Azar, que ocupa un puesto conjunto en el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing en China y la Universidad Libanesa, mira la tierra y las rocas frente a él. No parece gran cosa, pero sabe lo que busca. Entre la tierra y las piedras a sus pies, nota un trozo de ámbar del tamaño de un grano de arroz. Luego nota otro, y otro: brillantes fragmentos dorados que brillan al sol.
“Este es uno de los 450 depósitos de ámbar que he descubierto en este país”, dice Azar, originario del Líbano.
El Líbano es uno de los pocos lugares donde se puede estudiar un momento crítico en la historia evolutiva de nuestro planeta. Hace unos 130 millones de años, en el Cretácico Inferior, cuando todavía gobernaban los dinosaurios, el mundo estaba pasando del dominio de los helechos y las coníferas al dominio de las plantas con flores. Y ese cambio, que cambió la vida en la Tierra tal como la conocemos, está sellado dentro del tesoro escondido de especímenes antiguos que se pueden encontrar en estas laderas rocosas que Azar conoce tan bien.
El paleontólogo Dany Azar muestra uno de sus tesoros, que descubrió en el Líbano en un trozo de ámbar del Cretácico Inferior: el mosquito más antiguo jamás encontrado
Antes de Azar, los investigadores sólo conocían un afloramiento de ámbar en el sur. Pero encontró resina de árboles fosilizados en casi todos los lugares a los que fue: cerca de los famosos cedros del país, en las montañas e incluso a lo largo del río Beirut, en las afueras de la capital.
“Me llaman el Hombre Ámbar”, dice.
Ahora Azar vive en China, pero regresa al Líbano varias veces al año para hacer trabajo de campo, porque el ámbar aquí es especial. Describe el comienzo de la Era de las Plantas con Flores, un cambio ecológico que cambió para siempre la vida en la Tierra.
Azar busca ámbar en una ladera rocosa en la zona de Hadat al-Jubbe en 2023
Si un viajero en el tiempo visitara el período Cretácico temprano, vería una Tierra que le resultaría completamente desconocida y mucho más peligrosa.
“Había dinosaurios y hordas de insectos”, dice Azar. “No creo que pueda aguantar ni un minuto en ese ambiente porque podría ser muy peligroso. Era un clima tropical con bosque muy húmedo, denso y oscuro.”
Este tipo de bosque, lleno de helechos y coníferas, estaba a punto de ser invadido por plantas con flores. Y fue la aparición de las flores lo que convirtió a la Tierra en el planeta en el que ahora vivimos. Durante este tiempo, hubo una explosión de nuevas familias de plantas a las que se les suministró polen y néctar, dispuestas como un buffet para las legiones de insectos que evolucionaron y se diversificaron a lo largo de los milenios siguientes para consumirlos.
“Todo estaba cambiando”, dice Azar. “Durante este período surgieron muchos grupos: abejas y otros polinizadores. E incluso el comienzo de las mariposas y las polillas”. Las plantas proporcionaron a los insectos alimento y nuevo hábitat, y los insectos comenzaron a polinizar muchas plantas, por lo que los dos grupos de organismos evolucionaron en conjunto.
La geóloga Sibel Maksoud (esposa de Hazard) sostiene un trozo de ámbar del tamaño de una pelota de golf.
Por eso el ámbar del Cretácico es como una serie de instantáneas de un planeta en transición: el tiempo entre dos mundos.
Estos tesoros son producto de una resina pegajosa que rezumaba de los árboles durante el período Cretácico, en ocasiones sepultando a un insecto o trozo de material vegetal que, con el tiempo y bajo ciertas condiciones, se convertía en ámbar.
Azar encontró recientemente un mosquito especial en un trozo de ámbar de 130 millones de años. Fue el más antiguo jamás descubierto, a sólo una milla de donde él y Maksoud se encuentran hoy en Ain Dara. “Y es más”, afirma, “es un macho con un aparato bucal muy funcional para alimentarse de sangre”.
Hoy en día no existen mosquitos machos que chupen sangre. Esta conocida e irritante picadura, que contribuye a la propagación de enfermedades mortales como la malaria y el dengue, es infligida por mujeres embarazadas. Esto se debe a que una vez que aparecieron las flores en el Cretácico Inferior, dice Azar, los mosquitos macho probablemente cambiaron sus hábitos alimentarios, evolucionando lejos de la sangre para alimentarse de una fuente de alimento diferente y más segura: el néctar.
Y este es sólo un tesoro entre muchos. Azar ha acumulado hallazgos de más de 500 libras de pepitas de ámbar que ha recolectado a lo largo de los años. Tiene numerosos trabajos publicados que incluyen descubrimientos de flores antiguas, huellas de dinosaurios y nuevas especies de insectos que, según Azar, reescribirán los libros de texto.
Azar valora las riquezas paleontológicas que atesora el Líbano. Sólo hay un problema: Azar no puede lograr que la mayor parte del resto del Líbano se preocupe por estos tesoros.
“En China harían un museo allí”, afirma. “Y en Europa protegerían la tierra porque les importa. Aquí llevo 20 años luchando para que tengamos un museo de historia natural”.
Hazard dice que todo lo que recibió fueron promesas vacías. Para él, estas capas de ámbar son reliquias familiares, desperdiciadas en una tierra sacudida por el conflicto y la corrupción.
Azar ha visto a personas construir proyectos de construcción en los afloramientos que descubrió, pero la aplicación de las normas de zonificación ha sido mínima. La crisis financiera en el Líbano lo impulsó a mudarse a China, donde vive lejos de su familia la mayor parte del año. Y en este viaje no se atrevió a ir al sur para recolectar muestras de ámbar.
“Es demasiado peligroso”, explica. “Desafortunadamente, en el sur del Líbano nos bombardean todos los días. ¿Por qué no podemos vivir en paz y con normalidad durante varios años?”
Sin embargo, Hazard piensa y espera que algún día se construya el museo con el que ha soñado durante tanto tiempo para albergar sus tesoros.