Au début du cycle solaire actuel, fin 2019, les experts du Centre de prévision météorologique spatiale (SWPC), qui regroupe des scientifiques de la NASA et de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), prévoyaient que le maximum solaire débuterait probablement vers 2025 et serait comparable au cycle précédent, moins intense. Cependant, au fil du cycle, il est rapidement apparu que ce ne serait pas le cas : le maximum solaire surviendrait plus tôt et serait bien plus intense que prévu.
Une nouvelle étude de la NASA suggère que l’activité solaire restera élevée, voire augmentera encore, au cours des prochaines décennies, contredisant les hypothèses précédentes selon lesquelles l’activité du Soleil est en déclin et les scientifiques «ne comprennent pas pleinement» pourquoi.
Des scientifiques de la NASA avertissent que le Soleil pourrait être en train de se «réveiller» après une brève période d’inactivité relative, contredisant les hypothèses précédentes concernant notre étoile. Si cela se confirme, nous pourrions être confrontés pendant des décennies à des phénomènes météorologiques spatiaux potentiellement dangereux.
Le Soleil suit un cycle d’activité solaire d’environ 11 ans, débutant par une longue période de calme appelée minimum solaire et culminant en un pic explosif, le maximum solaire – période durant laquelle notre étoile est fréquemment sujette à de puissantes tempêtes solaires. Ce cycle est connu sous le nom de «cycle des taches solaires» car le nombre de taches sombres à la surface du Soleil varie en fonction de l’activité solaire. Le cycle des taches solaires est lui-même régi par un cycle plus long de 22 ans, le cycle de Hale, durant lequel le champ magnétique solaire inverse complètement sa direction, puis reprend son sens initial.
Le Soleil émet souvent des tempêtes solaires lors de son maximum d’activité. Cette éjection de masse coronale « sombre » a débuté le 7 septembre 2025 et a provoqué une légère tempête géomagnétique sur Terre. NASA/SDO
Mais au-delà des cycles d’activité solaire et du cycle de Hale, le Soleil connaît également des fluctuations d’activité à long terme, qui peuvent durer des décennies et sont beaucoup plus difficiles à prévoir ou à expliquer. On peut citer en exemple les périodes de 1645 à 1715, connues sous le nom de minimum de Maunder, et de 1790 à 1830, connues sous le nom de minimum de Dalton, durant lesquelles l’activité solaire était généralement nettement plus faible que lors de cycles successifs.
Au début des années 2000, la tendance au déclin de l’activité solaire a conduit certains scientifiques à envisager la possibilité d’un nouveau « minimum solaire profond ». Cette théorie a gagné en popularité après le dernier maximum solaire, entre 2013 et 2014, nettement moins intense que les cycles précédents. Cependant, le cycle actuel d’activité solaire, qui a atteint son apogée, réfute complètement cette théorie.
Dans une nouvelle étude publiée le 8 septembre 2025 dans The Astrophysical Journal Letters, des chercheurs ont analysé plusieurs indicateurs d’activité solaire, notamment le vent solaire, l’intensité du champ magnétique et le nombre de taches solaires, et ont constaté qu’ils étaient à la hausse depuis environ 2008 et pourraient encore augmenter lors des cycles futurs, ce qui suggère que la théorie du minimum solaire profond est finalement dépassée.
Le nombre maximal de taches solaires visibles lors du précédent maximum solaire était le plus faible depuis près de 100 ans. NOAA/SWPC
«Tous les signes indiquaient que le Soleil entrait dans une période prolongée de faible activité», a déclaré Jamie Jasinski, physicien des plasmas au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud et principal auteur de l’étude, dans un communiqué. «Il est donc surprenant de constater que cette tendance s’est inversée. Le Soleil se réveille progressivement.»
Nous approchons actuellement de la fin du dernier maximum solaire, qui a officiellement débuté début 2024, et la situation ne se déroule pas comme prévu.
Lorsque le cycle actuel d’activité solaire a débuté fin 2019, les experts du Space Weather Prediction Center (SWPC), qui comprend des scientifiques de la NASA et de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), ont prédit que le maximum solaire commencerait probablement vers 2025 et serait comparable au cycle précédent, plus faible.
