Wer heute 40 Jahre alt ist, wird im Jahr 2050 etwa 70 Jahre alt sein. Die Welt erlebt einen beispiellosen und unaufhaltsamen Wandel: Wissenschaftler gehen davon aus, dass im Jahr 2050 mehr als 20 % der Weltbevölkerung über 60 Jahre alt sein werden. Dieser demografische Wandel fällt mit einer weiteren großen Veränderung zusammen: der Erwärmung der Erde aufgrund des vom Menschen verursachten Klimawandels.
Die Kombination beider stellt ein großes Risiko dar, sagt Giacomo Falchetta, Hauptautor des neuen Artikels, der am Dienstag in Nature Communications veröffentlicht wurde. Insgesamt wird sich die Zahl der Menschen, die weltweit von chronischer extremer Hitze bedroht sind, bis 2050 mindestens verdoppeln, sagt er. Die Zahl älterer Menschen, die regelmäßig sowohl chronischer als auch akuter Hitze ausgesetzt sind, wird bis zur Mitte des Jahrhunderts weltweit um etwa 200 Millionen ansteigen, und langsame Maßnahmen gegen den Klimawandel könnten diese Zahl heute deutlich erhöhen, sagt er. Da der demografische Wandel feststeht, „ist es keine Frage des Ob, sondern des Wann.“
In Europa, Nordamerika und einigen ostasiatischen Ländern hat die Bevölkerung schnell begonnen, sich älteren Menschen zuzuwenden. Selbst in Regionen, in denen die Zahl junger Menschen wächst, wie in weiten Teilen Afrikas, wo das Durchschnittsalter des Kontinents mittlerweile bei 19 Jahren liegt, nimmt auch die Zahl älterer Menschen zu. Im Jahr 2050 werden diese 19-Jährigen das mittlere Alter erreichen.
Allein der demografische Wandel würde Millionen von Menschen einem größeren Risiko aussetzen, selbst wenn der vom Menschen verursachte Klimawandel nicht Teil der Gleichung wäre. Aber es ist da.
„Die Realität ist, dass wir nicht in einer Welt leben, in der sich nur das Klima verändert“, sagt Kai Chen, ein Umweltepidemiologe an der Yale University, der nicht an der Studie beteiligt war. Aber der Klimawandel „verschärft so viele Dinge, mit denen wir bereits zurechtzukommen versuchen“, sagt er. Sein Team veröffentlichte kürzlich eine ähnliche Studie, in der festgestellt wurde, dass ein weiterer Klimawandel zu einem Anstieg der Zahl älterer Menschen führen wird, die jedes Jahr an der durch den Klimawandel verursachten Hitzeeinwirkung sterben. Dies seien vermeidbare Todesfälle, betont Chen.
Eine neue Studie kombinierte Hitzerisikokarten mit Karten darüber, wo Menschen über 69 heute und im Jahr 2050 leben. Oberhalb dieser Schwelle steigen die Gesundheitsrisiken für ältere Menschen. Die Forscher untersuchten auch akute Hitze – wann und wo die Temperaturen über 99,5 Grad Fahrenheit steigen oder ungewöhnlich hohe Grenzwerte für ein bestimmtes Gebiet überschreiten.
Die Ergebnisse waren atemberaubend. Selbst in einer Welt mit starken Bemühungen zur Eindämmung des Klimawandels werden bis 2050 160 Millionen Menschen mit 30 oder mehr heißen Tagen im Jahr leben. Bei weniger wirksamen Klimaschutzmaßnahmen könnte diese Zahl bei 250 Millionen liegen.
Europa altert schneller als irgendwo sonst auf der Welt. Außerdem erwärmt es sich schneller als der planetarische Durchschnitt. Das bedeutet, dass sich die Zahl der älteren Menschen, die chronisch Hitze ausgesetzt sind, bis zum Jahr 2050 verfünffachen könnte. Da zwischen 20 und 25 % der Gesamtbevölkerung über 69 Jahre alt sein dürften, werden Millionen von Menschen heißere Jahre erleben. Auch akute Hitzewellen wie im Jahr 2022, bei denen einer Studie zufolge auf dem gesamten Kontinent mehr als 60.000 Menschen ums Leben kamen, werden häufiger auftreten und mehr Menschen gefährden.
