La coque sphérique, connue sous le nom de nuage d’Oort, est pratiquement invisible. Ses particules constitutives sont si finement réparties et si loin de la lumière de toute étoile, y compris le Soleil, que les astronomes ne peuvent tout simplement pas voir le nuage, bien qu’il nous enveloppe comme une couverture. Cela peut être difficile à comprendre pour l’esprit humain : le nuage cosmique est si colossal qu’il entoure le Soleil et huit planètes, s’étendant sur des milliards de kilomètres dans l’espace profond.
Les astronomes supposent que le nuage d’Oort existe parce que c’est la seule explication logique de l’arrivée d’une certaine classe de comètes qui visitent notre système solaire de temps en temps. Il s’avère que le nuage est essentiellement un réservoir géant pouvant contenir des milliards de corps célestes glacés.
Tsuchinshan-ATLAS, également connue sous le nom de comète C/2023 A3, était la plus brillante et probablement visible à l’œil nu pendant une semaine ou deux après le 12 octobre, date à laquelle elle sera la plus proche de la Terre. La deuxième comète, C/2024 S1 (ATLAS), découverte le 27 septembre, était visible fin octobre. La comète est passée au plus près de la Terre le 24 octobre.
Les Cloud Dwellers sont peut-être la raison pour laquelle la vie a commencé sur Terre ; Tombés sur notre planète il y a des siècles, ces corps glacés auraient pu fournir au moins une partie de l’eau nécessaire à toute vie. Dans le même temps, ces mêmes objets constituent une menace constante pour la pérennité de la Terre et la survie de la vie.
Certains de ces corps, appelés comètes à longue période, ont des orbites de centaines, de milliers, voire de millions d’années, comme Tsuchinshan-ATLAS. Cela contraste avec les comètes dites à courte période, qui ne visitent pas le nuage d’Oort et ont des orbites relativement rapides. La comète de Halley, qui traverse le système solaire et tourne autour du soleil tous les 76 ans environ, en fait partie.
Illustration du système solaire et du nuage d’Oort. Les nombres sur le graphique représentent l’UA ou les unités astronomiques. Notez l’emplacement de Voyager 2, qui mettra encore 30 000 ans à quitter le Cloud. NASA
L’astronome néerlandais du XXe siècle Jan Oort, intrigué par les comètes à longue période, a écrit un article à leur sujet en 1950. Il a noté qu’environ 20 comètes avaient une distance moyenne du Soleil supérieure à 10 000 unités astronomiques. C’était incroyable; juste un au.u. est la distance entre la Terre et le Soleil, soit environ 93 millions de kilomètres. Multipliez 93 millions par 10 000 et vous constaterez que ces comètes viennent de plus de mille milliards de kilomètres. De plus, a suggéré Oort, il ne s’agissait pas nécessairement des objets les plus extérieurs du nuage.
Près de 75 ans après l’article d’Oort, les astronomes ne peuvent toujours pas imager directement cette partie du cosmos. Mais ils estiment que le nuage d’Oort s’étend jusqu’à 16 000 milliards de kilomètres du Soleil, presque à mi-chemin de Proxima Centauri, l’étoile la plus proche.
Les comètes à longue période passent la plupart de leur temps à ces vastes distances, n’effectuant que des visites brèves et rapides près du Soleil lorsqu’elles s’approchent de toutes les directions. Oort a suggéré que le nuage contenait 100 milliards de ces objets glacés. Cela pourrait être autant qu’il y a d’étoiles dans notre galaxie.
Comment sont-ils arrivés là? Oort a émis l’hypothèse, et des simulations modernes ont confirmé, que ces corps glacés pourraient s’être formés à l’origine près de Jupiter, la plus grande planète du système solaire. Il est possible que les orbites de ces objets autour du Soleil aient été perturbées par Jupiter, tout comme les vaisseaux spatiaux de la NASA se dirigeant vers des destinations allant de Saturne à Pluton survolaient régulièrement la planète géante pour accélérer leur voyage aller.
Certains de ces objets quitteraient définitivement le système solaire pour devenir des objets interstellaires. Mais d’autres se retrouveraient avec des orbites similaires à celles des comètes à longue période.
Les comètes ayant de longues périodes orbitales représentent un danger potentiel particulier pour la Terre. Parce qu’elles sont très éloignées de notre Soleil, leurs orbites sont facilement modifiées par la gravité des autres étoiles. Cela signifie que les scientifiques n’ont aucune idée du moment et de l’endroit où l’un d’eux apparaîtra jusqu’à ce qu’il apparaisse soudainement. À ce moment-là, il est généralement plus proche que Jupiter et se déplace rapidement, à des dizaines de milliers de kilomètres par heure. En effet, la comète fictive qui a condamné la Terre dans le film Don’t Look Up provenait du nuage d’Oort.
De nouvelles comètes du nuage d’Oort sont découvertes en permanence, environ une douzaine par an ces dernières années. La probabilité que l’un d’entre eux entre en collision avec la Terre est extrêmement faible. Mais c’est possible. Le récent succès de la mission DART de la NASA, qui a modifié l’orbite d’un petit stéroïde, démontre une approche possible pour repousser ces petits corps. Mais cette mission a été élaborée après des années d’étude de son objectif. Une comète du nuage d’Oort n’offrira peut-être pas beaucoup de temps, peut-être seulement quelques mois, semaines ou même jours.
Ou alors, il se peut qu’il n’offre pas de temps du tout. Oumuamua, l’étrange petit objet qui a visité notre système solaire en 2017, a été découvert non pas avant, mais après son rapprochement le plus proche de la Terre. Bien que ‘Oumuamua soit un objet interstellaire et ne provienne pas du nuage d’Oort, l’hypothèse s’applique toujours ; l’un de ces objets pourrait nous surprendre, laissant la Terre sans défense.
Une façon de se préparer à ces objets consiste à mieux comprendre leurs propriétés de base, notamment leur taille et leur composition. Les chercheurs travaillent à caractériser de nouvelles comètes à longue période. La plus grande comète connue, la comète Bernardinelli-Bernstein, découverte il y a à peine trois ans, a un diamètre d’environ 120 kilomètres. La plupart des comètes connues sont beaucoup plus petites, allant de un à plusieurs kilomètres, et certaines sont trop faibles pour que nous puissions les voir. Mais les nouveaux télescopes aident. En particulier, l’étude sur dix ans de l’espace et du temps de l’Observatoire Rubin, qui débutera en 2025, pourrait doubler la liste des comètes connues du nuage d’Oort, qui s’élève actuellement à environ 4 500.
L’imprévisibilité de ces objets en fait une cible difficile pour les engins spatiaux, mais l’Agence spatiale européenne prépare une mission qui fera exactement cela : Comet Interceptor. Le lancement est prévu pour 2029, la sonde restera dans l’espace jusqu’à ce qu’une cible appropriée apparaisse depuis le nuage d’Oort. L’étude de l’un de ces objets anciens et intacts pourrait donner aux scientifiques des indices sur les origines du système solaire.
La comète la plus proche de nous, Tsuchinshan-ATLAS, se trouve à environ 70 millions de kilomètres ; C/2024 S1 (ATLAS) – à environ 80 millions de miles (130 millions de kilomètres). Cela semble être un long chemin à parcourir, mais dans l’espace, c’est presque un échec.
