Está surgiendo un panorama complejo sobre cómo se extinguieron los neandertales y qué papel desempeñaron los humanos modernos en su desaparición. Hace unos 37.000 años, los neandertales todavía vivían en pequeños grupos en lo que hoy es el sur de España. Es posible que se hubieran dedicado a sus actividades diarias: fabricar herramientas de piedra, comer pájaros y hongos, tallar símbolos en piedras y crear joyas a partir de plumas y conchas. Probablemente nunca se dieron cuenta de que eran uno de los últimos representantes de su especie.
Sin embargo, la historia de su extinción en realidad comenzó decenas de miles de años antes, cuando los neandertales quedaron aislados y dispersos, poniendo fin a casi medio millón de años de existencia exitosa en algunas de las regiones más inhóspitas de Eurasia.
Hace 34.000 años, nuestros parientes más cercanos prácticamente se extinguieron. Pero a medida que los humanos modernos y los neandertales se superpusieron en el tiempo y el espacio durante miles de años, los arqueólogos se han preguntado durante mucho tiempo si nuestra especie acabó con nuestros parientes más cercanos. Esto podría suceder directamente, por ejemplo a través de la violencia y la guerra, o indirectamente, a través de enfermedades o competencia por los recursos.
Ahora los investigadores están desentrañando el misterio de cómo se extinguieron los neandertales y qué papel jugó nuestra especie en su desaparición.
“Creo que el hecho es que sabemos lo que les pasó a los neandertales, y es una historia compleja”, dijo a WordsSideKick.com Shara Bailey, antropóloga biológica de la Universidad de Nueva York.
Décadas de investigación han revelado un panorama complejo: una combinación perfecta de factores, incluida la competencia entre grupos de neandertales, la endogamia y, por supuesto, los humanos modernos, ayudó a eliminar a nuestros parientes más cercanos de la faz del planeta.
La historia moderna de los neandertales comenzó en 1856, cuando los trabajadores de una cantera descubrieron un cráneo de aspecto extraño, no del todo humano, en el valle de Neanderthal en Alemania.
Los arqueólogos le dieron al cráneo un nuevo nombre de especie: Homo neanderthalensis. Y en las primeras décadas después del descubrimiento, los investigadores sugirieron que las criaturas eran criaturas que arrastraban los nudillos. Esta imagen se basó en una reconstrucción incorrecta del esqueleto de un anciano neandertal cuya columna estaba deformada por la artritis, encontrado en La Chapelle-aux-Saints en Francia.
Ahora, más de 150 años de evidencia arqueológica y genética muestran claramente que estos primeros parientes humanos eran mucho más avanzados de lo que pensábamos originalmente. Los neandertales fabricaban herramientas complejas, podían hacer arte, decoraban sus cuerpos, enterraban a sus muertos y tenían capacidades de comunicación avanzadas, aunque con un lenguaje más primitivo que el utilizado por los humanos modernos. Además, sobrevivieron durante cientos de miles de años en el clima hostil del norte de Europa y Siberia.
Según la evidencia arqueológica de sitios desde Rusia hasta la Península Ibérica, los neandertales y los humanos modernos probablemente se cruzaron durante al menos 2.600 años, y posiblemente hasta 7.000 años, en Europa. Esto tuvo lugar durante un período oscuro en la historia de los neandertales, que terminó con su extinción.
Pero la historia de los neandertales y su extinción varía según la región, afirma Tom Higham, arqueólogo de la Universidad de Viena.
“En algunas áreas, por ejemplo, estamos viendo personas que llegan a sitios vacíos en Europa donde parece que ya no hay neandertales”, dijo Higham a WordsSideKick.com. “Y en otros lugares vemos que probablemente hay superposiciones… sabemos que las personas se están cruzando”.
La primera evidencia empírica de este mestizaje se encontró en 2010, cuando se secuenció el genoma del neandertal. Desde entonces, el análisis genético ha demostrado que los neandertales y los humanos modernos comparten mucho más que un área geográfica. Intercambiaban ADN con regularidad, lo que significa que hay un poco de neandertal en cada población humana moderna estudiada hasta la fecha.
