Das neue Raumschiff NEO Surveyor der NASA wird nach den am schwersten zu erkennenden Asteroiden und Kometen suchen, die eine Bedrohung für unseren Planeten darstellen könnten. Tatsächlich ist es das erste Weltraumteleskop der Agentur, das speziell für die Planetenverteidigung entwickelt wurde. Einschlagskrater, die die Erdoberfläche verunstalteten, weisen auf den enormen Einfluss hin, den Asteroiden auf die Geschichte und Entwicklung unseres Planeten hatten.
Das neue Raumschiff der NASA zur Asteroidenjagd wird im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien gebaut. Dieses fortschrittliche Infrarot-Weltraumteleskop mit dem Namen NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor) wird nach den am schwierigsten zu entdeckenden Asteroiden und Kometen suchen, die eine Gefahr für unseren Planeten darstellen könnten. Tatsächlich ist es das erste Weltraumteleskop der Agentur, das speziell für die Planetenverteidigung entwickelt wurde.
Der Start der Raumsonde ist für Ende 2027 geplant und wird eine Million Meilen in eine Region mit Gravitationsstabilität – den sogenannten Lagrange-Punkt L1 – zwischen der Erde und der Sonne fliegen. Von dort aus wird sein großer Sonnenschirm die Blendung und Hitze des Sonnenlichts blockieren und es der Mission ermöglichen, erdnahe Objekte zu erkennen und zu verfolgen, die sich der Erde aus Richtung der Sonne nähern, was anderen Observatorien nur schwer gelingt. Das Weltraumteleskop kann auch Asteroiden, sogenannte Erdtrojaner, erkennen, die sich auf der Umlaufbahn unseres Planeten bewegen und diese verfolgen und von der Erde oder einer erdnahen Umlaufbahn aus schwer zu erkennen sind.
NEO Surveyor verwendet hochmoderne Detektoren, die zwei für das menschliche Auge unsichtbare Infrarotlichtbänder beobachten. Erdnahe Objekte, egal wie dunkel sie sind, leuchten hell im Infrarotbereich, wenn die Sonne sie erhitzt. Dadurch kann das Teleskop dunkle Asteroiden und Kometen finden, die nicht viel sichtbares Licht reflektieren. Es wird auch diese Objekte vermessen, eine Herausforderung für Teleskope mit sichtbarem Licht, die Schwierigkeiten haben, zwischen kleinen, stark reflektierenden Objekten und großen, dunklen Objekten zu unterscheiden.
„NEO Surveyor ist darauf optimiert, uns dabei zu helfen, eine bestimmte Aufgabe zu erfüllen: der Menschheit die Möglichkeit zu geben, die gefährlichsten Asteroiden und Kometen früh genug zu finden, damit wir etwas dagegen unternehmen können“, sagte Amy Mainzer, NEO Surveyor-Forschungsdirektorin und Professorin an der University of Kalifornien in Los Angeles. „Unser Ziel ist es, ein Raumschiff zu bauen, das Objekte mit der größten Wahrscheinlichkeit einer Kollision mit der Erde finden, verfolgen und charakterisieren kann. Dabei werden wir viel über ihre Herkunft und Entwicklung erfahren.“
Das Konzept dieses Künstlers zeigt den NEO Surveyor der NASA im Weltraum. Die schwarze, getäfelte, eckige Struktur am Boden des Raumfahrzeugs ist das Instrumentengehäuse, das am JPL gebaut wird. Das Infrarot-Teleskop der Mission wird im Inneren des Gehäuses installiert. NASA/JPL-Caltech
Das einzige Instrument an der Raumsonde ist ein Teleskop. Der massive Aluminiumkörper des Teleskops, eine sogenannte optische Bank, hat etwa die Größe einer Waschmaschine und eines Trockners und wurde im Reinraum des JPL gebaut. Es ist als anastigmatisches Drei-Spiegel-Teleskop bekannt und basiert auf gekrümmten Spiegeln, um das Licht so auf seine Infrarotdetektoren zu fokussieren, dass optische Aberrationen minimiert werden.