Cependant, au fil du cycle actuel, il est rapidement devenu évident que ce n’était pas le cas et que le maximum solaire se produirait plus tôt et serait beaucoup plus intense que prévu. Les scientifiques du SWPC ont par la suite reconnu leur erreur et publié leurs premières prévisions actualisées, qui sont parvenues juste à temps pour le maximum solaire.
Depuis lors, le nombre de taches solaires a atteint son plus haut niveau en plus de 20 ans, et le Soleil a émis un nombre record d’éruptions de classe X puissantes, le type d’explosion le plus puissant dont il soit capable.
Le cycle solaire d’environ 11 ans tire son nom des taches solaires, qui apparaissent et disparaissent en fonction de l’activité solaire. Cette image en accéléré montre toutes les taches solaires apparues en août 2024, période où leur nombre a atteint son maximum. SDO/ Şenol Şanlı/Uğur İkızler
Durant cette période de forte activité géomagnétique, la Terre a également connu plusieurs orages géomagnétiques majeurs, ou perturbations de son champ magnétique. Le plus notable fut l’événement «extrême» de mai 2024, qui a produit certaines des aurores boréales les plus brillantes observées depuis des siècles et causé plus de 500 millions de dollars de dégâts.
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Une nouvelle étude met en garde contre le risque que les phénomènes observés ces dernières années deviennent la norme au cours des prochaines décennies. Ceci pourrait s’avérer particulièrement problématique, car l’humanité est devenue beaucoup plus dépendante de technologies vulnérables aux aléas climatiques spatiaux, comme les réseaux électriques, les équipements de géolocalisation et les satellites en orbite basse, qui peuvent être mis hors service par les tempêtes solaires.
On ignore pour l’instant pourquoi le Soleil a connu une recrudescence de son activité solaire au cours des dernières décennies, ni ce qui pourrait être à l’origine de cette résurgence actuelle: «Les tendances à long terme sont beaucoup moins prévisibles, et nous ne les comprenons pas encore pleinement», a déclaré Jasinski.
Une autre étude, menée au début de l’année 2025, suggérait que la récente recrudescence d’activité pourrait s’inscrire dans un cycle solaire centenaire moins connu et mal compris, appelé cycle de Gleissberg. Or, la plus récente étude n’en fait aucune mention.
Une nouvelle étude de la NASA suggère que l’activité solaire restera élevée pendant des décennies, ce qui pourrait entraîner des phénomènes météorologiques spatiaux plus dangereux. Centre de recherche spatiale Goddard de la NASA
La Russie prévoit que l’activité solaire atteindra son minimum en 2029 et que le risque d’éruptions majeures restera élevé jusque-là, a déclaré à l’agence TASS Sergueï Bogachev, chef du Laboratoire d’astronomie solaire et d’instrumentation héliophysique du Département de physique des plasmas spatiaux de l’Institut de recherche spatiale de l’Académie des sciences de Russie.
«Tous les risques ne seront définitivement écartés que vers 2029, lors du prochain minimum d’activité», a-t-il déclaré.
Bogachev a également souligné que même après le pic du cycle solaire, le risque d’éruptions majeures persiste. «Les éruptions record du XXIe siècle ont eu lieu en 2003, et le pic a été atteint en 2001. Lors du cycle précédent, les éruptions les plus importantes se sont produites en 2017, et le pic a été atteint en 2014», a-t-il déclaré.
L’activité des éruptions solaires connaît généralement des fluctuations selon un cycle d’environ 11 ans. Le cycle d’éruptions solaires n° 25 a débuté en 2019 et se poursuivra jusqu’en 2030.
Tamita Skov, une autre physicienne spécialiste de la météorologie spatiale, décrit une potentielle éruption solaire de fin de cycle comme le «dernier souffle» du Soleil: un final spectaculaire susceptible de déclencher de puissantes tempêtes géomagnétiques et des aurores boréales spectaculaires sur Terre. Ces aurores boréales pourraient s’intensifier au cours des deux prochaines années, à mesure que le Soleil entre dans une période de déclin intense, culminant avec son «dernier souffle».
L’activité solaire suit un cycle de 11 ans, atteignant son apogée lors d’une période appelée maximum solaire, caractérisée par une forte activité solaire (taches et éruptions), puis décroissant jusqu’à un minimum solaire plus calme. Mais sur Terre, ce déclin n’est pas progressif.
