Ein Team von Wissenschaftlern hat herausgefunden, dass das Auftauen von Permafrost ein gefährliches Erbe des Kalten Krieges freisetzen könnte – Atommüll, der immer noch radioaktiv ist. Darüber hinaus sei die Freisetzung pathogener Mikroorganismen möglich, berichtet Nature Climate Change. Schmelzende arktische Gletscher könnten radioaktive Abfälle aus Atom-U-Booten und Reaktoren aus der Zeit des Kalten Krieges freisetzen. Auf den neun Millionen Quadratmeilen Eis der Arktis haben sich seit mehr als einer Million Jahren verschiedene Stoffe angesammelt, die durch den Klimawandel in die Luft und ins Wasser gelangen könnten.
US-Atommüll
Während des Kalten Krieges lagerten die Vereinigten Staaten an mehreren Orten auf der Welt Atommüll – oder verteilten ihn versehentlich. Das Government Accountability Office (GAO) hat kürzlich aktualisierte Informationen zu drei dieser Standorte in Spanien, Grönland und den Marshallinseln veröffentlicht. Zwei dieser Deponien sind derzeit durch den Klimawandel in Form von schmelzendem Eis oder steigendem Meeresspiegel bedroht, was letztendlich den tödlichen Inhalt dieser Deponien ans Licht bringen könnte.
Während des Kalten Krieges hatten die USA und die Sowjetunion die geniale Idee, den Planeten durch den Test einer Atombombe zu verstrahlen. Von den 67 US-Atomtests in diesem Zeitraum war Castle Bravo, der am 1. März 1954 auf den Marshallinseln durchgeführt wurde, der größte. Dies führte zu ökologischen und humanitären Schäden in der Umgebung. Und jetzt, im Zeitalter des Klimawandels, geht das Gespenst der gefährlichsten Ära des Atomzeitalters erneut um die Welt.
In einem neuen Bericht des Government Accountability Office (GOA) wurden drei Standorte auf der ganzen Welt neu bewertet, die durch US-Atommüll kontaminiert sind. Ein solcher Standort war Palomares in Spanien: 1966 kollidierte ein amerikanischer B-52G-Bomber mit vier thermonuklearen Bomben in der Gegend mit einem KC-135-Tanker. Bei der Kollision explodierten zwar keine Bomben, es wurde jedoch viel radioaktives Material verstreut. Der Bericht stellt fest, dass die Vereinigten Staaten und Spanien die Umweltverschmutzung bis heute überwachen.
Darüber hinaus spielte ein Flugzeugabsturz über dem Luftwaffenstützpunkt Thule im Jahr 1968 eine Rolle bei der Verunreinigung des grönländischen Eises. Der strategische Bomber B-52 war damals im Rahmen der Operation Chrome Dome auf Kampfpatrouille und trug vier thermonukleare B28FI-Bomben. Aufgrund eines Brandes an Bord begann das Flugzeug abzustürzen und thermonukleare Munition kollabierte, was zu einer Strahlenbelastung des Gebiets führte.
Vor 50 Jahren stürzte eine B-52 mit thermonuklearen Bomben über Grönland ab
Auch das geheime amerikanische Projekt „Project Iceworm“ von 1958-1966 beeinflusste die Konservierung von Atommüll im Eis. Dann war geplant, ein 4000 Kilometer langes Tunnelsystem unter dem grönländischen Eisschild zu bauen und darin etwa 600 Interkontinentalraketen gegen die UdSSR zu stationieren. Von 1960 bis 1963 erfolgte die Stromversorgung über den ersten mobilen Kernreaktor Alco PM-2A.
„Wissenschaftler kamen zu dem Schluss, dass Schadstoffe mindestens bis zum Jahr 2100 im Eis verbleiben sollten“, heißt es in dem Bericht. „Radioaktive Isotope werden in der Eisdecke weiter zerfallen und daher eine geringere Gefahr für die menschliche Gesundheit darstellen, je länger sie im Eis eingeschlossen bleiben.“
Das US-Energieministerium und RMI sind sich nicht einig über die Auswirkungen vergangener US-Atomtests auf die Menschen dieser Republik. „Was wir jetzt brauchen, sind Maßnahmen und die Umsetzung von Umweltsanierungsmaßnahmen“, sagte Ariana Tibon, Vorsitzende der National Nuclear Commission RMI, gegenüber der Umweltwebsite Grist. „Wenn sie wissen, dass es kontaminiert ist, warum wurden dann keine Empfehlungen für die nächsten Schritte zur Sanierung der Umwelt gegeben?“
Das nukleare Erbe der Sowjetunion
Die Sowjetunion führte in der Arktis etwa 130 Atomtests durch, bei denen große Mengen langlebiger radioaktiver Stoffe in die Atmosphäre gelangten. Die USA trugen auch zur Anhäufung von Atommüll bei, indem sie das Forschungszentrum Camp Century gründeten. Es liegt unter dem Eis in Grönland und wurde mit Atomkraft betrieben. Eine weitere potenzielle Bedrohung sind natürliche Metalle. Arsen, Quecksilber und Nickel werden seit Jahrzehnten in der Arktis abgebaut und verseuchten Dutzende Millionen Hektar. Gelangen diese Verbindungen ins Wasser, können sie Wildtiere und Fische vergiften.