„Wir haben die Herstellung der Teleskopspiegel des Raumfahrzeugs sorgfältig gemanagt, die bis Juli alle im JPL-Reinraum hergestellt wurden“, sagte Brian Monacelli, Chefoptikingenieur des JPL. „Seine Spiegel wurden aus massivem Aluminium mit einer Diamantdrehbank geformt und poliert. Jeder von ihnen übertrifft die operativen Anforderungen der Mission.“
Monacelli untersuchte die Spiegeloberflächen auf Ablagerungen und Beschädigungen, dann befestigte ein Team aus optisch-mechanischen Technikern und Ingenieuren des JPL im August die Spiegel an der optischen Bank des Teleskops. Anschließend messen sie die Leistung des Teleskops und richten seine Spiegel aus.
Ergänzt wird die Spiegelbaugruppe durch die Quecksilber-Cadmium-Tellurid-Detektoren des Teleskops, die denen der kürzlich eingestellten NASA-Mission NEOWISE (kurz für Near-Earth Object Wide-Field Infrarot Survey Explorer) ähneln. Der Vorteil dieser Detektoren besteht darin, dass sie nicht unbedingt kryogene Kühler oder Kryogene benötigen, um die Betriebstemperaturen zur Erkennung von Infrarotwellenlängen zu senken. Kryogene und Kryogene können die Lebensdauer eines Raumfahrzeugs verkürzen. Stattdessen sorgt NEO Surveyor für Abkühlung, indem es mit seinem großen Sonnenschutz verhindert, dass Sonnenlicht das Teleskop aufheizt und eine Umlaufbahn jenseits der des Mondes einnimmt, wodurch die Erwärmung durch die Erde minimiert wird.
Das Teleskop wird schließlich im Instrumentengehäuse des Raumfahrzeugs installiert, das im historischen Reinraum High Bay 1 des JPL zusammengebaut wird, wo NASA-Missionen wie Voyager, Cassini und Perseverance gebaut wurden. Ein Gehäuse aus einem dunklen Verbundmaterial, das die Wärme entweichen lässt, hilft dabei, das Teleskop kühl zu halten und verhindert, dass die eigene Hitze die Beobachtungen beeinträchtigt.
Nach seiner Fertigstellung wird der Rumpf in den kommenden Wochen getestet, um sicherzustellen, dass er den Strapazen der Weltraumforschung standhält. Anschließend wird es auf der Rückseite der Sonnenblende und auf den elektronischen Systemen installiert, die das Raumschiff antreiben und steuern.
„Das gesamte Team hat lange und hart daran gearbeitet, diesen Punkt zu erreichen, und wir freuen uns, dass die Ausrüstung mit den Beiträgen unserer institutionellen und industriellen Partner aus dem ganzen Land zusammenkommt“, sagte Tom Hoffman, NEO Surveyor-Projektmanager bei JPL. „Von Platten und Kabeln für den Instrumentenkörper bis hin zu Detektoren und Spiegeln für das Teleskop – und Komponenten für den Zusammenbau des Raumfahrzeugs – wird die Ausrüstung hergestellt, versendet und zusammengebaut, um dieses unglaubliche Observatorium zu bauen.“
Die NEO Surveyor-Mission stellt für die NASA einen wichtigen Schritt auf dem Weg zum Erreichen des Ziels des US-Kongresses dar, mindestens 90 % der erdnahen Objekte mit einem Durchmesser von mehr als 460 Fuß (140 Metern) zu erkennen und zu charakterisieren, die sich in einem Umkreis von 30 Millionen Meilen (48 Millionen) befinden Kilometer) von der Umlaufbahn unseres Planeten entfernt. Objekte dieser Größe könnten bei einer Kollision mit der Erde erhebliche regionale Schäden oder Schlimmeres verursachen.
Die Mission ist der Planetary Science Division der NASA innerhalb des Science Mission Directorate zugeordnet; Die Aufsicht über das Programm übernimmt das Planetary Defense Coordination Office, das 2016 gegründet wurde, um die laufenden Bemühungen der Agentur zur Planetenverteidigung zu verwalten. Das Planetary Missions Program Office der NASA im Marshall Space Flight Center der Agentur verwaltet das NEO Surveyor-Programm.
