Y los paleontólogos y genetistas están descubriendo cada vez más pruebas de este hecho. Utilizando fósiles y datación genética, los científicos han propuesto candidatos completamente diferentes para el papel del primer animal del mundo. Hoy en día, la Tierra es hogar de animales de todas las formas y tamaños, desde criaturas casi microscópicas como los tardígrados hasta ballenas azules de 80 pies (25 metros). Estos organismos surgieron y se desarrollaron a lo largo de millones de años de evolución. Pero ¿qué animal fue el primero en llegar al planeta?
Los científicos discuten activamente la respuesta a esta pregunta. Docenas de estudios diferentes, que analizan todo, desde la evolución de los cromosomas a lo largo del tiempo hasta fósiles antiguos, lo han reducido a dos candidatos: esponjas y ctenóforos.
Jalea de peine moderna. Al contrario de lo que sugiere su nombre, estos organismos no son medusas; las investigaciones sugieren que pueden ser los primeros animales que existieron. Reinhard Dirscherl
Parte de la mejor información sobre los primeros animales proviene de fósiles que datan del período Cámbrico, que comenzó hace unos 541 millones de años. Durante este tiempo, la Tierra experimentó una oleada de nuevas especies durante la Explosión Cámbrica: cientos de miles de especies animales aparecieron repentinamente en sólo 10 millones de años. Casi todos los tipos de estructura corporal animal que existen hoy en día evolucionaron durante la Explosión Cámbrica, incluidos los primeros artrópodos, moluscos e incluso cordados que luego dieron origen a los vertebrados. Especímenes bellamente conservados de una roca conocida como Burgess Shale en Columbia Británica nos dan una idea de cómo eran estos primeros animales.
Pero todas estas especies no aparecieron de la nada. En la década de 1950, los fósiles descubiertos previamente fueron identificados como restos de animales del período Ediacara, que duró desde hace unos 635 millones de años hasta el comienzo del período Cámbrico, hace 541 millones de años.
Fósil de trilobites de Burgess Shale en Columbia Británica, Canadá. Los trilobites fueron uno de los muchos animales que evolucionaron durante la explosión del Cámbrico. Explorador crucial
A diferencia de los exoesqueletos duros que se encuentran en muchos fósiles del Cámbrico, los animales que vivieron durante el período de Ediacara eran en su mayoría animales de cuerpo blando y con forma de lágrima, como los cnidarios, un grupo que incluye animales como medusas y anémonas de mar, gusanos y posiblemente esponjas. El tejido blando es extremadamente difícil de preservar porque se descompone más fácilmente que los huesos o los exoesqueletos. Esto significa que los restos fósiles de animales de Ediacara no sólo son escasos, sino también mucho más difíciles de analizar. Quizás el más famoso de ellos sea un animal parecido a un gusano llamado Dickinsonia, que parece un gran plato con segmentos acanalados que irradian desde su centro.
Hasta entonces, todo se vuelve confuso. “Más allá del período de Ediacara, nadie está realmente mirando”, dijo a WordsSideKick.com Elizabeth Turner, paleobióloga de la Universidad Laurentian en Ontario. Parte del problema, explicó, es que los científicos no saben realmente qué buscar. “Somos primates; Reconocemos patrones”, dijo. Ella cree que los primeros fósiles de animales probablemente tenían poca o ninguna apariencia reconocible.
Huellas dejadas por Dickinsonia del período Ediacara. Estudios Alizada
Turner presentó lo que ella propone como el animal más antiguo conocido (un espécimen fósil de lo que ella dice es una esponja de 890 millones de años) en un artículo de 2021 en la revista Nature. Sin embargo, no todos están de acuerdo con su hipótesis.
Toda la evidencia mencionada hasta ahora sobre los primeros animales proviene de fósiles encontrados en rocas que pueden fecharse radiométricamente utilizando sus isótopos, que se degradan a un ritmo constante con el tiempo. Pero recientemente ha ganado importancia un nuevo método que utiliza un modelo llamado reloj molecular. Partiendo del supuesto de que los genes mutan a un ritmo constante a lo largo del tiempo, los científicos pueden analizar los genomas de los animales modernos y rastrearlos hasta su aparición por primera vez. Un estudio de 2023 que utilizó datos cromosómicos de ctenóforos modernos, también conocidos como ctenóforos, afirma que fueron los primeros animales conocidos que surgieron hace unos 600 a 700 millones de años.