Cuando los humanos modernos y los neandertales se encontraron hace decenas de miles de años, estos últimos probablemente ya estaban en problemas. Los estudios genéticos muestran que los neandertales tenían menos diversidad genética y grupos más pequeños que los humanos modernos, lo que sugiere una posible razón de la extinción de los neandertales.
“Genéticamente, una gran pista que tenemos es la idea de heterocigosidad”, dijo a WordsSideKick.com Omer Gokkumen, genómico evolutivo de la Universidad de Buffalo. Un individuo recibe dos copias, o alelos, de un gen de cada padre. Los individuos son “heterocigotos” para un gen determinado si heredan alelos diferentes de cada padre. En las pequeñas comunidades de neandertales que contenían menos de 20 adultos por grupo, se produjo una mayor endogamia. Esto significó que menos de ellos habían heredado diferentes versiones del gen de cada padre y, por lo tanto, tenían una baja heterocigosidad.
Reconstrucción de un entierro de neandertal descubierto a principios del siglo XX en Chapelle-aux-Saints, Francia. Un esqueleto encontrado allí con la columna deformada inspiró las primeras representaciones de los neandertales como “patanes que arrastraban los puños”. DEA/A. DAGLI ORTI/De Agostini Getty Images
“Los neandertales pueden haber sufrido esto, lo que ellos llaman carga de mutación”, dijo Gekkumen. Los estudios genéticos muestran que los neandertales tenían muchas mutaciones problemáticas que probablemente contribuyeron a su supervivencia. “Debido a que el tamaño de la población era pequeño, en realidad no pudieron eliminar estos alelos malos, y sus hijos podrían terminar muy enfermos al final”, dijo Gekkumen.
Cualquier población animal sobrevive en el futuro reproduciéndose y criando crías con éxito. Los investigadores que estimaron la tasa de mortalidad de los bebés neandertales descubrieron que incluso una reducción del 1,5% en la tasa de supervivencia de estos niños podría conducir a la extinción de la población dentro de 2.000 años, dijo a WordsSideKick.com April Nowell, arqueóloga paleolítica de la Universidad de Victoria en Columbia Británica.
“Algo no tiene que ser demasiado grave para que tenga un impacto significativo en la viabilidad de su población”, dijo Nowell.
Así, mientras los neandertales comenzaron a disminuir en número hasta quedar reducidos a pequeños grupos aislados sin el apoyo social necesario para cuidar a sus hijos cada vez más enfermizos, los grupos humanos modernos se extendieron rápidamente por Europa.
Durante dos períodos en Eurasia, hace 135.000 y 100.000 años, las poblaciones de neandertales casi se extinguieron. Pero se recuperaron, resistiendo la ola de frío y los consiguientes cambios de paisaje.
“Los neandertales sobrevivieron a todas estas dificultades”, dijo Bailey. “No fue hasta que el Homo sapiens los sometió a una presión adicional que finalmente se extinguieron”.
Dada la coincidencia en el tiempo y el espacio, los investigadores creían anteriormente que los humanos modernos desempeñaron un papel directo en la extinción de los neandertales debido a guerras o nuevas enfermedades.
Hay alguna evidencia de violencia en los esqueletos de neandertales. Un joven de Saint-Césaire, Francia, con una edad estimada de 36.000 años, sufrió una fractura en la parte superior de la cabeza provocada por un objeto punzante, y un hombre mayor encontrado en la cueva Shanidar, Irak, con una edad estimada de unos 50.000 años. , tenía una herida punzante parcialmente curada en la costilla izquierda. Pero es imposible decir si esta violencia fue cometida por humanos modernos u otros neandertales. A menos que los arqueólogos encuentren un sitio donde los neandertales fueron claramente víctimas de masacres por parte de los humanos modernos, será imposible concluir que la violencia de los humanos modernos fue la causa principal de la extinción de los neandertales.
Tampoco hay evidencia genética de que las enfermedades de los humanos modernos mataran a los neandertales, aunque compartimos muchos genes relacionados con el sistema inmunológico. Por ejemplo, hemos heredado genes neandertales que nos hacen susceptibles a enfermedades autoinmunes como el lupus y la enfermedad de Crohn, así como a la COVID-19 grave. Los análisis genéticos futuros pueden revelar el papel potencial de las enfermedades en la extinción de los neandertales, dijo Gokkumen.
