Wissenschaftler schätzen, dass Asteroiden von der Größe von Apophis mit einem Durchmesser von etwa 320 Metern der Erde nur alle 7.500 Jahre so nahe kommen. Der Asteroid Apophis wird am 13. April 2029 unserem Planeten außergewöhnlich nahe kommen. Obwohl Apophis weder bei dieser Annäherung noch in absehbarer Zukunft mit der Erde kollidieren wird, wird seine Passage im Jahr 2029 in einem Umkreis von 32.000 Kilometern um die Erde liegen. Zu diesem Zeitpunkt wird er näher sein als einige Satelliten und kann auf der Osthalbkugel der Erde mit bloßem Auge gesehen werden. Obwohl die Begegnung mit Apophis noch mehr als fünf Jahre entfernt ist, wird der nächste Meilenstein auf seinem Weg der erste von sechs nahen Sonnentransits sein.
Astronomen haben die Wahrscheinlichkeit einer Kollision zwischen dem Asteroiden Apophis und der Erde eingeschätzt: Der Asteroid Apophis, der sich Berechnungen zufolge im Frühjahr 2029 der Erde in Rekordnähe nähern wird, stellt keine Gefahr für unseren Planeten dar und Es besteht kein Grund zur Angst vor einer Kollision, sagte der Leiter der Abteilung Dmitry Vibe in einem Interview mit Moskau 24 für Physik und Sternenentwicklung des Instituts für Astronomie der Russischen Akademie der Wissenschaften. Ihm zufolge deutet bereits die Nachricht, dass Apophis in einer bestimmten Entfernung vom Planeten vorbeifliegen wird, darauf hin, dass es zu keiner Kollision kommen wird.
Es wird erwartet, dass am 13. April 2029 ein Asteroid mit einem Durchmesser von etwa 400 m in einer Entfernung von 32.000 km von der Erde vorbeifliegt. Da dieser unterhalb der geostationären Umlaufbahn liegt, besteht die hypothetische Möglichkeit, dass Apophis mit einem der künstlichen Satelliten kollidiert. Bei seiner größten Annäherung wird der Außerirdische mit bloßem Auge am Nachthimmel sichtbar sein; die Helligkeit des Objekts wird mit der der Sterne von Ursa Minor vergleichbar sein. Es wird darauf hingewiesen, dass Apophis beim Vorbeiflug an der Erde dem Gravitationseinfluss unseres Planeten ausgesetzt sein wird. Wie stark sich dies auf die weitere Flugbahn auswirkt, kann unmittelbar nach der Annäherung beurteilt werden.
Zuvor hatte Nikolai Zheleznov, ein leitender Forscher am Institut für Angewandte Astronomie (IPA) der Russischen Akademie der Wissenschaften, gesagt, dass selbst ein Absturz von Apophis auf unserem Planeten keine globale Katastrophe auslösen würde. Gleichzeitig, so der Wissenschaftler, könnte die Kollision ein Gebiet zerstören, das mit jeder Region Russlands vergleichbar sei.
„OSIRIS-APEX wird Apophis unmittelbar nach seinem Vorbeiflug an der Erde untersuchen und es uns ermöglichen, zu sehen, wie sich seine Oberfläche verändert, wenn es mit der Schwerkraft der Erde interagiert“, sagte Amy Simon, Missionsprojektwissenschaftlerin am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland. Die große Annäherung von Apophis an die Erde wird die Umlaufbahn des Asteroiden und die Länge seines 30,6-Stunden-Tages verändern. Der Einschlag könnte auch Erdbeben und Erdrutsche auf der Oberfläche des Asteroiden verursachen, die Material aufwirbeln und das, was darunter liegt, freilegen könnten.
„Der enge Ansatz ist ein großartiges natürliches Experiment“, sagte Dani Mendoza Della Giustina, OSIRIS-APEX-Hauptforscher an der University of Arizona in Tucson. „Wir wissen, dass Gezeitenkräfte und die Ansammlung von Trümmern grundlegende Prozesse sind, die bei der Planetenentstehung eine Rolle spielen können. Sie könnten uns sagen, wie wir uns aus den Trümmern des frühen Sonnensystems zu vollwertigen Planeten entwickelt haben.“
Am 2. April 2029 – etwa zwei Wochen vor Apophis‘ großer Annäherung an die Erde – werden OSIRIS-APEX-Kameras damit beginnen, den Asteroiden zu fotografieren, während die Raumsonde ihn einholt. Zu diesem Zeitpunkt wird Apophis auch von bodengestützten Teleskopen genau beobachtet. Doch wenige Stunden nach der großen Annäherung wird Apophis zu nah an der Sonne am Himmel erscheinen, als dass er von bodengestützten optischen Teleskopen beobachtet werden könnte. Das bedeutet, dass alle durch eine Nahbegegnung verursachten Veränderungen am besten von der Raumsonde erkannt werden könnten.
OSIRIS-APEX wird am 13. April 2029 den Asteroiden erreichen und etwa die nächsten 18 Monate in seiner Nähe operieren. Zusätzlich zur Untersuchung der Veränderungen, die Apophis durch seinen Aufprall auf die Erde verursacht hat, wird die Raumsonde viele der gleichen Studien durchführen, die OSIRIS-REx am Asteroiden Bennu durchgeführt hat, einschließlich der Verwendung ihrer Instrumente aus Bildgebung, Spektrometern und einem Laserhöhenmesser zur genauen Genauigkeit Oberflächenkartierung und Analyse ihrer chemischen Zusammensetzung.
OSIRIS-APEX wird dann 16 Fuß unter die Oberfläche des Asteroiden tauchen und seine Triebwerke nach unten feuern. Dieses Manöver wird Gestein und Staub an der Oberfläche aufwirbeln, um den Wissenschaftlern einen Blick auf das darunter liegende Material zu ermöglichen. Was OSIRIS-APEX über Apophis herausfinden wird, bleibt abzuwarten, aber wenn die vorherige Mission ein Hinweis darauf ist, stehen erstaunliche wissenschaftliche Entdeckungen bevor. „Wir haben viel von Bennu gelernt, aber jetzt haben wir noch mehr Fragen zu unserem nächsten Ziel“, sagte Simon.
Das NASA Goddard Space Flight Center bietet das allgemeine Missionsmanagement, die Systemtechnik sowie Sicherheit und Nachhaltigkeit für die OSIRIS-APEX-Mission. Dani Mendoza Della Giustina von der University of Arizona, Tucson, ist die Hauptforscherin. Die Universität leitet das wissenschaftliche Team und ist außerdem für die Planung wissenschaftlicher Beobachtungen und die Verarbeitung von Missionsdaten verantwortlich. Lockheed Martin Space in Littleton, Colorado, hat das Raumschiff gebaut und fliegt es.
Goddard und KinetX Aerospace sind für die Navigation der Raumsonde OSIRIS-APEX verantwortlich. Zu den internationalen Partnerschaften bei dieser Mission gehören ein Raumfahrzeug-Laserhöhenmesser der CSA (Canadian Space Agency) und eine wissenschaftliche Zusammenarbeit mit der Hayabusa2-Mission der JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency). OSIRIS-APEX (ehemals OSIRIS-REx) ist die dritte Mission im New Frontiers-Programm der NASA, das vom Marshall Space Flight Center der NASA in Huntsville, Alabama, für das Science Mission Directorate der Agentur in Washington verwaltet wird.