí durante mucho tiempo. Dejaron capas con decenas de miles de escamas y placas de piedra, así como una gran cantidad de huesos de animales y peces con huellas de corte.
Los antiguos artesanos procesaban basaltos, pizarras, cuarzos, calcedonia, cortaban el exceso y obtenían herramientas puntiagudas simétricas. La naturaleza del daño sugiere que se trataba de armas perforantes, probablemente puntas de flecha.
Se trata de un descubrimiento sorprendente, porque la primera evidencia convincente del uso del arco aparece veinte mil años después, en Francia (cueva de Mandrin, 54 mil años).
Anteriormente se encontraron puntas similares en África, pero se creía que eran partes de dardos o lanzas. Ahora quizá tengamos que reconsiderar el lugar de nacimiento del tiro con arco.
Proyecto de estudio del Nilo Azul. Herramientas de piedra encontradas en el sitio Shinfa-Metema-1. Los científicos creen que se trata de puntas de flecha.
Los habitantes de Shinfa-Metem-1 comían una dieta variada. Cazaban principalmente pequeños ungulados, con menos frecuencia jabalíes y jirafas. También en el menú había monos, pintadas, roedores, conejos, pájaros pequeños, serpientes, lagartos y ranas. Consiguieron huevos de avestruz y, a juzgar por las cáscaras quemadas, los cocinaron al fuego. En algún momento, la dieta de carne fue reemplazada por pescado: en los sedimentos se encontraron muchas espinas de bagre y conchas de moluscos. Los científicos se preguntaron qué impulsó a las personas a ajustar su dieta.
Ahora el Shinfa y otros afluentes del Nilo Azul son estacionales, es decir, se llenan solo durante las lluvias. El resto del tiempo se secan, dejando sólo pequeños charcos y meandros. Las fluctuaciones climáticas afectan la estructura dental de los animales que beben de estos cuerpos de agua. Entonces, si el aire está seco, el contenido del isótopo pesado oxígeno-18 aumenta en el esmalte.
topographic-map.com Licencia de base de datos abierta (ODbL) v1.0. Sitio arqueológico de Shinfa-Metema-1 en Etiopía
Esto ayudó a descubrir que en aquellos días el clima era árido. Cuando el cauce principal del río se secó, la gente buscó lagos y meandros. Los animales llegaron al abrevadero; allí probablemente les dispararon con un arco. Pescaban a mano en embalses poco profundos, como todavía lo hacen los lugareños.
Para aclarar la antigüedad del sitio, recurrimos a la criptotefra. Se trata de un conjunto de métodos que permiten fechar con precisión los sedimentos si contienen productos de erupción. En Shinfa-Metema-1, los científicos descubrieron inclusiones microscópicas de vidrio volcánico. El análisis de la composición química mostró que estas gotas provienen del supervolcán Toba, ubicado en la isla de Sumatra. Al parecer, llegaron aquí por vía aérea durante la mayor erupción que ocurrió hace 74 mil años.
Raquel Johnsen. Un fragmento de vidrio volcánico de la erupción de Toba en el sitio Shinfa-Metema-1
Luego, el volcán liberó a la atmósfera enormes cantidades de cenizas y gases de efecto invernadero. Algunos científicos creen que un antiguo cataclismo provocó un “invierno volcánico” que podría llevar a la humanidad al borde de la extinción. En busca de alimento, la gente abandonó África y se estableció por todo el planeta.
No está claro si los habitantes de Shinfa-Metem-1 podrían ser nuestros antepasados. Los científicos de Estados Unidos y Etiopía, encabezados por John Kappelman, lo dudan. Su artículo con los resultados de muchos años de investigación fue publicado recientemente en Nature. Lo más probable es que otro grupo de Homo sapiens realizara más tarde el éxodo a Eurasia. Sin embargo, el sitio muestra cómo esto podría suceder.
Tradicionalmente se creía que los pueblos emigraban de África en épocas favorables, llenas de humedad, cuando los ríos eran profundos y se podía encontrar alimento en el desierto. Ahora está claro que éste no fue necesariamente el caso.
Proyecto de estudio del Nilo Azul. Excavaciones en Shinfa-Metema-1
Personas perfectamente adaptadas a la sequía y la escasez de recursos; podían desplazarse a lo largo de los lechos de los ríos secos en busca de charcos y presas pastando a su alrededor. Los autores la llaman la “autopista azul”, que funcionó durante los períodos más duros.
La constante presión ambiental hizo que la gente fuera más flexible, los animó a buscar nuevos hábitats y así inició el proceso de exploración de Eurasia. Pero se necesitan nuevos hallazgos para respaldar la idea de la Autopista Azul.