Pero la guerra y las epidemias no son las únicas formas posibles en que los humanos modernos podrían haber llevado a la extinción de los neandertales. Cuando dos grupos se unen, la competencia puede llevar a resultados trágicos.
Reconstrucción de un neandertal tardío de El Salta, sureste de España. Es posible que algunos de los últimos neandertales vivieran en la Península Ibérica. Nuestros parientes humanos más cercanos pueden haberse extinguido debido a una combinación de factores que incluyen el aislamiento, la endogamia y la competencia con los humanos modernos, sugiere una nueva investigación. Fabio Fogliazza
Los artefactos neandertales, como colgantes y grabados, muestran que los neandertales eran inteligentes. Pero una nueva investigación muestra que existen diferencias significativas entre los cerebros del H. sapiens y los neandertales: los humanos modernos tienen más neuronas en áreas del cerebro responsables del pensamiento de nivel superior y sus neuronas están más conectadas, lo que significa que los humanos modernos probablemente eran más capaces. pensar rápido. Combinado con la mayor sofisticación de los neandertales en el procesamiento del lenguaje, esto podría significar que los humanos modernos tenían una ventaja en tareas clave como la caza y la búsqueda de alimento, dijo Nowell.
Y si bien grupos extremadamente aislados de neandertales pueden haber tenido deficiencias biológicas, es probable que también tuvieran deficiencias culturales.
“Las ideas se difunden más fácilmente cuando tienes una población grande y otras personas pueden aprovecharlas”, dijo Bailey. Pero dada la fragmentación de las poblaciones de neandertales, “sus tipos de innovación artística o cultural pueden no haberse desarrollado de la misma manera que vemos en poblaciones mucho más grandes que interactúan mucho con los humanos”, dijo.
Aunque los neandertales crearon herramientas que eran muy sofisticadas para su época, no hemos encontrado ninguna herramienta definitiva de largo alcance fabricada por ellos. Por otro lado, la capacidad de los humanos modernos para inventar armas de proyectiles puede habernos dado una ventaja de supervivencia.
Sin embargo, aún no se conocen todas las implicaciones de estas diferencias para la supervivencia de los neandertales.
“También podríamos pensar en la competencia intergrupal o entre grupos de neandertales”, sugirió Nowell, como posible resultado de su declive y la invasión de los humanos modernos.
Al observar los grupos de cazadores-recolectores modernos e históricos, Nowell y la coautora Melanie Chang, paleoantropóloga de la Universidad Estatal de Portland, observaron que estos grupos a menudo regulaban estrictamente quién podía usar la tierra y sus recursos, y que ser parte del grupo Podría ser una cuestión de supervivencia. A medida que los neandertales comenzaron a desaparecer de gran parte de Eurasia y a retirarse al sur de Iberia, la competencia entre los grupos de neandertales debe haber aumentado.
“Quizás fue la competencia con otros neandertales lo que los impulsó a empezar a destacar más”, dijo Nowell.
Esto parece especialmente convincente dado que hace entre 40.000 y 50.000 años hubo una explosión cultural tanto entre los humanos modernos como entre los grupos de neandertales. Esos elementos culturales incluyeron una oleada de adornos personales, como conchas pintadas, probablemente usadas como colgantes que podrían servir como símbolos de “grupo”, dijo Nowell.
Dada la creciente evidencia de que los neandertales y los humanos modernos interactuaron regularmente durante miles de años, muchos investigadores buscan en un lugar inusual la respuesta a lo que les sucedió a los neandertales: una teoría presentada por primera vez por el paleoantropólogo Fred Smith y sus colegas hace 35 años.
“Él planteó la hipótesis de que hubo un flujo de genes y una lenta asimilación de los neandertales en las poblaciones humanas”, dijo Higham.
Básicamente, los dos grupos simplemente se acostumbraron a estar juntos y, a medida que más personas se mudaron a Eurasia, eventualmente sus grandes poblaciones inundaron a los neandertales, cuyo linaje se extinguió. Esta idea está respaldada por investigaciones que muestran que H. sapiens simplemente absorbió a los neandertales en nuestra población. Por lo tanto, es posible que hayamos provocado que los neandertales desaparecieran como un grupo distinto, convirtiendo a algunos de los que permanecieron en parte de nuestra familia.