Cela s’explique par le fait que les principaux facteurs de l’activité géomagnétique évoluent au cours du cycle solaire. Lors du maximum solaire, des phénomènes tels que les éruptions solaires et les éjections de masse coronale (EMC) prédominent. Après le maximum solaire, les trous coronaux de longue durée – des régions plus froides et plus sombres de l’atmosphère solaire qui émettent un vent solaire à grande vitesse – deviennent plus fréquents.
«On observe en réalité davantage de tempêtes géomagnétiques durant la phase de déclin», explique Skov. «Il est possible que l’activité éruptive solaire proprement dite ralentisse légèrement après le pic du maximum solaire, mais comme les trous coronaux continuent de se former — et qu’il y a encore de nombreuses éruptions —, la combinaison de ces deux facteurs aboutit à une activité accrue sur Terre.»
Scott McIntosh, spécialiste du soleil et vice-président de Lynker Space, une entreprise de prévision météorologique spatiale, décrit cette période comme une transition entre la phase active du cycle, caractérisée par les éruptions solaires, et sa phase passive, marquée par les trous coronaux. En résumé, le nombre de trous coronaux augmente pendant plusieurs années après le maximum, engendrant un environnement spatial très complexe.
Aurores boréales photographiées au Mexique. Martin Lemus/Getty Images
Ce chevauchement signifie que le champ magnétique terrestre peut être affecté simultanément par plusieurs sources, provoquant des tempêtes magnétiques moins intenses, mais souvent plus durables. Skov souligne que ces tempêtes prolongées, bien que moins intenses qu’une éjection de masse coronale unique et puissante, durent plus longtemps.
Au-delà des turbulences générales, Skov note un autre tournant dans le cycle, qu’elle appelle le «dernier souffle» du soleil.
«Presque tous les cycles, sinon tous… connaissent ces derniers soubresauts durant leur phase de déclin», a déclaré Skov. «Généralement, ces derniers soubresauts se produisent deux à trois ans avant le minimum solaire. Nous devrions donc observer un changement d’ici un an et demi à deux ans.»
Ces dernières poussées d’activité sont généralement causées par un ou deux groupes de taches solaires très complexes qui apparaissent tard dans le cycle. Si une telle région se forme et fait face à la Terre, restant active pendant plusieurs rotations solaires, elle peut déclencher de puissantes éruptions répétées en direction de la Terre. Les chances qu’une autre grande tache solaire de type G5 apparaisse durant ces dernières phases sont assez élevées. Tout dépend de si cette tache solaire apparaît dans le champ de vision de la Terre et si elle conserve son niveau de dangerosité.
Le niveau G5 est le plus extrême sur l’échelle des tempêtes géomagnétiques de la NOAA; il peut provoquer des aurores boréales jusqu’aux latitudes moyennes. La tempête Gannon de mai 2024, qui a illuminé le ciel jusqu’au Mexique, était un exemple de ce type d’événement G5.
Ces orages géomagnétiques peuvent causer de sérieux problèmes aux satellites, aux systèmes de navigation et aux technologies de communication. Un rayonnement et une activité géomagnétique prolongés peuvent perturber les réseaux GPS, les signaux radio et endommager les engins spatiaux. Les anomalies observées sur ces derniers sont dues à leur exposition à des niveaux élevés de radioactivité, et cette concentration de particules semble persister.
Avis objectif: Les cernes des arbres anciens montrent que la Terre a subi une tempête solaire «catastrophique» il y a environ 2 687 ans.
Si cette tempête solaire colossale venait à frapper notre monde technologiquement avancé, les conséquences seraient catastrophiques.
Grâce aux technologies modernes, beaucoup de choses passent inaperçues. Une flotte de satellites surveille en permanence la météorologie spatiale, et les scientifiques analysent les données et étudient leur impact sur Terre. Si une tempête solaire d’une intensité sans précédent s’était produite il y a des milliers d’années, comment l’aurions-nous su?
Les arbres anciens sont de véritables capsules temporelles, témoins silencieux de l’histoire de la Terre. Une équipe de recherche de l’Université d’Arizona, dirigée par Irina Panyushkina et Timothy Jull, lève le voile sur ces secrets arboricoles en analysant minutieusement les cernes de croissance des arbres afin de détecter les traces de gigantesques tempêtes solaires, connues sous le nom d’événements de Miyake. Ces phénomènes météorologiques cosmiques sont si rares que seuls six ont été recensés au cours des 14 500 dernières années. Le plus récent s’est produit vers 775-775 apr. J.-C. Mais la date exacte de cet événement, survenu aux alentours de 660 av. J.-C., est restée longtemps un mystère pour les chercheurs, jusqu’à présent. Les résultats de cette étude seront publiés dans la revue Communications Earth & Environment en novembre 2024.