Das Projekt wird vom JPL entwickelt und von Umfragedirektorin Amy Mainzer von der UCLA geleitet. Namhafte Luft- und Raumfahrtunternehmen sowie Ingenieursunternehmen haben Aufträge für den Bau des Raumfahrzeugs und seiner Instrumente erhalten, darunter BAE Systems, Space Dynamics Laboratory und Teledyne. Das Atmospheric and Space Physics Laboratory an der University of Colorado Boulder wird den Betrieb unterstützen, und IPAC-Caltech in Pasadena, Kalifornien, ist für die Verarbeitung von Vermessungsdaten und die Erstellung von Missionsdatenprodukten verantwortlich. Caltech betreibt JPL für die NASA.
China hat dazu aufgerufen, die Entwicklung von Waffen zum Schutz der Erde vor Asteroiden zu beschleunigen. Wissenschaftler des Beijing Spacecraft Design Institute haben die Entwicklung von Atomwaffen zum Schutz vor Asteroiden gefordert, schreibt die South China Morning Post.
„Die Forscher sagten, ihre Analyse habe gezeigt, dass in manchen Situationen nur Atomwaffen verhindern könnten, dass ein Asteroid die Erde trifft, und fügten hinzu, dass sie sich der internationalen Gesetze, die den Einsatz oder Einsatz von Atomwaffen im Weltraum verbieten, voll bewusst seien und dass nuklearer Niederschlag auch Umweltverschmutzung verursachen könne interstellarer Raum“, heißt es in der Veröffentlichung.
Sie riefen die Entscheidungsträger jedoch dazu auf, langfristig zu denken und Forschung und Entwicklung im Bereich der nuklearen Verteidigung zu unterstützen, um die drohende Gefahr für die Menschheit abzuwenden.
Wie Wissenschaftler betonen, ist das tatsächliche Risiko, dass unser Planet mit einem großen Asteroiden kollidiert, im Vergleich zu früheren Schätzungen viel höher. Um solchen Bedrohungen vorzubeugen, muss man ihrer Meinung nach in der Lage sein, Atomsprengköpfe innerhalb kürzester Zeit, die zwischen sieben und dreißig Tagen liegen kann, in den Weltraum zu schießen.
Zum Wohle aller hat die NASA eine Zusammenfassung der fünften alle zwei Jahre stattfindenden behördenübergreifenden Übung zur Planetenverteidigung veröffentlicht. Das Planetary Defense Coordination Office der NASA organisierte in Zusammenarbeit mit der FEMA (Federal Emergency Management Agency) und mit Unterstützung des Büros für Weltraumangelegenheiten des US-Außenministeriums eine Tischübung, um die Fähigkeit zu informieren und zu bewerten, effektiv auf die Bedrohung durch ein potenziell gefährliches Problem zu reagieren Asteroid oder Komet.
Auch wenn in absehbarer Zukunft keine nennenswerten Bedrohungen durch Asteroideneinschläge bekannt sind, liefert die hypothetische Übung wertvolle Erkenntnisse, indem sie die Risiken, Reaktionsoptionen und Möglichkeiten der Zusammenarbeit untersucht, die sich in Szenarien ergeben, die von geringfügigen regionalen Schäden ohne Vorwarnung bis hin zu potenziellen globalen Katastrophen reichen, die in den nächsten Jahren vorhergesagt wurden oder in Jahren oder sogar Jahrzehnten.
„Die Ungewissheit dieser anfänglichen Übungsbedingungen ermöglichte es den Teilnehmern, besonders herausfordernde Umstände zu berücksichtigen“, sagte Lindley Johnson, emeritierter Planetenverteidigungsoffizier am NASA-Hauptquartier in Washington. „Ein großer Asteroideneinschlag ist möglicherweise die einzige Naturkatastrophe, die die Menschheit Jahre im Voraus vorhersagen und Maßnahmen ergreifen kann, um sie zu verhindern.“
Während der Übung erwogen die Teilnehmer mögliche nationale und globale Reaktionen auf ein hypothetisches Szenario, in dem ein noch nie zuvor entdeckter Asteroid identifiziert wurde, der nach ersten Berechnungen mit einer Wahrscheinlichkeit von 72 % in etwa 14 Jahren auf der Erde einschlagen würde. Die in der Übung beschriebenen vorläufigen Beobachtungen reichten jedoch nicht aus, um die Größe, Zusammensetzung und langfristige Flugbahn des Asteroiden genau zu bestimmen. Um das hypothetische Szenario dieses Jahres zu verkomplizieren, müssten bedeutende Folgebeobachtungen um mindestens sieben Monate verzögert werden – ein kritischer Zeitverlust –, da der Asteroid aus der Perspektive der Erde im Weltraum gesehen hinter der Sonne vorbeiziehen würde.