Compartían genes, pero la evidencia arqueológica no muestra que los neandertales y los humanos modernos compartieran un hogar o tuvieran los estrechos vínculos sociales necesarios para decir que el Homo sapiens asimiló a los neandertales en su propia población.
“Hasta que encuentres un neandertal congelado y un hombre moderno abrazados, siempre estará abierto a la interpretación”, dijo Bailey.
Incluso si encontramos un sitio así, es poco probable que cambie la imagen sutil y compleja de los momentos finales de la vida neandertal.
Se desconoce cuándo murió el último neandertal, pero muchos arqueólogos creen que algunas de sus últimas ramas vivieron en el sur de Iberia.
Los neandertales alguna vez vagaron por Eurasia, pero desaparecieron cuando el Homo sapiens llegó a Europa. Una gran pregunta ha desconcertado a los arqueólogos durante décadas: ¿quiénes fueron los últimos neandertales y dónde vivieron?
No lo sabemos con seguridad, pero la mayor parte de la evidencia apunta a la Península Ibérica, que cubre lo que hoy es España y Portugal.
Muchos arqueólogos creen que los últimos neandertales vivieron en el sur de Iberia porque los yacimientos de esta región parecen algo diferentes a los de otras partes de Europa.
La cueva de Gorham en Gibraltar puede ser el hogar de algunos de los últimos neandertales de la Península Ibérica, aunque la datación de los artefactos neandertales de la cueva es controvertida. BBC Universal/Getty Images
Los neandertales crearon ciertos tipos de herramientas, llamadas musterienses por el nombre del sitio neandertal en Francia. Este tipo de herramienta se inventó hace 160.000 años y desapareció en gran medida hace 40.000 años en la mayor parte de Europa, presumiblemente con sus creadores neandertales.
Pero los arqueólogos han descubierto herramientas musterienses en yacimientos neandertales del sur de la Península Ibérica que se fabricaron después de esta época. Estos objetos pueden ser evidencia de que los neandertales se aferraron a la región, tal vez buscando refugio de los cambios climáticos que afectan a otras partes de Europa.
Sin embargo, para demostrar que los neandertales vivieron donde se encontraron tales herramientas, lo ideal es que los arqueólogos necesiten capas intactas y no contaminadas en las que encuentren materiales claramente asociados con la actividad neandertal, como huesos con marcas de cortes, herramientas de hueso y carbón quemado deliberadamente.
Aquí es donde las cosas se complican, especialmente porque muchos sitios neandertales fueron excavados o fechados antes de que los humanos aprendieran a evitar contaminar especímenes antiguos.
Durante muchos años, Gibraltar, territorio británico en el extremo sur de la Península Ibérica, fue considerado el último reducto de los neandertales. La Armada británica identificó por primera vez un cráneo de neandertal en Forbes Quarry Cave en 1848, y las excavaciones en la cueva de Gorham comenzaron a principios de la década de 1990. En esta cueva, los arqueólogos encontraron decenas de artefactos musterienses y una chimenea de carbón.
En un artículo sensacionalista publicado en la revista Nature en 2006, el zoólogo Clive Finlayson y sus colegas utilizaron la datación por radiocarbono de tres muestras de brotes. Encontraron fechas de hace entre 28.000 y 22.000 años, miles de años después de que se pensaba que los neandertales se habían extinguido.
Estos “últimos neandertales”, escribieron Finlayson y sus colegas en su artículo, tenían acceso a una amplia variedad de plantas y animales en esta pequeña área. “Esta diversidad ecológica puede haber contribuido a su larga supervivencia”, escriben los investigadores.
Un cráneo de neandertal en exhibición en el Museo del Hombre de París el 26 de marzo de 2018. STEPHANE DE SAKUTIN/AFP Getty Images
Sin embargo, investigaciones posteriores han puesto en duda estas fechas.
En un estudio de 2014 publicado en la revista Nature, el arqueólogo Tom Higham y sus colegas utilizaron las últimas técnicas de datación por radiocarbono y modelos estadísticos para demostrar que muchas fechas publicadas anteriormente, como la fecha muy tardía de la cueva de Gorham en Gibraltar, eran incorrectas.
Después de volver a analizar la datación de 40 sitios, Higham y sus colegas concluyeron que los neandertales no sobrevivieron más allá del período de hace aproximadamente 39.000 a 37.000 años.
