Les gorilles sauvages mangent la même écorce d’arbre utilisée par les guérisseurs traditionnels qui peuvent supprimer la croissance d’E. coli dans les boîtes de Pétri, selon une nouvelle étude. Les scientifiques ont découvert que les gorilles sauvages du Gabon mangent certaines des mêmes plantes utilisées par les guérisseurs traditionnels de la région, et que ces plantes démontrent des propriétés antibactériennes en laboratoire.
Dans une nouvelle étude, des composés présents dans l’écorce de divers arbres ont montré leur efficacité contre les souches d’Escherichia coli résistantes aux antibiotiques, qui peuvent provoquer des infections difficiles à traiter chez l’homme, notamment la pneumonie et les infections du sang. Les chercheurs à l’origine de ces travaux pensent que ces plantes issues du régime alimentaire des gorilles pourraient conduire à des médicaments prometteurs pour les humains, mais il reste encore beaucoup à faire pour développer de tels médicaments.
Dans une étude publiée le 11 septembre dans la revue PLOS One, des chercheurs ont observé des gorilles des plaines occidentales (Gorilla gorilla gorilla) dans le parc national Moukalaba-Doudou au Gabon, enregistrant les plantes qu’ils mangeaient. Ils ont également interrogé des habitants du village voisin de Dussala, notamment des guérisseurs et des herboristes, au sujet des plantes utilisées dans leur médecine traditionnelle.
Les recherches antérieures de l’équipe ont identifié E. coli résistant aux médicaments parmi les gorilles du parc ; ces germes peuvent potentiellement provoquer des maladies chez les humains, mais les singes peuvent souvent être porteurs de ces germes sans symptômes. Les chercheurs voulaient comprendre comment les gorilles sont porteurs d’E. coli pathogène sans souffrir de maladies graves, et ont émis l’hypothèse que cela pourrait être lié aux plantes que mangent les gorilles et qui ne sont pas essentielles à leur alimentation, comme l’écorce des arbres.
L’équipe a identifié quatre espèces de plantes indigènes que les gorilles mangent et utilisent en médecine traditionnelle : Ceiba pentandra, le mûrier jaune géant (Myrianthus arboreus), le teck africain (Milicia excelsa) et le figuier (Ficus).
Les guérisseurs traditionnels utilisent les plantes dans des infusions, des extraits et des onguents destinés à traiter toute une série de maladies, notamment la toux, les ulcères d’estomac, la diarrhée et la fatigue. Pour les gorilles, l’écorce des arbres n’est pas un aliment de base ; ils se nourrissent principalement de fruits, mais les primatologues considèrent l’écorce comme une réserve alimentaire pour les singes lorsque leur nourriture préférée est moins disponible.
Les chercheurs ont créé des extraits d’écorce à partir de la poudre de chaque arbre, puis ont testé les effets des extraits d’écorce sur les bactéries en les plaçant dans des boîtes de Pétri contenant E. coli résistant aux médicaments. Ces souches avaient déjà été prélevées sur des gorilles, et les chercheurs ont observé si les extraits inhibaient la croissance bactérienne et dans quelle mesure ils l’inhibaient.
L’écorce des quatre arbres avait des propriétés antibactériennes, chacune montrant une certaine activité contre au moins une des 10 souches d’E. coli testées. L’écorce de Fromager a montré les meilleurs résultats pour inhiber la croissance d’E. coli et était efficace contre les 10 souches. Cependant, les chercheurs n’ont pas déterminé quels produits chimiques présents dans l’extrait étaient responsables de cet effet.
Toutes les plantes contenaient également divers phénols, alcaloïdes, flavonoïdes et proanthocyanidines, des composés dotés de propriétés anti-inflammatoires, anesthésiques et antivirales.
Ces quatre plantes pourraient être prometteuses pour traiter les infections bactériennes multirésistantes chez l’homme, a déclaré Yinda. Leurs propriétés antibactériennes et antioxydantes pourraient également expliquer leur utilisation en médecine traditionnelle, a-t-il ajouté.
Les scientifiques n’ont pas directement étudié comment la consommation de ces plantes pourrait affecter la santé des gorilles, ni si différentes doses de plantes pourraient avoir des effets différents. Cependant, d’autres grands singes sont connus pour utiliser des plantes aux propriétés médicinales : les chimpanzés mangent périodiquement les feuilles, ce qui peut éliminer les parasites de leurs intestins, et les orangs-outans appliquent les feuilles sur leurs blessures. La médecine traditionnelle des régions où vivent ces primates utilise souvent les mêmes plantes pour soigner les personnes atteintes de diverses maladies.
Si l’on suppose que l’écorce des arbres est bénéfique pour les singes, il peut être tentant de s’inspirer des primates, mais on ne sait pas comment le corps humain réagirait à ces mêmes substances.
“Nous n’avons pas été en mesure de mener des études toxicologiques et cytotoxicologiques pour confirmer qu’il n’y avait pas d’effets secondaires”, a déclaré Yinda. “Le fait que ces plantes soient utilisées en médecine traditionnelle depuis l’Antiquité et que les gorilles les consomment est l’un des facteurs qui nous ont amenés à les considérer comme relativement sûres et efficaces pour les humains.”
Étudier les propriétés médicinales des plantes en prenant comme exemple les gorilles peut également nous aider à comprendre quelles plantes nous devons protéger.