Vertreter der NASA, der FEMA und der Planetenverteidigungsgemeinschaft nehmen an der 5. Interagency Planetary Defense Command Post Exercise teil, um unsere Fähigkeit als Nation zu informieren und zu bewerten, effektiv auf die Bedrohung durch einen potenziell gefährlichen Asteroiden oder Kometen zu reagieren. NASA/JHU-APL/Ed Whitman
Durch die Durchführung von Übungen können Regierungsakteure potenzielle Probleme erkennen und lösen, um sich auf jede reale Situation vorzubereiten. Sie fand im April im Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, statt und brachte etwa 100 Vertreter aller US-Regierungsbehörden und zum ersten Mal internationale Kollegen im Bereich der Planetenverteidigung zusammen.
Bei dieser Übung wurden erstmals Daten der DART-Mission (Double Asteroid Redirection Test) der NASA genutzt, der ersten Weltraumdemonstration einer Technologie zum Schutz der Erde vor möglichen Asteroideneinschlägen. Die Raumsonde DART, die am 26. September 2022 mit dem Asteroiden Dimorphos kollidierte, bestätigte, dass ein kinetischer Impaktor die Flugbahn des Asteroiden verändern könnte. Die Anwendung dieser oder einer anderen Technologie auf eine reale Kollisionsgefahr würde viele Jahre der Vorplanung erfordern.
Um der Menschheit die nötige Zeit zu geben, einen potenziell gefährlichen Asteroiden oder Kometen einzuschätzen und darauf zu reagieren, entwickelt die NASA ihren NEO Surveyor (Near-Earth Object Surveyor) weiter, ein Infrarot-Weltraumteleskop, das speziell dafür entwickelt wurde, unsere Fähigkeit zur Erkennung und Charakterisierung zu beschleunigen Innerhalb vieler Jahre werden sie zu den potenziell gefährlichsten erdnahen Objekten, bevor sie zu einer Kollisionsgefahr werden. Der von der Agentur vorgeschlagene Starttermin für NEO Surveyor ist auf Juni 2028 festgelegt.
Die fünfte behördenübergreifende Übung zur Planetenverteidigung konzentrierte sich auf ein Asteroideneinschlagsszenario, das vom Jet Propulsion Laboratory Near-Earth Object Research Center der NASA entwickelt wurde.
Eine Kollision eines großen Asteroiden mit der Erde ist in absehbarer Zeit unwahrscheinlich. Da der Schaden durch ein solches Ereignis jedoch enorm sein könnte, führt die NASA alle zwei Jahre mit Experten und Entscheidungsträgern bundesstaatlicher und internationaler Behörden eine hypothetische Übung zum Asteroideneinschlag durch, um die vielen Unsicherheiten des Einschlagsszenarios zu berücksichtigen. Die letzte Übung fand im April dieses Jahres statt, der vorläufige Bericht wurde am 20. Juni veröffentlicht.
Ein solches Szenario realistisch und für alle Beteiligten vorteilhaft zu gestalten, ist keine leichte Aufgabe. Wissenschaftler des Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, das auf die Verfolgung und Bestimmung der Umlaufbahnen von Asteroiden und Kometen sowie die Identifizierung von Bedrohungen für die Erde spezialisiert ist, waren von Anfang an maßgeblich an der Entwicklung dieser Übungen beteiligt Vor 11 Jahren.