“Hay algunos lugares que datan de hace alrededor de 40 kcal años (hace 38.000 años), pero ninguno se destaca como Gibraltar, que una vez fue el último bastión”, dijo Higham a WordsSideKick.com.
La Cueva Antón, en el sureste de España, que data de hace unos 36.600 años, también puede ser uno de los últimos yacimientos de neandertales. Aquí se muestra una concha que probablemente fue decorada por los neandertales. Joao Zillao
Un candidato para el lugar de descanso final de los neandertales es la Cueva Antón en el sureste de España, excavada por el arqueólogo João Zillan. En un estudio de 2021 en la revista Quaternary Science Reviews, Zilianom presentó resultados que fechaban el carbón en el sitio hace 36.600 años.
“Cueva Antón es una ubicación potencial interesante”, dijo Higham. El problema es que hay relativamente pocas herramientas de piedra, lo que hace que la evidencia de datación sea un poco incierta, añadió.
En lugar de hablar de los “últimos” neandertales, “había un mosaico de diferentes grupos en toda Europa y probablemente en Eurasia”, dijo Higham. “Creo que los neandertales fueron asimilados a grupos humanos modernos en lugar de extinguirse de alguna manera separada”.
El ADN de “Thorin”, uno de los últimos neandertales, finalmente ha sido secuenciado, revelando endogamia y 50.000 años de aislamiento genético. Thorin, apodado así por el enano de El Hobbit de J.R.R. Tolkien, también llamado el “último neandertal” porque pudo haber vivido hace sólo 42.000 años.
“Thorin”, uno de los últimos neandertales que caminó sobre el planeta, era miembro de un linaje hasta ahora desconocido que había estado aislado durante 50.000 años, según ha revelado un nuevo análisis de su ADN.
En un estudio publicado el 11 de septiembre de 2024 en la revista Cell Genomics, un equipo de investigadores dirigido por Ludovic Slimac del Centro de Antropobiología y Genómica de Toulouse, Francia, detalló su descubrimiento de que Thorin descendía de los neandertales que estuvieron aislados durante miles de años. a pesar de que había otros grupos viviendo cerca.
El análisis de ADN reveló que el linaje de Thorin había estado genéticamente aislado durante unos 50.000 años. Ludovic Slimak
Slimak, quien originalmente encontró los restos de Thorin, teorizó hace dos décadas que los neandertales en el valle del Ródano eran diferentes de los neandertales en las regiones vecinas, basándose en las diferencias que notó en las herramientas de piedra en Grotte Mandren. Sugirió que Thorin y sus familiares no habían adoptado el nuevo estilo de fabricación de herramientas que se ve en otros sitios modernos.
“Resulta que lo que sugerí hace 20 años era predictivo”, dijo Slimak a WordsSideKick.com en un correo electrónico. “La población de Thorin pasó 50 milenios sin intercambiar un solo gen con las poblaciones neandertales clásicas”.
Manos enguantadas sacan trozos de huesos del barro. Ludovic Slimak
Slimak y sus colegas utilizaron parte de la raíz de uno de los molares de Thorin para determinar que era hombre y crear una secuencia genómica completa. En comparación con los genomas de los neandertales europeos tardíos publicados anteriormente, se descubrió que Thorin tenía una alta homocigosidad genética (variantes genéticas idénticas, que a menudo indican endogamia reciente) y no hay evidencia de mestizaje con humanos modernos.
“Nuestros resultados indican grupos pequeños y un aislamiento genético a largo plazo de la población de Thorine de otras poblaciones de neandertales tardíos para las que hay datos genéticos disponibles”, escribieron los investigadores en su estudio.
El aislamiento de este grupo de neandertales plantea interrogantes sobre cuándo y por qué desapareció la especie.
Utilizando una variedad de métodos, incluida la datación por radiocarbono y la evaluación de las capas geológicas de la cueva, el equipo de investigación descubrió que Thorin murió hace entre 52.000 y 42.000 años. Sin embargo, según el estudio, la evidencia descubierta recientemente en 2023 sugiere que Thorin probablemente tenga 42.000 años y, por lo tanto, sea uno de los últimos neandertales.