Von 1955 bis 1990 führte die Sowjetunion auf dem Atomtestgelände des Nowaja Semlja-Archipels mehr als 130 Atomwaffentests in der Atmosphäre und der Oberflächenschicht des Ozeans durch. Dadurch wurden etwa 265 Megatonnen Kernenergie freigesetzt und mehr als 100 Atom-U-Boote in der nahegelegenen Kara- und Barentssee versenkt. Obwohl die russische Regierung einen strategischen Sanierungsplan auf den Weg gebracht hat, heißt es in dem Bericht der Wissenschaftler, dass in der Gegend immer noch radioaktives Cäsium und Plutonium im Eis, in der Vegetation und im Wasser gefunden wurden.
Der erste mobile Kernreaktor „Alco PM-2A“
Der Betrieb dieser Anlage wurde 1967 eingestellt, aber die Überreste ihrer Strukturen und Abfälle, einschließlich radioaktiver Abfälle, sollten an Ort und Stelle bleiben – man ging davon aus, dass sie für immer unter einer Schneeschicht begraben würden. Eine Studie aus dem Jahr 2016 ergab jedoch, dass dieser Teil des grönländischen Eisschildes bis zum Ende des Jahrhunderts zu schmelzen beginnen könnte, woraufhin Reste der Infrastruktur sowie biologische, chemische und radioaktive Abfälle in die Umwelt gelangen und die umliegenden Ökosysteme stören könnten.
Zusätzlich zu den Nebenprodukten, die bei der Gewinnung fossiler Brennstoffe freigesetzt werden, enthält die Arktis Ablagerungen verschiedener Substanzen, darunter Arsen, Quecksilber und Nickel. Dem Bericht zufolge hat der Abbau dieser Mineralien über Jahrzehnte zu einer massiven Verschmutzung von mehreren zehn Millionen Hektar geführt. Diese Schadstoffe werden im Permafrost gespeichert, können aber beim Auftauen in die Atmosphäre und ins Wasser gelangen und Tieren, Vögeln und Menschen enormen Schaden zufügen.
In den letzten 70 Jahren wurden auf dem Gebiet des Permafrosts mehr als 1.000 Siedlungen gegründet – für die Gewinnung verschiedener Ressourcen, wissenschaftliche und militärische Projekte. In diesem Gebiet gibt es auch eine lokale Bevölkerung, das heißt, es gibt dort nicht so wenige Menschen. Wissenschaftler stellen fest, dass dies die Wahrscheinlichkeit eines versehentlichen Kontakts mit Ablagerungen verschiedener Substanzen und deren Freisetzung erhöht.
Gefährliche Mikroorganismen
Neben Atommüll sind auch Hunderte von Mikroorganismen im Eis eingefroren. Wenn der Permafrost schmilzt, können sie sich mit dem Schmelzwasser vermischen und neue, antibiotikaresistente Virenstämme erzeugen. Wissenschaftler haben bereits mehr als hundert „Eis“-Bakterien identifiziert, die sich als unangreifbar für bestehende Medikamente erwiesen haben. „Viren von vor Tausenden von Jahren könnten verheerende Auswirkungen auf die Gesellschaft haben, wenn sie ihrem eisigen Gefängnis entkommen“, heißt es in der Studie.
Permafrost mit einer Tiefe von mehr als drei Metern ist eines der wenigen Gebiete auf der Erde, in denen moderne Antibiotika noch nie eingesetzt wurden. Forscher haben herausgefunden, dass mehr als 100 verschiedene im sibirischen Permafrost konservierte Mikroorganismen resistent gegen Antibiotika sind. Und wenn die Erwärmung fortschreitet, können sie sich mit dem Schmelzwasser vermischen und neue antibiotikaresistente Stämme bestehender Bakterien erzeugen.
Es gibt bereits relevante Beispiele. So schmolz im Jahr 2016 in Sibirien der 70 Jahre alte Kadaver eines an Milzbrand gestorbenen Hirsches. Die Erreger waren noch aktiv und das Kind starb nach dem Kontakt mit ihnen. „Wir müssen mehr über das Schicksal dieser schädlichen Mikroben, Schadstoffe und Kernmaterialien erfahren, um die Bedrohungen, die sie darstellen können, richtig zu verstehen“, sagten die Wissenschaftler.