Una fotografía en primer plano de la estructura de un supuesto fósil de esponja reportada por Elizabeth Turner en su estudio en la revista Nature. Elizabeth Turner, Universidad Laurentiana
Sin embargo, Nick Butterfield, paleogeobiólogo de la Universidad de Cambridge, duda de ambas teorías. Si los animales hubieran existido hace 890 millones de años, dijo, habríamos visto evidencia de biomineralización, en la que las moléculas de materia orgánica animal pueden hacer que los minerales circundantes cristalicen. Pero la biomineralización más antigua conocida se remonta a hace sólo 750 millones de años.
Por otro lado, Butterfield no está seguro de si el estudio de los ctenóforos proporciona evidencia concreta de que los ctenóforos fueron los primeros animales. “El reloj molecular no proporciona datos; Proporcionan hipótesis”, dijo. A lo largo de los años, los estudios que utilizan diferentes genes han producido resultados contradictorios, apoyando a ctenóforos o esponjas. Por lo tanto, Butterfield duda en darle la corona a los ctenóforos basándose únicamente en las investigaciones más recientes.
Incluso si los antepasados de los ctenóforos fueran los primeros animales, Butterfield duda que tuvieran el mismo aspecto que hoy. Los ctenóforos modernos tienen estructuras complejas, como sistemas musculares y nerviosos, que animales más simples como las esponjas no tienen.
Burgess Shale, de 500 millones de años de antigüedad, es el hábitat de una especie recientemente identificada. El artrópodo bivalvo gigante Balhuticaris voltae, vagamente similar a los crustáceos modernos, tiene una capa exterior única, o caparazón, que cuelga sobre su frente como las orejas caídas de un basset hound.
Los animales de Burgess Shale ocupan un lugar enorme en la imaginación del público, impulsado por el libro de 1989 del icónico escritor científico Stephen Jay Gould, A Wonderful Life. Burgess Shale es un enorme depósito de fósiles que se remonta a más de 500 millones de años, en el período Cámbrico. Luego, una gran cantidad de animales cayeron en algo parecido a un deslizamiento de tierra y se salvaron casi por completo. Esto significa que incluso su tejido blando, que normalmente se pierde por descomposición cuando los organismos están expuestos a la intemperie, permaneció intacto.
El período Cámbrico, que se refiere a Burgess Shale, termina con la Explosión Cámbrica inmediatamente anterior – una explosión insondable de varias especies en todo el planeta – y las extinciones masivas que siguieron a intervalos posteriores, incluida la que mató ignominiosamente a los dinosaurios. . Entre estas extinciones masivas, casi todas las especies de la Tierra fueron aniquiladas en varios puntos, lo que frenó nuestra evolución hasta hoy.
Burgess Shale es una mirada especial a una época casi irreconocible de flora y fauna, con familias enteras de animales que realmente no pueden relacionarse con nada de lo que existe hoy. Constantemente se estudian y taxonomizan nuevas especies, y hasta la fecha se han descubierto más de 200 especies. En la revista Cell se publicó un artículo revisado por pares que describe la especie más nueva, Balhuticaris voltae.
Balhuticaris es enorme, explican los autores. “Esta especie tiene un cuerpo extremadamente alargado y multisegmentado que lleva aproximadamente 110 pares de extremidades birrames homónimas, el mayor número de cualquier artrópodo del Cámbrico, y con 245 mm de longitud representa uno de los artrópodos del Cámbrico más grandes conocidos”.
La mayoría de los artrópodos bivalvos que conocemos suelen medir menos de 10 centímetros. El tamaño es un factor ecológico importante relacionado con qué y cómo come un animal. El gigantismo de Balhuticaris nos dice que los bivalvos exploraron diferentes posiciones ecológicas, y puede ser interesante entender cómo interactuaban presa y depredador en esa época.