Das Konzept dieses Künstlers zeigt einen durch den Weltraum treibenden Asteroiden. Viele solcher Objekte fliegen oft an der Erde vorbei. Um sich auf die Entdeckung eines Asteroiden vorzubereiten, der unseren Planeten treffen könnte, führt die NASA regelmäßig Übungen durch, um herauszufinden, wie die internationale Gemeinschaft auf eine solche Bedrohung reagieren könnte. NASA/JPL-Caltech
„Diese hypothetischen Szenarien sind komplex und erfordern einen erheblichen Entwicklungsaufwand. Unser Ziel ist es daher, sie für Übungsteilnehmer und Entscheidungsträger nützlich und herausfordernd zu machen, damit sie ihre Prozesse und Verfahren verfeinern können, um schnell eine Vorgehensweise zu entwickeln und gleichzeitig Wissenslücken in der Community zu schließen.“ zur Planetenverteidigung“, sagte Paul Chodas vom JPL, Direktor von CNEOS.
Das diesjährige Szenario: Ein hypothetischer Asteroid mit einem Durchmesser von vielleicht mehreren hundert Metern wird entdeckt, wobei die Wahrscheinlichkeit, dass er innerhalb von 14 Jahren auf der Erde einschlägt, bei 72 % liegt. Mögliche Einschlagorte sind dicht besiedelte Gebiete Nordamerikas, Südeuropas und Nordafrikas, aber die Wahrscheinlichkeit, dass der Asteroid die Erde nicht trifft, liegt immer noch bei 28 %. Nach monatelanger Verfolgung rückt der Asteroid zu nahe an die Sonne heran, sodass weitere Beobachtungen in den nächsten sieben Monaten unmöglich sind. Entscheidungsträger müssen entscheiden, was zu tun ist.
Im wirklichen Leben berechnet CNEOS die Umlaufbahn jedes bekannten erdnahen Objekts, um Schätzungen zukünftiger potenzieller Einschlaggefahren zur Unterstützung des Planetenverteidigungsprogramms der NASA zu liefern. Um dieses Szenario realistisch zu gestalten, simulierte das CNEOS-Team alle Beobachtungen in den Monaten vor der Übung und nutzte Berechnungen zur Umlaufbahnbestimmung, um die Wahrscheinlichkeit eines Aufpralls zu modellieren.
Das Goldstone-Planetenradar des Deep Space Network war mehrere Tage damit beschäftigt, die Asteroiden 2024 MK und 2011 UL21 zu beobachten, die sicher an der Erde vorbeiflogen.
Wissenschaftler des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien haben kürzlich zwei Asteroiden verfolgt, als sie unseren Planeten passierten. Es stellte sich heraus, dass einer von ihnen einen kleinen Mond hatte, und der andere wurde nur 13 Tage vor seiner größten Annäherung an die Erde entdeckt. Es bestand kein Risiko, dass eines der erdnahen Objekte mit unserem Planeten kollidieren würde, aber Radarbeobachtungen, die während dieser beiden nahen Annäherungen gemacht wurden, würden wertvolle Übungen für die Planetenverteidigung sowie Informationen über ihre Größe, Umlaufbahnen, Rotationen, Oberflächenmerkmale usw. liefern Hinweise auf ihre Zusammensetzung und Entstehung.
Der Asteroid 2011 UL21 passierte die Erde am 27. Juni in einer Entfernung von 4,1 Millionen Meilen (6,6 Millionen Kilometern), also etwa dem 17-fachen der Entfernung zwischen Mond und Erde, und wurde 2011 vom von der NASA finanzierten Catalina Sky Survey in Tucson, Arizona, entdeckt. . Dies ist jedoch das erste Mal, dass es der Erde nahe genug kommt, um vom Radar gesehen zu werden. Obwohl das fast eine Meile (1,5 Kilometer) große Objekt als potenziell gefährlich eingestuft wird, deuten Berechnungen seiner zukünftigen Umlaufbahnen darauf hin, dass es in absehbarer Zeit keine Gefahr für unseren Planeten darstellen wird.
