En el sureste de Canadá se han descubierto fósiles de plantas de 350 millones de años de antigüedad excepcionalmente conservados pertenecientes a extraños árboles tupidos. En el Reino Unido, los investigadores han descubierto un bosque fósil con pequeñas palmeras y rastros de artrópodos que datan del Devónico Medio. Los árboles petrificados descubiertos accidentalmente en el suroeste de Inglaterra pertenecen al bosque más antiguo conocido de la Tierra, según un nuevo estudio. Los fósiles de 390 millones de años desplazan al bosque fósil Gilboa de 386 millones de años del estado de Nueva York como el bosque más antiguo conocido del mundo.
En el Reino Unido, los investigadores han descubierto un bosque fósil con pequeñas palmeras y rastros de artrópodos que datan del Devónico Medio. El nuevo descubrimiento resalta las diferencias entre los dos ecosistemas, sugiriendo que los bosques pasaron de ser relativamente primitivos a establecerse en tan solo unos pocos millones de años, dijo Neil Davis, autor principal del nuevo estudio, publicado el 23 de febrero en el Journal of the Geological Society.
Una ilustración de cómo podrían haber sido los árboles en los primeros bosques de la Tierra. Peter Giesen/Chris Berry
Se cree que este tipo de planta ahora extinta, conocida como cladoxilópsidos, está estrechamente relacionada con los helechos y los esfenópsidos (colas de caballo). “Parecen palmeras, pero no tienen nada que ver con las palmeras”, dijo Davis. “Tienen un tallo central largo y lo que parecen hojas de palma que se desprenden, pero estas hojas de palma no son en realidad hojas, en realidad son solo un montón de ramitas”.
Según Davis, estos árboles con copas ramificadas alcanzaban una altura de 6,5 a 13 pies (2 a 4 metros), lo que significa que “no era un bosque muy alto”.
Los árboles fósiles se conservan como troncos huecos llenos de sedimento y como troncos caídos que han sido aplastados durante eones, como “moldes dentro del sedimento”, dijo Davis. Añadió que todavía se podían ver pequeñas cicatrices en las zonas donde las ramas estaban unidas a los árboles.
Davis y sus colegas se encontraron con los restos del bosque mientras realizaban un trabajo de campo en la Formación Hangman Sandstone, que se remonta al período Devónico Medio (hace 393-383 millones de años). Durante el período Devónico, lo que hoy es Gran Bretaña era parte de un continente llamado Laurentia, que se encontraba justo debajo del ecuador, lo que significa que el clima era cálido y seco, dijo Davis.
Los árboles fósiles recién descubiertos pertenecen al bosque más antiguo conocido del mundo. Cristóbal Berry
“Cuando vi por primera vez fotografías de troncos de árboles, supe inmediatamente qué eran, basándose en 30 años de experiencia estudiando este tipo de árbol en todo el mundo”, dijo el coautor del estudio Christopher Berry, paleobotánico y profesor titular de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, dijo en un comunicado. “Fue increíble verlos tan cerca de casa. Pero la comprensión más reveladora llega cuando ves por primera vez estos árboles en los lugares donde crecieron”.
Existen árboles más viejos en otras partes del mundo, y las primeras plantas aparecieron en la tierra hace 500 millones de años, pero este nuevo descubrimiento es el ejemplo más antiguo de un bosque donde los árboles crecen juntos y en grupos.
“Encontramos especies en las que los árboles crecen uno al lado del otro en un área determinada”, dijo Davis. “Entonces miramos una imagen de la que podemos decir con seguridad que había árboles creciendo en este lugar en particular, y el sedimento que estamos estudiando es el suelo del bosque”.
Algunos fósiles todavía muestran cicatrices en las zonas donde las ramas se adherían a los árboles. Neil Davis
Entre los árboles fósiles, los investigadores descubrieron rastros de pequeñas criaturas del Devónico. “En este momento, no hay nada más grande que los muchos pequeños artrópodos que deambulan por el suelo”, dijo Davis. “Es posible que se encuentren algunas criaturas y peces más parecidos a anfibios en algunos lagos y ríos cercanos”.
