Die Copernicus Sentinel-2-Mission der ESA (Europäische Weltraumorganisation) erkundete den Columbia-Gletscher in Alaska, einen der sich am schnellsten verändernden Gletscher der Welt. Der Columbia-Gletscher ist ein Gezeitengletscher, der die schneebedeckten Hänge der Chugach Mountains hinunterfließt. Die Berge enthalten die größte Konzentration an Gletschereis in Alaska. Seit den frühen 1980er Jahren ist der Columbia-Gletscher um mehr als 20 km zurückgegangen und hat etwa die Hälfte seines Gesamtvolumens verloren. Dieser Gletscher ist für fast die Hälfte des Eisverlusts in den Chugach Mountains verantwortlich.
Als Grund für den Rückgang gilt der Klimawandel. Bis 1980, als sein rascher und stetiger Rückzug begann, wurde der Endpunkt des Gletschers am nördlichen Rand von Heather Island beobachtet, das nahe dem Ende des Columbia Sound liegt, der Bucht, in die der Gletscher derzeit fließt, bevor er in den Prince William Sound mündet.
Neue Satellitenbilder vom September 2023 zeigen stattdessen eine tiefe, nahezu eisfreie Columbia Bay, die mit zahlreichen Eisbergen und fragmentiertem Meereis übersät ist. Abhängig von der Sedimentmenge, die aus den Chugach Mountains stammt, sind die Gewässer im gesamten Bild in unterschiedlichen Farben zu sehen: Das klare Wasser des Pazifischen Ozeans erscheint dunkelblau und das trübe Wasser von Buchten und Gletscherseen erscheint blau oder hellblau.
Der Columbia-Gletscher ist nur einer von vielen Gletschern, die unter den Auswirkungen des Klimawandels leiden. Die meisten Gletscher weltweit verlieren an Masse. Allerdings war es vor dem Aufkommen von Satelliten aufgrund ihrer Größe, Abgeschiedenheit und des rauen Geländes, in dem sie sich befinden, schwierig, ihre Entfernung zu messen und ihre Anfälligkeit für den Klimawandel zu untersuchen. Verschiedene Satelliteninstrumente können nun systematisch und über große Gebiete Informationen sammeln und bieten so ein wirksames Mittel zur Überwachung von Veränderungen, zur Verfolgung aller Kalbungsstadien sowie zur Quantifizierung der Schmelzraten und ihres Beitrags zum Anstieg des Meeresspiegels.
Eine ungewöhnlich hohe Temperatur wurde auch in Alaska in der Nähe der Stadt Utqiagvik gemessen, berichtet die Washington Post. Sie ist eine der nördlichsten Städte der Welt und das nördlichste besiedelte Gebiet der Vereinigten Staaten. Am 5. Dezember 2023 stieg das Thermometer auf +4,4 °C, was für diesen Ort die höchste Temperatur zwischen November und März in der gesamten über 100-jährigen Geschichte meteorologischer Beobachtungen darstellte. Das sind fast 20 Grad mehr als normal für diese Jahreszeit. Der bisherige Rekord wurde im Dezember 1932 gemessen, als die Temperatur in der Region Utqiagvik auf +1,1 °C stieg.
Unterwassergletscher in Alaska schmelzen 100-mal schneller als bisher angenommen. Der Ozeanograph Dave Sutherland von der University of Oregon und seine Kollegen untersuchten das Unterwasserschmelzen des Leconte-Gletschers südlich von Juneau in Alaska. Um den Unterwasserrand des Gletschers zu kartieren, nutzte das Team im August 2016 und Mai 2017 ein Multibeam-Scanning-Sonar, das auf einem Fischereifahrzeug eingesetzt wurde. Die Forscher sammelten außerdem Daten zu Temperatur, Salzgehalt und Wassergeschwindigkeit stromabwärts des Gletschers, um den Schmelzwasserfluss abzuschätzen. Auf dieser Grundlage konnte das Team dynamische Veränderungen in den Schmelzen zwischen August und Mai untersuchen.
Obwohl sich Gletscher über dem Ozean erheben, findet das meiste Abschmelzen unterhalb der Meereslinie statt. Wasser auf der Oberfläche des Gletschers fließt durch Risse im Eis nach unten und erzeugt eine Strömung unter dem Gletscher, die auch den Gletscher zerstört. Es vermischt salziges, relativ warmes Meerwasser und drückt es an die Oberfläche des Gletschers, wodurch das Eis schnell schmilzt.
Generell erreicht die Temperatur des Weltozeans immer schneller Rekorde. Doch nicht nur die Rekordtemperatur selbst bereitet den Wissenschaftlern Sorgen, sondern auch die Geschwindigkeit, mit der sich der Ozean erwärmt. Wie Sie wissen, stabilisieren Meere und Ozeane das Klima auf dem Planeten. Wissenschaftler schätzen, dass sich etwa 91 % der durch Treibhausgase gespeicherten überschüssigen Wärme und 31 % der menschlichen CO2-Emissionen in den Ozeanen ansammeln, was die Menschheit vor einem noch schnelleren Klimawandel schützt. Das heißt, der Ozean bremst die globale Erwärmung der Atmosphäre, gleichzeitig steigt aber seine eigene Temperatur immer schneller an.