Da nahe Annäherungen von Asteroiden der Größe 2024 MK relativ selten sind, sammelte das Planetenradarteam des JPL so viele Informationen wie möglich über das erdnahe Objekt. Dieses Mosaik zeigt, wie sich der Asteroid etwa 16 Stunden nach seiner größten Annäherung an die Erde in Schritten von einer Minute dreht. NASA/JPL-Caltech
Mit dem 230 Fuß (70 Meter) großen Goldstone-Sonnensystemradar des Deep Space Network, genannt Deep Space Station 14 (DSS-14), in der Nähe von Barstow, Kalifornien, sendeten JPL-Wissenschaftler Radiowellen an den Asteroiden und empfingen die reflektierten Signale damit Antenne. Sie stellten nicht nur fest, dass der Asteroid ungefähr kugelförmig ist, sondern entdeckten auch, dass es sich um ein binäres System handelt, bei dem ein kleinerer Asteroid oder Mond ihn in einer Entfernung von etwa 1,9 Meilen (3 Kilometer) umkreist.
„Es wird angenommen, dass etwa zwei Drittel der Asteroiden dieser Größe binäre Systeme sind, und ihre Entdeckung ist besonders wichtig, da wir Messungen ihrer relativen Positionen verwenden können, um ihre relativen Umlaufbahnen, Massen und Dichten abzuschätzen, die wichtige Informationen darüber liefern, wie sie sich möglicherweise entwickelt haben.“ gebildet“, sagte Lance Banner, der Chefwissenschaftler des JPL, der die Beobachtungen leitete.
Diese sieben Goldstone Solar System Radar-Beobachtungen des Deep Space Network zeigen den kilometergroßen Asteroiden 2011 UL21 während seiner großen Annäherung an die Erde am 27. Juni in einer Entfernung von etwa 4 Millionen Meilen. Der Asteroid und sein kleiner Mond (der helle Punkt unten im Bild) sind weiß umrandet. NASA/JPL-Caltech
Zwei Tage später, am 29. Juni, beobachtete dasselbe Team, wie der Asteroid 2024 MK aus einer Entfernung von nur 295.000 Kilometern oder etwas mehr als drei Viertel der Entfernung zwischen Mond und Erde an unserem Planeten vorbeiflog. Dieser etwa 150 Meter breite Asteroid erscheint länglich und eckig mit hervorstehenden flachen und abgerundeten Bereichen. Für diese Beobachtungen verwendeten die Wissenschaftler auch DSS-14, um Radiowellen an das Objekt zu senden, aber sie verwendeten Goldstones 114 Fuß (34 Meter) DSS-13-Antenne zum Empfang des Signals, das vom Asteroiden reflektiert wurde und zur Erde zurückkehrte. Das Ergebnis dieser „bistatischen“ Radarbeobachtung ist ein detailliertes Bild der Asteroidenoberfläche, das etwa 30 Fuß (10 Meter) breite Hohlräume, Grate und Felsbrocken zeigt.
Nahe Begegnungen mit erdnahen Objekten der Größe von 2024 MK sind relativ selten und kommen im Durchschnitt etwa alle paar Jahrzehnte vor. Daher versuchte das JPL-Team, so viele Daten wie möglich über das Objekt zu sammeln. „Dies war eine außergewöhnliche Gelegenheit, die physikalischen Eigenschaften zu erkunden und detaillierte Bilder eines erdnahen Asteroiden zu erhalten“, sagte Benner.
Das Goldstone Solar System Radar, Teil des Deep Space Network der NASA, beobachtete am 29. Juni den neu entdeckten Asteroiden 2024 MK mit einem Durchmesser von 500 Fuß (150 Meter) bei seiner größten Annäherung an die Erde – etwa 184.000 Meilen (295.000 Kilometer). NASA/JPL-Caltech
Der Asteroid 2024 MK wurde erstmals am 16. Juni vom von der NASA finanzierten Asteroid Terrestrial Alert System (ATLAS) an der Sutherland Observation Station in Südafrika entdeckt. Seine Umlaufbahn wurde beim Vorbeiflug durch die Schwerkraft der Erde verändert, wodurch sich seine 3,3-jährige Umlaufperiode um die Sonne um etwa 24 Tage verkürzte. Obwohl er als potenziell gefährlicher Asteroid eingestuft wird, deuten Berechnungen seiner zukünftigen Bewegung darauf hin, dass er in absehbarer Zeit keine Gefahr für unseren Planeten darstellt.