Aunque los investigadores se propusieron originalmente estudiar los sedimentos, el descubrimiento accidental de árboles fósiles puede revelar un punto de inflexión en la ecología vegetal del Devónico. “Esto sugiere que hubo un aumento repentino en los entornos forestales hace unos 390 millones de años”, dijo Davis.
En el sureste de Canadá se han descubierto fósiles de plantas excepcionalmente conservados pertenecientes a extraños árboles tupidos, según muestra una nueva investigación. Los árboles antiguos no se parecen a nada que los científicos hayan visto jamás y pueden ser ejemplos de experimentos evolutivos. Los raros fósiles de árboles, conservados con hojas, tienen una arquitectura diferente a cualquier planta conocida hoy en día y proporcionan la evidencia más temprana de que pequeños árboles crecían bajo el dosel del bosque.
Un terremoto hace 350 millones de años derribó los árboles y los enterró en un baño de barro, dejando huellas casi perfectas de sus troncos y hojas en el sedimento del fondo de lo que entonces era un lago. Los geólogos descubrieron la primera madera fosilizada durante la excavación de una cantera en Nuevo Brunswick en 2017 y posteriormente excavaron cuatro especímenes más casi idénticos.
Árboles de Sanfordiacaulis
Normalmente, en el registro fósil sólo se conservan los troncos de árboles antiguos. Pero el nuevo descubrimiento revela un denso dosel de más de 250 hojas apiñadas alrededor de las 30 pulgadas (75 centímetros) superiores del tronco delgado y no ramificado del árbol, que medía aproximadamente 8,7 pies (2,7 metros) de altura. Las hojas crecieron hasta 9,8 pies (3 metros) de largo y se extendieron desde el tronco en “espirales fuertemente comprimidas”, según el estudio publicado el viernes (2 de febrero) en la revista Current Biology.
Los árboles, llamados Sanfordiacaulis, probablemente evolucionaron esta estructura en espiral para maximizar la cantidad de luz solar que capturan sus hojas para la fotosíntesis, escribieron los investigadores en su estudio. Su menor estatura también sugiere que estas plantas son el primer ejemplo de árboles más pequeños que crecen bajo la copa de árboles más altos.
Las hojas de los árboles rara vez se conservan como fósiles, pero este espécimen muestra los restos de un dosel. Mateo Stimson
Reconstruir estas plantas “distorsiona nuestra comprensión de cómo se organizan y crecen los árboles”, dijo Gastaldo. “Su arquitectura de crecimiento es similar, pero claramente diferente, a los dos patrones de árboles que se encuentran en los trópicos modernos”, incluido un pequeño número de helechos arbóreos, gimnospermas (plantas con semillas abiertas) y plantas con flores, dijo. Pero estas plantas modernas tienen menos hojas en sus copas: entre 15 y 20 en el caso de los helechos arbóreos y las palmeras, añadió.
Según Gastaldo, los Sanfordiacaulis pueden haber destacado entre la vegetación del período Carbonífero (hace 359-299 millones de años), de la misma manera que hoy destacan los carcaj (Aloidendron dichotomum, antes Aloe dichotoma) y los baobabs (Adansonia).
Olivia King, que ayudó a descubrir los nuevos fósiles, se reclina junto a uno de los especímenes de Sanfordiacaulis. Mateo Stimson
“Consideramos que los carcaj y los baobabs son rarezas en comparación con otras angiospermas (plantas con flores)”, dijo. “Estas rarezas existían en la antigüedad en otros grupos de plantas que vivieron mucho antes de que aparecieran las plantas con flores en el planeta, pero no tenemos pistas de sus rarezas a menos que ocurriera un evento muy raro que preservara la planta intacta”.
Según el estudio, las plantas se diversificaron significativamente durante el período Devónico (hace 419-359 millones de años) y el período Carbonífero. Los extraños fósiles pueden ser un ejemplo de un experimento evolutivo de la época que finalmente fracasó, dijo Gastaldo. “La evolución del reino vegetal ha pasado por muchas formas experimentales diferentes que tuvieron éxito durante varios millones de años o más, pero que no resistieron la prueba del tiempo”, dijo.
