Das NASA/ESA-Weltraumteleskop Hubble hat eine Reihe von Fotos der schnellen Veränderungen des Asteroiden Dimorphos aufgenommen, als er am 26. September 2022 absichtlich von einem 545 Kilogramm schweren Raumschiff getroffen wurde. Das Hauptziel der NASA-Mission namens DART (Double Asteroid Redirection Test) besteht darin, die Fähigkeit zu testen, die Flugbahn eines Asteroiden zu ändern, während er seinen größeren Begleitasteroiden umkreist.
Auch wenn der Dimorphos-Asteroid keine Gefahr für die Erde darstellt, könnten die Missionsdaten den Forschern dabei helfen, herauszufinden, wie sie möglicherweise die Flugbahn des Asteroiden von der Erde weg ändern können, falls dies jemals nötig sein sollte.
Die daraus resultierenden Daten des Einschlags zeigen überraschende und bemerkenswerte Veränderungen, da Staub und Trümmerteile vom zerstörten Asteroiden in den Weltraum geschleudert wurden. Das DART-Schiff prallte mit einer Geschwindigkeit von 21.000 Kilometern pro Stunde auf den Asteroiden und schleuderte mehr als 900.000 Kilogramm Staub aus dem Asteroiden.
Aufnahmen des Hubble-Weltraumteleskops zeigen drei sich überschneidende Phasen der Folgen des Absturzes: die Bildung eines Auswurfkegels, einen spiralförmigen Wirbel aus Trümmern, die entlang der Umlaufbahn des Asteroiden um einen Begleitasteroiden gefangen sind, und einen Schweif, der durch den Druck des Sonnenlichts hinter den Asteroiden geschwemmt wird.
Das erste Foto nach dem Aufprall entstand zwei Stunden nach dem Ereignis. Die Trümmer fliegen vom Asteroiden weg und nähern sich mit einer Geschwindigkeit von über vier Meilen pro Stunde (schnell genug, um der Anziehungskraft des Asteroiden zu entkommen, sodass er nicht auf den Asteroiden zurückfällt). Die Auswurfkörper bilden einen meist hohlen Kegel mit langen faserigen Filamenten.
Ungefähr 17 Stunden nach der Kollision erreichte das Trümmermuster die zweite Stufe. Dynamische Wechselwirkungen innerhalb des Binärsystems begannen, das kegelförmige Auswurfmuster zu verzerren. Die auffälligsten Strukturen sind die windradförmigen rotierenden Elemente. Das Windrad ist mit der Anziehungskraft des Begleitasteroiden verbunden.
Hubble zeichnet dann auf, wie die Trümmer durch den Druck des Sonnenlichts auf die winzigen Staubpartikel zurück in den kometenähnlichen Schweif geschwemmt werden. Dies erstreckt sich zu einer Trümmerkette, in der sich die leichtesten Teilchen am schnellsten und am weitesten vom Asteroiden entfernen. Hubble zeichnete auch auf, dass sich der Schwanz innerhalb weniger Tage in zwei Teile teilte.
Die Hera-Mission der ESA, die im Oktober 2024 starten soll, wird nach dem Einschlag eine detaillierte Untersuchung des Zielasteroiden Dimorphos durchführen. Hera wird das groß angelegte Experiment in eine gut erforschte und reproduzierbare planetarische Verteidigungstechnik verwandeln, die eines Tages tatsächlich eingesetzt werden kann.
NASA und ESA arbeiteten Anfang der 2000er Jahre zusammen, um Asteroidenüberwachungssysteme zu entwickeln, erkannten jedoch ein fehlendes Glied in der Kette zwischen der Identifizierung einer Asteroidenbedrohung und der Beseitigung dieser Bedrohung. Als Reaktion darauf überwachte die NASA die DART-Mission, während die ESA die Hera-Mission entwickelte, um zusätzliche Daten über die Auswirkungen von DART zu sammeln. Mit der Hera-Mission übernimmt die ESA eine noch größere Verantwortung für den Schutz unseres Planeten und stellt sicher, dass sie bei den Gesamtbemühungen zur Bekämpfung der Asteroidenrisiken eine führende Rolle spielt. Als Flaggschiff des Planetenverteidigers erhält Hera Unterstützung vom Operations Directorate-Programm der Europäischen Weltraumsicherheitsbehörde.
