Según un nuevo estudio, las rocas estratificadas de Australia Occidental se encuentran entre las primeras formas de vida conocidas en la Tierra. Los fósiles en cuestión son estromatolitos, rocas estratificadas formadas por las secreciones de microbios fotosintéticos. Los estromatolitos más antiguos, que los científicos creen que fueron creados por organismos vivos, se remontan a hace 3.430 millones de años, pero también hay ejemplos más antiguos. Se han encontrado estromatolitos que datan de hace 3.480 millones de años en la Formación Dresser de Australia Occidental.
Sin embargo, miles de millones de años han borrado rastros de materia orgánica en estos antiguos estromatolitos, lo que pone en duda si en realidad fueron formados por microbios o si podrían haber sido creados por otros procesos geológicos.
“Pudimos detectar ciertas microestructuras específicas en capas individuales de estas rocas que indican claramente procesos biológicos”, dijo Keiron Hickman-Lewis, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres que dirigió el estudio.
Hickman-Lewis y su equipo examinaron los estromatolitos de Australia Occidental descubiertos por primera vez en 2000 por la coautora del estudio Frances Westall en el Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) en Francia. Utilizaron una variedad de técnicas de imágenes 2D y 3D de alta resolución para observar las capas de estromatolitos a una escala fina.
Un espécimen de estromatolito de la Formación Dresser que muestra una compleja estructura en capas de hematita, barita y cuarzo y una superficie superior en forma de cúpula. Keiron Hickman-Lewis
Lo que vieron insinuaba un crecimiento biológico en todo su desordenado esplendor. Los investigadores observaron capas irregulares, incluidas pequeñas formas en forma de cúpula, que indican la fotosíntesis, ya que los microbios con mayor acceso al sol crecerán más vigorosamente que aquellos que no están tan altos en la estructura. También vieron estructuras columnares típicas de los estromatolitos modernos, que todavía se encuentran en varios lugares del mundo.
Las esteras microbianas producen capas de espesor desigual y tienden a ser arrugadas o tortuosas, o a subir y bajar en escalas espaciales muy pequeñas.
La evidencia de que los estromatolitos de la Formación Dresser son evidencia de vida antigua no los convierte en la vida más antigua del planeta. Ese posible honor podría recaer en los estromatolitos encontrados en rocas de 3.700 millones de años de antigüedad en Groenlandia, o quizás en microfósiles de Canadá que podrían tener hasta 4.290 millones de años. Sin embargo, es muy difícil distinguir la vida biológica de los procesos inorgánicos en estas rocas tan antiguas, por lo que estos y otros hallazgos de un intervalo de tiempo similar son controvertidos.
Los investigadores informaron el 4 de noviembre en la revista Geology que, basándose en los minerales de los estromatolitos, las esteras microbianas de Australia Occidental probablemente se formaron en una laguna poco profunda alimentada por respiraderos hidrotermales que también estaban conectados al océano.
Hickman-Lewis señaló que las técnicas utilizadas para estudiar los estromatolitos de Australia Occidental podrían resultar útiles en la búsqueda de vida en Marte, especialmente si se pudieran traer muestras de Marte a la Tierra. Los científicos deberían “considerar algunos de los análisis presentados aquí como una prueba para los análisis que tendremos que hacer en aproximadamente una década, cuando tengamos materiales de Marte”.
