Una nueva investigación muestra que los cristales de sal del centro de Australia contienen microorganismos antiguos que quedaron atrapados hace 830 millones de años, y existe la posibilidad de que algunos microorganismos todavía estén vivos. Los organismos unicelulares están atrapados en pequeñas bolsas de líquido (más pequeñas que el ancho de un cabello humano) en la halita o sal de las rocas sedimentarias.
Los microorganismos vivieron hace casi mil millones de años en lo que era un ambiente marino poco profundo y salado o un lago poco profundo y salado. Los investigadores descubrieron esta vida antigua observando los cristales de sal mediante microscopía óptica, lo que significa que no alteraron las bolsas de líquido, y se desconoce el estado de la vida dentro de ellas. Sin embargo, los científicos ya han afirmado anteriormente que han resucitado microorganismos primordiales que se encuentran en cristales de sal, por lo que es posible que los organismos australianos también sigan vivos.
Ya se han encontrado microorganismos antiguos en cristales de sal, los más antiguos de los cuales se remontan al período Pérmico, hace unos 250 millones de años. Sin embargo, la mayoría de los estudios de estos cristales son destructivos, dice la coautora del estudio Sarah Schroeder-Gomez, quien realizó la investigación mientras estaba en la Universidad de West Virginia. En estudios anteriores, los investigadores extrajeron líquidos atrapados dentro de los cristales usando una jeringa, o cristales triturados o disueltos para llegar a los secretos del interior.
En antiguos cristales de sal de Australia se han conservado microorganismos que datan de hace 830 millones de años. Sara Schroeder-Gomes
Estos métodos pueden dificultar la comprensión de la edad de los microorganismos dentro de las bolsas de líquido. Por ejemplo, algunas bolsas de líquido se forman tan pronto como el cristal de sal toma forma, lo que significa que todo lo que hay dentro tiene la misma edad que el cristal, dijo Schroeder-Gomes. Otros bolsillos se forman más tarde a medida que se rellenan grietas en el cristal. Una vez triturado el cristal, es difícil garantizar que las bolsas de líquido primaria y secundaria no se mezclen.
El nuevo estudio examinó la halita de la Formación Brown de Australia, que conserva un paisaje antiguo y rico en sal. Los investigadores tomaron muestras de halita de profundidades de 4.858 pies (1.481 metros) a 4.987 pies (1.520 metros) debajo de la superficie moderna y cortaron la halita en 0,04 pulgadas (1 milímetro) de espesor. Luego llevaron a cabo un examen microscópico de la halita utilizando luz visible y ultravioleta, ampliando el contenido de las bolsas de líquido en su interior hasta 2.000 veces y centrándose en los cristales primarios que se formaron hace 830 millones de años.
Inclusiones líquidas en halita con microorganismos. Sara Schroeder-Gomes
En su interior, los investigadores encontraron eucariotas (algas y hongos con núcleos celulares separados) y procariotas (bacterias y arqueas sin núcleo). Distinguieron estos organismos por forma, tamaño, color y fluorescencia bajo luz ultravioleta, dijo Schroeder-Gomez.
Los investigadores no pueden identificar las especies exactas de estos microorganismos, aunque uno de ellos es muy similar a Dunaliella, un alga muy común amante de la sal que se encuentra tanto en ambientes salinos antiguos como modernos. Los organismos son pequeños, con un diámetro que oscila entre media micra y 5 micras. (A modo de comparación, un cabello humano mide unas 70 micras de ancho).
Los microorganismos amantes de la sal son supervivientes, capaces de hibernar o cambiar su metabolismo para mantenerse vivos en momentos en que el agua a su alrededor se seca, dijo Schroeder-Gomes. En 2000, los científicos dijeron que habían revivido una bacteria de 250 millones de años a partir de la sal, aunque no pudieron demostrar de manera concluyente que sus bacterias zombis no fueran contaminantes modernos. Otros microorganismos muy antiguos han sido resucitados con mayor confianza, incluidas bacterias de sedimentos de 101,5 millones de años. Por el momento, los investigadores no han desmontado los cristales para saber si los microorganismos australianos tienen posibilidades de tener una segunda vida.
“Si pudieron sobrevivir 250 millones de años, ¿por qué no sobrevivir unos cientos de millones de años más?” dijo Schroeder-Gomes. “Definitivamente es posible en el futuro intentar cultivarlos”.
