Der Honigpilz gilt als der größte lebende Organismus der Welt. Oder besser gesagt, nicht er selbst, sondern sein Myzel, das mit seinen Parametern selbst erfahrene Pilzsammler und Biologen in Erstaunen versetzt. Dieses riesige Lebewesen wächst im Malheur Wildlife Refuge im Osten Oregons (USA). Sein Territorium umfasst etwa 1.000 Hektar, auf ihm könnten etwa 1.600 Fußballfelder Platz finden. Das Gewicht des Myzels Humongous Fungus der Unterart Armillaria ostoyae übersteigt 600 Tonnen und sein Alter beträgt mehr als 2500 Jahre.
Wissenschaftler haben den schwarzen Honigpilz nicht wegen seiner fantastischen Parameter als „Oregon-Monster“ bezeichnet, sondern wegen des kolossalen Schadens, den der parasitäre Pilz der umgebenden Vegetation zufügt. Pilztentakel, die sogenannten Rhizomorphen, breiten sich unter der Erde über weite Strecken aus, verwickeln die Wurzeln von Bäumen und sezernieren Enzyme, die sich in die Rinde der Pflanze graben und ihr sämtliche Nährstoffe entziehen.
Sogar einige jahrhundertealte Eichen des Reservats konnten den tödlichen Tentakeln dieses riesigen Oktopus nicht widerstehen. Das massive Absterben der Vegetation zwang Mykologen, nach der Ursache der Katastrophe zu suchen. So wurde das Oregon-Monster entdeckt, das laut Experten in der Lage ist, das von ihm kontrollierte Gebiet in ein paar Jahren abzuholzen.
Dank des massiven Absterbens von Bäumen konnte der Riese identifiziert werden. Angezogen von der Geschichte des Baumsterbens konnten Biologen 1998 feststellen, dass es sich bei dem Honigpilzmyzel aus Oregon nicht um einzelne, im Wald wachsende Gruppen handelt, sondern um einen riesigen, integralen lebenden Organismus. Zuvor galt das Myzel des dunklen Honigpilzes, der im Bundesstaat Washington wächst, als das größte Lebewesen der Welt. Seine Größe wurde auf 600 Hektar geschätzt.
Das Myzel des Honigpilzes parasitiert nicht nur das Wurzelsystem von Pflanzen. Dank Rhizomorphen (einer Art Fäden) dringt das Myzel unter die Rinde eines Baumes ein und kann mehrere Dutzend Meter darin wachsen, wodurch seine Pilze mit nützlichen Substanzen versorgt werden. Eine solche Ausbeutung durch einen fremden Organismus tötet den Baum. Pilze gehören zu einem eigenen Königreich; sie sind weder Pflanzen noch Tiere; sie enthalten Partikel von beidem. Allerdings sind Pilze immer noch näher an Tieren als an Pflanzen. Möglicherweise gibt es auf unserem Planeten größere Myzelien, deren Existenz den Wissenschaftlern noch unbekannt ist.
Unter jedem Wald gibt es eine Art Internet – ein komplexes unterirdisches Netzwerk aus miteinander verbundenen Wurzeln, Pilzen und Bakterien. Diese Organismen sind oft durch Symbiose miteinander verwandt – beispielsweise helfen Pilze und Bakterien den Pflanzen, nützliche organische und anorganische Substanzen aus dem Boden aufzunehmen und außerdem Kohlendioxid und Stickstoff aus der Atmosphäre zu binden.
Symbionten gibt es in verschiedenen Arten. Einige, arbuskuläre Mykorrhizapilze, können Myzelfäden zwischen Pflanzenzellen oder sogar in die Zellen selbst eindringen. Die Wurzeln der Pflanze verändern sich praktisch nicht und solche Symbionten können nur unter dem Mikroskop nachgewiesen werden. Andere, Ektomykorrhizapilze, umschlingen die Wurzel mit einem dichten Netz ihrer Fäden und können in den Interlakularraum eindringen, jedoch nicht in die Zellen. Wieder andere gehen eine Symbiose mit Pflanzen nur einer Familie ein. Schließlich ist eine andere Art von Symbionten, stickstofffixierende Bakterien, in der Lage, Stickstoff aus der Atmosphäre einzufangen und den Boden damit anzureichern.
Das Wachstum des Myzels, das aus dünnen Filamenten besteht, ist nicht mit einer Änderung des Verhältnisses von Masse zu Oberfläche verbunden, über die das Myzel Wasser und Nährstoffe erhält. Und Gigantismus sowie Langlebigkeit sind aus Sicht des Myzels gerechtfertigt. Wenn sein Gebiet groß ist, ist es nicht den Wechselfällen des Schicksals ausgesetzt. Während an einer Stelle die Bäume absterben und verfaulen und dem Pilz Nahrung bieten, wartet das Myzel an anderen darauf, dass der Wald wieder wächst.