Los investigadores utilizaron parte de la raíz de uno de los molares de Thorin para determinar que era hombre y crear una secuencia de genoma completo que mostraba que era parte de un linaje de neandertales aislado y previamente desconocido. Ludovic Slimak
“Es necesario reescribir todo sobre el mayor evento de extinción de la humanidad y nuestra comprensión de este increíble proceso que dejará al Homo sapiens como la única especie humana sobreviviente”, dijo Slimak. “¿Cómo podemos imaginar poblaciones que vivieron aisladas durante 50.000 años, a sólo dos semanas de camino unas de otras? Es necesario repensar todos los procesos”.
Aunque generalmente se acepta que los humanos fueron responsables de la extinción de los neandertales, el aislamiento genético y cultural observado en el refugio rocoso Grotte Mandrin “plantea nuevas preguntas para un estudio más profundo de su organización social y etológica, que pudo haber jugado un papel importante en su posterior extinción”, concluyeron los investigadores.
Un nuevo modelo ecológico sugiere que los neandertales y los humanos modernos se cruzaron en las montañas Zagros, en lo que hoy es Irán, antes de tomar caminos separados hace 80.000 años.
Los humanos modernos y los neandertales claramente se cruzaron, según muestra la evidencia genética, pero no está claro exactamente dónde y cuándo. Ahora, una nueva investigación identifica dónde tuvo lugar una ola de estos encuentros: las montañas Zagros, en lo que hoy es mayoritariamente Irán.
Los neandertales surgieron hace unos 400.000 años y vivieron en Europa y Asia, mientras que los antepasados de los humanos modernos surgieron en África hace unos 300.000 años y se extendieron por todo el mundo. La evidencia genética sugiere que los neandertales y el Homo sapiens se unieron varias veces, probablemente hace entre 250.000 y 200.000 años, y luego entre 120.000 y 100.000 años, y finalmente hace unos 50.000 años, antes de que los neandertales desaparecieran como población separada.
Dada la ubicación de los sitios arqueológicos que contienen artefactos de Neanderthal o de los primeros H. sapiens, el lugar de encuentro más probable para estos grupos fue el Medio Oriente. Pero hay una clara falta de huesos humanos y neandertales antiguos en el área, lo que significa que actualmente es imposible determinar el mestizaje a partir de cráneos “híbridos” o ADN.
Un nuevo estudio sugiere que el Homo sapiens y los neandertales se encontraron y posiblemente se cruzaron en las montañas Zagros hace entre 120.000 y 80.000 años. Paul Biris, Getty Images
Para abordar esta falta de información, el equipo de investigación creó un modelo ecológico, combinado con datos geográficos que apuntan a sitios arqueológicos de neandertales y humanos, para reconstruir los lugares más probables donde los neandertales y los humanos modernos se cruzaron durante la segunda ola de mestizaje.
Descubrieron que los humanos modernos y los neandertales se encontraron (y es posible que se hayan cruzado) en las montañas Zagros hace entre 120.000 y 80.000 años. El equipo publicó sus hallazgos el 3 de septiembre de 2024 en la revista Scientific Reports.
Las montañas Zagros se extienden a lo largo de 1.600 kilómetros (990 millas) y están ubicadas principalmente en Irán. Forman parte de la meseta persa, que recientemente se descubrió que fue un centro para el Homo sapiens hace unos 70.000 años. Pero el área también tenía varios ecosistemas que podrían sustentar a ambos grupos, encontró el estudio.
Los neandertales (en la foto) y los humanos modernos se encontraron (y es posible que se hayan cruzado) en las montañas Zagros, hace entre 120.000 y 80.000 años. DEA/G.CIGOLINI/Colaborador, Getty Images
Uno de los yacimientos neandertales más importantes jamás descubiertos, la cueva Shanidar, se encuentra en las montañas Zagros. Hasta el momento se han encontrado diez esqueletos en esta cueva; varios de ellos muestran signos de trauma y otros proporcionan pruebas convincentes de que los neandertales enterraban a sus muertos. Sin embargo, gran parte del territorio de Zagros no ha sido explorado.
“Los datos arqueológicos en esta zona son muy escasos. Tenemos planes para obtener pruebas más sólidas, idealmente “recuperando restos humanos físicos de sitios arqueológicos. Las herramientas de piedra y una mejor cronología también son de gran ayuda”, señala el estudio.