In Europa und Nordamerika ist der Klimawandel der Faktor mit der größten Bedeutung für das wachsende Risiko. Aber in Afrika, Asien und Südamerika ist der demografische Wandel ein größerer Faktor. Große Veränderungen sind für Länder wie China und Indien geplant, wo große Kohorten von Menschen in den Vierzigern und Fünfzigern länger leben als je zuvor.
Mit zunehmendem Alter wird der menschliche Körper weniger an Hitzeeinwirkung angepasst. Dies geschieht sowohl aufgrund physischer als auch sozialer oder kultureller Veränderungen.
Aus körperlicher Sicht, erklärt Julia Jernberg, Ärztin und Forscherin an der University of Arizona in Tucson, schwitzen ältere Menschen weniger effizient. Und auch ihr Instinkt, Wasser zu trinken, lässt nach, was zu Dehydrierung und damit zu weniger Schwitzen führen kann. Darüber hinaus „verfügen unsere älteren Patienten oder diejenigen von uns, die älter sind, oft nicht über den notwendigen Herzpumpmechanismus“, um Blut effektiv vom Kern zu den Blutgefäßen in der Nähe der Haut zu transportieren, wo es gekühlt werden kann schwitzen, sagt sie.
Bei akutem Hitzestress geraten Blutgerinnung und Entzündungen außer Kontrolle, sagt Jernberg. Im schlimmsten Fall kann Hitze zum Zellbruch führen. Die Fragmente gelangen in den Blutkreislauf und können eine Immunantwort auslösen. „Es ist, als würde der eigene Körper durch die Hitze zerfallen. Sie haben einen kritischen Punkt erreicht. Und bei älteren Patienten ist dieser Prozess viel tödlicher“, sagt Jernberg.
Auch soziale und kulturelle Normen spielen eine Rolle. Beispielsweise weigerten sich die älteren Mitglieder der Familie Falcetta in Süditalien jahrelang, eine Klimaanlage zu kaufen, weil sie diese nie brauchten. Doch die extreme Hitze im Jahr 2021 sowie das anhaltende Drängen von Falcetta und anderen Familienmitgliedern veranlassten sie, eine Klimaanlage zu kaufen. Allerdings nutzen sie es immer noch nicht gern, sagt Falcetta.
In den USA besteht die alternde Bevölkerung zunehmend aus farbigen Menschen und Menschen mit begrenzten finanziellen Mitteln, sagt Safia Okoye, Krankenschwester und Forscherin an der Drexel University in Pennsylvania. Es gibt zahlreiche finanzielle Hürden, um kühl und sicher zu bleiben. „Ist Ihr Zuhause für die Hitze geeignet? Haben Sie eine gute Belüftung, gute Fenster, die sich öffnen und schließen lassen, eine Klimaanlage oder Ventilatoren – und wenn ja, können Sie die Rechnungen bezahlen?“ fragt sie – und die Antwort auf viele dieser Fragen lautet für ältere Amerikaner nicht mehr „Nein“.
Es gibt auch praktische Probleme. Okoye hat mit Patienten gearbeitet, die Probleme mit der Mobilität haben und versuchen, ihre Wasseraufnahme zu begrenzen, damit sie nicht häufig auf die Toilette müssen. Dies kann zu Dehydrierung führen, was Ihr Hitzerisiko erhöhen kann.
In den USA deuten die Ergebnisse dieser Risikostudien auf klare Prioritäten für die Lösung des Problems hin, sagte Okoye. Ein Ansatz, sagte sie, bestehe darin, in Hausrenovierungen, Isolierung und andere Möglichkeiten zu investieren, um in Seniorenheimen eine angenehme Temperatur zu gewährleisten. Programme, die dabei helfen, Energiekosten zu decken oder die Effizienz zu verbessern, können auch älteren Erwachsenen, insbesondere solchen mit geringem Einkommen, dabei helfen, sich bei der Nutzung von Klimaanlagen oder Kühltechnologien wohl zu fühlen.
