NASA-Administrator Bill Nelson befürchtet nicht, dass China den USA bei der Rückkehr von Astronauten zum Mond zuvorkommen wird. Sowohl China als auch die Vereinigten Staaten planen, noch vor Ende des Jahrzehnts Astronauten auf dem Mond zu landen, was die Diskussion über einen neuen Wettlauf ins All wieder aufleben lässt.
„Es ist eine Tatsache: Wir befinden uns in einem Wettlauf ins All“, sagte NASA-Chef Nelson 2023 in einem Interview. „Und es ist wahr, dass wir unter dem Deckmantel wissenschaftlicher Forschung besser dafür sorgen sollten, dass sie nicht vor uns den Mond erreichen.“ Und es ist nicht ausgeschlossen, dass sie sagen: ‚Geht nicht, wir sind hier, das ist unser Territorium.‘“
Doch Nelson scheint nicht mehr daran zu glauben, dass China das „Rennen“ gewinnen kann. Während einer Medienkonferenz am 9. Januar 2024 zur Erörterung des Artemis-Programmplans der Agentur gab der NASA-Chef bekannt, dass die Agentur nun plant, die Artemis-3-Mission, die eine Besatzung auf der Mondoberfläche landen wird, im September 2026 zu starten. Auf die Frage nach Chinas Zeitplan während der Telefonkonferenz wies Nelson Bedenken zurück, dass die USA den Wettlauf um die Rückkehr von Menschen zum Mond verlieren könnten.
China seinerseits will bis 2030 eine Besatzung von Astronauten (oder Taikonauten, wie die Raumfahrtbesatzungen des Landes genannt werden) auf den Mond bringen. Sowohl die Vereinigten Staaten als auch China streben den Südpol des Mondes an, eine Region, von der angenommen wird, dass sie reich an Wassereis ist. Um ihre Besatzungen dorthin zu bringen, plant die chinesische Raumfahrtbehörde, ihr neues bemanntes Raumschiff bis 2027 oder 2028 zu testen.
Die chinesische Raumfahrtbehörde hat außerdem Pläne ausgearbeitet, mit zwei Starts den Mond zu erreichen – einen, um einen Mondlander in die Umlaufbahn zu bringen, und den anderen, um eine Besatzung zu schicken. Laut Reuters würde der Zwei-Start-Plan „Chinas langjährige technologische Herausforderung bei der Entwicklung einer superstarken Rakete bewältigen, die stark genug ist, um sowohl Astronauten als auch einen Lander zu befördern“.
Allerdings geht es bei Chinas Mondambitionen nicht nur darum, Astronauten auf der Mondoberfläche zu platzieren. Die National Space Agency plant, die Robotermission Chang’e-6 auf die andere Seite des Mondes zu starten, um Mondproben zu sammeln und sie zur Erde zurückzubringen. Bei Erfolg wäre dies das erste Mal, dass Material von der anderen Seite des Mondes zurückgebracht wird. Laut SpaceNews plant die chinesische Raumfahrtbehörde, die Mission Ende 2024 zu starten.
Dies ist jedoch nicht die gesamte Liste der Wettbewerbe, wenn es um China, die USA und den Mond geht. Ende 2023 finanzierte die NASA ihren Wissenschaftlern die Beantragung von Zugang zu Mondproben, die von der Mondmission Chang’e 5 zur Erde zurückgebracht wurden. Zum ersten Mal konnten amerikanische Wissenschaftler physischen Zugang zu chinesischen Mondproben erhalten.
Es ist zu beachten, dass der Peregrine-Lander, der am 8. Januar 2024 von der NASA zum Mond geschickt wurde, das Ziel aufgrund eines Ausfalls der Treibstoffpumpe nicht erreichen konnte; an Bord befanden sich wertvolle wissenschaftliche Instrumente:
– Laser-Retroreflektor-Array: Ein Satz Retroreflektoren mit einem Durchmesser von etwa einem halben Zoll (1,25 cm) – Spiegel zur Entfernungsmessung –, die auf dem Lander montiert sind. Dieser Spiegel reflektiert Laserlicht von anderen umkreisenden und landenden Raumfahrzeugen, um die Position des Landers genau zu bestimmen.
– Neutronenspektrometersystem: Dieses System würde nach Indikatoren für Wasser in der Nähe der Mondoberfläche suchen, das Vorhandensein wasserstoffhaltiger Materialien am Landeplatz erkennen und die Masseneigenschaften des Regoliths dort bestimmen.
– Lineares Energietransferspektrometer: Dieser Strahlungssensor sammelt Informationen über die Mondstrahlungsumgebung und alle Sonnenereignisse, die während der Mission auftreten können. Das Instrument basiert auf flugerprobter Hardware, die beim ersten unbemannten Flug der Raumsonde Orion im Jahr 2014 ins All flog.
– Nahinfrarot-Flüchtigkeitsspektrometer: Das System misst die Oberflächenhydratation und flüchtige Stoffe. Mithilfe der Spektroskopie erkennt es außerdem bestimmte Mineralien und kartiert gleichzeitig die Oberflächentemperaturen und Veränderungen am Landeplatz.
– Peregrine-Ionenfallen-Massenspektrometer: Dieses Instrument untersucht die dünne Gasschicht auf der Mondoberfläche, die sogenannte Mondexosphäre, sowie alle Gase, die nach dem Abstieg und der Landung sowie während des Mondtages vorhanden sind, um die Freisetzung und Bewegung flüchtiger Stoffe zu verstehen. Es wurde zuvor für die Rosetta-Mission der ESA (Europäische Weltraumorganisation) entwickelt.
