Dans les années 1960, le physicien et polymathe Freeman Dyson proposa l’idée de créer ces sphères éponymes. Il avançait qu’une civilisation suffisamment avancée aurait un besoin insatiable d’espace et d’énergie. Si elle était suffisamment industrieuse, elle pourrait résoudre ces deux problèmes en démantelant une planète et en la transformant en une immense coquille sphérique. Cette sphère encerclerait l’étoile, offrant une surface équivalente à celle de milliards de planètes et absorbant d’immenses quantités d’énergie solaire. Dyson calcula qu’une coquille constituée d’une planète de la masse de Jupiter pourrait envelopper complètement le Soleil sur une orbite approximativement identique à celle de la Terre. Cependant, la gravité à l’intérieur de la coquille creuse est neutralisée, ce qui signifie qu’aucun élément ne retient la coquille à l’étoile. Libre de se déplacer dans des directions indépendantes, l’étoile contenant la sphère de Dyson finirait par percuter la coquille et la détruire.