Es sei auch wichtig, den „sozialen Verbindungsaspekt“ der Hitzetoleranz anzusprechen, sagt Okoye. Soziale Kontakte retteten während der Hitzewelle in Chicago 1995 Leben. Jetzt können Programme, die älteren Erwachsenen dabei helfen, regelmäßig aufeinander zu achten, ihnen helfen, bei Katastrophen sicher zu bleiben. Oder es könnten Freunde und Familie sein, die ihnen helfen können, während gefährlicher Hitzewellen zu Kühlzentren zu gelangen.
Auf nationaler und internationaler Ebene, sagt Kai Chen von der Yale University, bestehe der erste Schritt darin, das Ausmaß und die Dringlichkeit des Problems zu erkennen. Der demografische Wandel sei bereits im Gange und im Wesentlichen unaufhaltsam, sagt er. Doch wie viel Hitze ältere Menschen ertragen müssen, ist noch geregelt. Das bedeutet, dass alle Klimaschutzmaßnahmen, die jetzt umgesetzt werden, „in der Zukunft viel größere Vorteile haben werden als heute“, sagt Chen. Und diese Vorteile werden diejenigen, die heute 30 und 40 Jahre alt sind, direkt spüren.
Russische Demographen analysierten die Auswirkungen von Hitzewellen auf die Übersterblichkeit in Großstädten und Kleinstädten und fanden Hinweise darauf, dass dieser Indikator in Megastädten um 46 % ansteigt, während sie in ländlichen Gebieten um etwa 17 % zunimmt. TASS berichtet dies unter Berufung auf den Pressedienst der National Research University Higher School of Economics.
Zu diesem Schluss kamen Wissenschaftler im Rahmen einer Studie über die Folgen einer starken Hitzewelle, die im Juli und August 2010 viele Regionen Russlands traf, darunter die Region Moskau, die Schwarzerderegion und die Wolga-Wjatka-Region. Diese Wetteranomalie führte nicht nur zur Entstehung konstant hoher Lufttemperaturen, sondern löste auch eine Reihe von Wald- und Torfbränden aus, deren Rauch sich negativ auf die Gesundheit der Russen auswirkte.
Russische Demografen interessierten sich dafür, ob es Unterschiede in der Art und Weise gab, wie diese Wetterkatastrophe von Bewohnern großer und kleinerer Siedlungen erlebt wurde. Tatsache ist, dass in großen Ballungsräumen aufgrund der dichten Bebauung, einer Vielzahl von Straßen und Industrieanlagen eine „Wärmeinsel“ entsteht, auf deren Territorium die Umgebungstemperaturen bis zu 7° höher sein können als in ländlichen Gebieten.
Um ein Modell der Übersterblichkeit zu erstellen, kombinierten die Forscher Satellitentemperaturdaten, Rosstat-Informationen zur Sterblichkeit und historische Daten zu Temperatur und Luftverschmutzung. Basierend auf diesen Daten für 2005–2009 und unter Berücksichtigung der Alterszusammensetzung der Bevölkerung modellierten sie die erwartete Übersterblichkeit im Jahr 2010 und verglichen sie mit der tatsächlichen.
Die Berechnungen der Forscher zeigten, dass Hitze in Städten mit mehr als einer halben Million Einwohnern einen viel stärkeren Einfluss auf die Übersterblichkeit hatte (46 % Anstieg) als in ländlichen Gebieten (17 % Anstieg). Am stärksten von der Hitze betroffen war Moskau, wo der Spitzenanstieg in manchen Wochen mehr als 150 % betrug. Solche Unterschiede im Einfluss von Hitzewellen auf die Sterblichkeit in großen und kleinen Siedlungen sollten bei der Entwicklung von Maßnahmen zur Bekämpfung dieser Wetteranomalien berücksichtigt werden, so die Schlussfolgerung der Wissenschaftler.