El modelo ecológico de los investigadores, que tiene en cuenta variables ambientales como la temperatura y las precipitaciones, complementa los datos arqueológicos y genéticos sobre cuándo y dónde se aparearon los neandertales y los primeros humanos.
Este tipo de modelo podría ayudar a los arqueólogos a delimitar aún más los mejores sitios para excavar en el futuro, sugirieron los investigadores en su estudio. “Alentamos a los arqueólogos iraníes a realizar excavaciones de campo en esta posible zona de mestizaje”, escribieron, y “esperamos muchos descubrimientos interesantes que arrojarán luz sobre la evolución y dispersión humana”.
La evidencia circunstancial sugiere que los neandertales que vivían en regiones frías casi con certeza vestían cuero y pieles de pies a cabeza. Sin embargo, los arqueólogos nunca han encontrado ropa de neandertal ni restos de ella.
Los neandertales vivieron hasta Siberia. Sus amplios pechos, narices, hombros y pelvis, y sus cortas extremidades les permitían retener el calor corporal en los climas fríos en los que vivían.
Aunque hay evidencia de ropa antigua en humanos anatómicamente modernos posteriores, como el traje de cuero de Ötzi el Hombre de Hielo, de 5.000 años de antigüedad, nadie ha encontrado evidencia similar en yacimientos neandertales.
Pero hay pruebas circunstanciales: un raspador de piedra de Neumark Nord, en Alemania, contenía una pequeña cantidad de restos que probablemente quedaron atrapados durante el procesamiento de pieles hace 200.000 años. Los restos contenían ácido de corteza de roble, que puede utilizarse para curtir o conservar pieles de animales. Sin embargo, no está claro si estos restos procedían de la confección de ropa o mantas de piel. Los punzones de piedra y hueso (herramientas puntiagudas) de un yacimiento neandertal tardío en el centro de Francia también indican que estos primeros pueblos fabricaban herramientas específicamente para unir pieles y crear ropa o refugio.
La genética de los piojos de la cabeza y del cuerpo indica que los neandertales y el Homo sapiens divergieron en algún momento hace entre 170.000 y 72.000 años, y que una especie de piojos del cuerpo fue reintroducida en el H. sapiens desde otra población humana antigua, posiblemente neandertales, hace 100.000 años. Dado que los piojos del cuerpo viven en la ropa, esto sugiere que nuestros antepasados comenzaron a usar ropa algún tiempo antes.
Los dientes frontales de casi todos los neandertales están mucho más desgastados que los posteriores, lo que significa que usaban la boca para sostener y manipular objetos, no solo para comer. Este desgaste dental entre los neandertales es similar al de los inuit modernos, que usan sus dientes para ablandar pieles de animales para vestirse.
La evidencia directa más antigua de la tecnología de fibras neandertales es un fragmento de una cuerda de tres capas unida a una herramienta de piedra de un sitio en el sureste de Francia que data de hace 41.000 a 52.000 años. Si bien los cordones y las cuerdas se pueden usar para crear redes, cestas y trampas, también se pueden convertir en zapatos y telas.
Según Sarah Lacy, antropóloga biológica de la Universidad de Delaware, un tema de investigación inexplorado es la evidencia de congelación en los neandertales. La congelación puede ser un problema incluso para la gente moderna que vive en el Ártico.
Dado que no hay evidencia de congelación en los esqueletos de neandertales, esto apoya la idea de que llevaban protección en manos y pies.
Aunque la mayoría de los investigadores coinciden en que los neandertales vestían ropa, el tipo de ropa que vestían sigue siendo controvertido. En el pasado, los científicos creían que los neandertales llevaban taparrabos sencillos o capas sueltas. Pero dada la inteligencia de los neandertales, Lacey cree que no se les dio suficiente crédito.
Al observar la ropa moderna de los inuit, que incluye una simple parka, pantalones y botas, Lacy sospecha que los hombres y mujeres neandertales probablemente tenían atuendos similares, y que la ropa de las mujeres puede haber sido un poco más holgada para adaptarse al embarazo. Es posible que los bebés neandertales estuvieran envueltos en pieles cuando no estaban cerca de un cuidador.
