Am 20 Januar 2024 entdeckte der Astronom Christian Sarnecki einen Asteroiden im Anflug auf die Erde, der nur wenige Stunden später 50 km westlich von Berlin in die Atmosphäre unseres Planeten einschlug und einen Feuerball erzeugte. Es trägt den Namen „2024 BX1“ und ist erst der achte Asteroid, der von der Menschheit vor dem Einschlag entdeckt wurde, und der dritte, der von Sarnetsky entdeckt wurde. Der Asteroideneinschlag erzeugte einen hellen Feuerball oder Boliden, der bis in die Tschechische Republik sichtbar war und an der Einschlagstelle etwa 60 Kilometer westlich von Berlin kleine Meteoriten über den Boden verstreut haben könnte.
Am Samstag, den 20 Januar, um 22:48 Uhr MEZ entdeckte der erfahrene Asteroidenjäger Sarnecki mit dem 60-cm-Schmidt-Teleskop an der Bergstation Piskestetö, Teil des Konkoly-Observatoriums in Ungarn, einen neuen Asteroiden. Er schickte seine Daten über die Flugbahn des Asteroiden sofort an das Minor Planet Center, aber mit nur drei ersten Beobachtungen war es unmöglich, sicher zu sagen, ob er sich auf Kollisionskurs mit der Erde befand. Scharnetsky verfolgte den Asteroiden jedoch weiterhin und teilte nur wenige Minuten später vier weitere Beobachtungen mit, die eindeutig auf eine 100-prozentige Wahrscheinlichkeit eines unmittelbar bevorstehenden Einschlags hindeuteten.
Automatisierte Einschlagüberwachungssysteme auf der ganzen Welt, darunter auch das Erdmännchen der ESA, reagierten auf diese neuen Daten, traten in Aktion und sendeten Warnungen an Astronomen und Asteroidenexperten. Am nächsten Tag verfolgten Astronomen den Asteroiden 2024 BX1 weiter, bis er um 01:25 Uhr MEZ in den Erdschatten eintrat und aus dem Blickfeld verschwand.
Asteroiden dieser Größe treffen im Durchschnitt alle paar Wochen auf die Erde. Sie stellen keine nennenswerte Bedrohung dar und die meisten werden nie entdeckt. Aber sie können uns helfen zu verstehen, wie viele kleine Asteroiden es gibt, und wir können die Feuerbälle untersuchen, die sie produzieren, um festzustellen, woraus sie bestehen, wenn sie mit der Kamera festgehalten werden.
Glücklicherweise sind große Asteroiden mit einem Durchmesser von mehreren Kilometern viel einfacher zu erkennen und relativ selten. Die überwiegende Mehrheit der erdnahen Asteroiden, die bei einem Aufprall auf unseren Planeten verheerenden Schaden anrichten könnten, wurden bereits entdeckt, und wir wissen nichts von einem, der unseren Planeten mindestens in den nächsten hundert Jahren treffen könnte.
Visualisierung der Flugbahn und des Einschlags des Asteroiden 2024 BX1 am 21. Januar 2024 (ESA)
Vor dieser Kollision mit der Erdatmosphäre wurden nur acht Asteroiden entdeckt. Die ersten dieser Entdeckungen erfolgten im Jahr 2008 und vier wurden allein in den letzten zwei Jahren entdeckt. Der erste Asteroid, der lange vor dem Einschlag auf unserem Planeten entdeckt und verfolgt wurde, war 2008 TC3, der in unsere Atmosphäre eindrang und im Oktober 2008 über dem Sudan zerfiel. Dieser 13 Fuß (4 Meter) große Asteroid zerstreute Hunderte kleiner Meteoriten über der Erdoberfläche in der Nubischen Wüste. Da die Fähigkeit der Menschheit, kleinere Weltraumobjekte zu erkennen, immer besser wird, wird diese Zahl in den kommenden Jahren wahrscheinlich exponentiell ansteigen.
Außerdem wird die NEO-Forschung immer anspruchsvoller und sensibler, da mehr dieser harmlosen Objekte entdeckt werden, bevor sie in unsere Atmosphäre gelangen, was eine echte Lernkurve für das Planetenverteidigungsprogramm der NASA darstellt. Die bei solchen Ereignissen gesammelten Details helfen der Agentur, Schadensbegrenzungsstrategien für den Fall zu entwickeln, dass in Zukunft ein großes, gefährliches Objekt auf Kollisionskurs mit unserem Planeten gefunden wird.