Das Goldstone Solar System Radar Array wird vom Near-Earth Object Observation Program der NASA im Planetary Defense Coordination Office am Hauptsitz der Agentur in Washington unterstützt. Das vom JPL verwaltete Deep Space Network erhält die Programmaufsicht vom Space Communications and Navigation Program Office im Space Operations Mission Directorate, ebenfalls im NASA-Hauptquartier.
Einschlagskrater, die die Erdoberfläche verunstalteten, weisen auf den enormen Einfluss hin, den Asteroiden auf die Geschichte und Entwicklung unseres Planeten hatten. Der von den Vereinten Nationen unterstützte Asteroidentag erinnert an den größten aufgezeichneten Asteroideneinschlag in der Geschichte, eine Explosion über Tunguska im weitgehend verlassenen Sibirien im Jahr 1908, die schätzungsweise 80 Millionen Bäume umstürzte.
Visualisierung der synodischen Umlaufbahn des Asteroiden (415029) 2011 UL21
Die ESA befindet sich in einer einzigartigen Position, da sie mit der Zusammenarbeit und Unterstützung der Mitgliedstaaten die Daten, Informationen und Fachkenntnisse koordinieren kann, die zum Verständnis und zur Reaktion auf die Asteroidenbedrohung in Europa erforderlich sind, und außerdem zu den umfassenderen Bemühungen der Menschheit zur Verteidigung des Planeten beitragen kann.
In den letzten zwei Jahrzehnten hat die ESA die Erkennung und Analyse potenziell gefährlicher erdnaher Objekte durchgeführt. Es gibt schätzungsweise 5 Millionen erdnahe Objekte, die größer als 20 m sind, ein Schwellenwert, ab dem ein Einschlag Schäden an der Erde verursachen könnte.
Asteroid (415029) 2011 UL21 fliegt an der Erde vorbei
Der Start der Hera-Mission der ESA in diesem Jahr wird Teil des weltweit ersten Asteroidenablenkungstests sein. Hera wird nach dem Einschlag der DART-Mission der NASA im September 2022 eine detaillierte Post-Impact-Untersuchung des Asteroiden Dimorphos durchführen und dabei helfen, das Experiment zu einer gut verstandenen und wiederholbaren Planetenverteidigungstechnik weiterzuentwickeln. Auf der Erde entwickelt die ESA ein Netzwerk aus von Insekten inspirierten Flyeye-Teleskopen, die ihr einzigartiges großes Sichtfeld nutzen werden, um jede Nacht automatisch den gesamten Himmel nach neuen potenziell gefährlichen Asteroiden abzusuchen.
Nahe Annäherung des Asteroiden (415029) 2011 UL21
Der zukünftige Satellit NEOMIR wird sich zwischen der Erde und der Sonne befinden. Es wird Infrarotlicht verwenden, um Asteroiden zu erkennen, die sich unserem Planeten aus Bereichen des Himmels nähern, die von der Erde aus nicht sichtbar sind, weil sie vom grellen Licht unseres Sterns verdeckt werden.
Unterdessen beobachtet die Planetary Defense Agency den Himmel auch heute noch genau. Die Feuerballkamera der ESA in Cáceres, Spanien, hat in der Nacht vom 18. auf den 19. Mai 2024 einen atemberaubenden Meteor eingefangen, bei dem es sich vermutlich um ein kleines Fragment eines Kometen handelte, der mit etwa 162.000 km/h über Spanien und Portugal hinwegflog, bevor er über dem Atlantik brannte Ozean.
Nahe Annäherung des Asteroiden 2024 MK
Nur ein paar Wochen später, am 6. Juni 2024, entdeckte die Catalina Sky Survey in Arizona, USA, einen kleinen Asteroiden mit einer Größe von 2–4 m, was eine Warnung des Imminent Impact Monitoring System (Meerkat) der ESA auslöste. Bei dieser Warnung handelte es sich nicht um einen Aufprall, sondern um eine sehr knappe Kollision. Wenige Stunden später passierte das Objekt das Catalina Sky Survey-Teleskop, das es in einer Entfernung von nur 1.750 km entdeckte und es damit zum zweitnächsten bekannten Asteroiden ohne Erdeinschlag aller Zeiten machte.