Un tronc de mélèze millénaire a été mis au jour sur les rives boueuses de l’Ob, en Sibérie. Des échantillons de cet arbre ancien ont permis aux chercheurs de rechercher des pics de datation au radiocarbone indiquant des tempêtes solaires extrêmes dans un passé lointain. Irina Panyushkina
Les événements de Miyake sont un type extrême d’activité solaire identifié pour la première fois en 2012 par le physicien japonais Fusa Miyake.
Miyake, co-auteur de l’équipe de Panyushkina, a publié une étude révélant les signes révélateurs de ces événements: une forte augmentation de la quantité d’isotopes de carbone radioactifs, en particulier de carbone 14, présents dans les cernes des arbres, indique le communiqué.
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Le carbone 14 est une forme radioactive naturelle de carbone qui se forme dans l’atmosphère lorsque les rayons cosmiques interagissent avec l’azote. Ce carbone 14 réagit ensuite avec l’oxygène pour former du dioxyde de carbone. Ce dioxyde de carbone est alors absorbé par les arbres grâce à la photosynthèse.
«Dans quelques mois, le carbone 14 passera de la stratosphère à la basse atmosphère, où il sera absorbé par les arbres et deviendra une partie de leur bois au fur et à mesure de leur croissance», a déclaré Panyushkina dans un communiqué.
Panyushkina et son équipe de l’Université d’Arizona ont minutieusement disséqué les cernes de croissance d’échantillons de bois ancien prélevés sur des arbres morts enfouis sur les berges des rivières, ainsi que sur du bois d’œuvre récupéré lors de fouilles archéologiques. La cellulose, principal composant du bois, a ensuite été brûlée afin de déterminer sa teneur en carbone 14.
Lorsqu’un pic de datation au radiocarbone est détecté, les chercheurs comparent les données des cernes des arbres avec les pics d’autres isotopes, comme le béryllium-10, présent dans les carottes de glace extraites des glaciers et des calottes glaciaires – une autre capsule temporelle naturelle remarquable. À l’instar du carbone 14, le béryllium-10 se forme dans l’atmosphère sous l’effet du bombardement de particules solaires ; les précipitations, telles que la pluie ou la neige, capturent cet isotope et l’emprisonnent dans la carotte de glace.
Si cette gigantesque tempête solaire venait à frapper notre monde technologiquement avancé, les conséquences seraient catastrophiques. Science Photo Library/Getty Images
«Si les carottes de glace des pôles Nord et Sud montrent une augmentation soudaine de l’isotope béryllium-10 au cours d’une année donnée, correspondant à une augmentation du radiocarbone dans les cernes des arbres, nous savons qu’une tempête solaire s’est produite», a déclaré Panyushkina dans un communiqué.
Les données issues des cernes des arbres et de l’analyse de la glace ont permis de déterminer la date de la longue et mystérieuse tempête solaire de Miyake, qui se situe désormais entre 664 et 663 avant J.-C.
Une autre étude indépendante portant sur de nouveaux modèles climatiques, publiée par un groupe de scientifiques australiens en novembre 2025, montre que les vagues de chaleur extrêmes s’intensifieront pendant de nombreux siècles, même si le monde atteint la neutralité carbone. L’étude souligne que tout retard dans la transition vers la neutralité carbone, même de quelques années, entraîne une augmentation à long terme et quasi irréversible des risques liés à la chaleur.
L’étude, publiée dans la revue Environmental Research: Climate, repose sur des simulations informatiques de grande envergure réalisées par des spécialistes du Centre d’excellence ARC pour la météorologie du XXIe siècle et du CSIRO. Les scientifiques ont modélisé l’évolution des vagues de chaleur au cours des mille prochaines années pour différentes échéances, de 2030 à 2060. Pour chaque scénario, les chercheurs ont analysé l’évolution de l’intensité, de la durée et de la fréquence des épisodes de chaleur extrême en fonction d’un décalage de cinq ans par rapport à l’objectif.
D’après le Dr Andrew King de l’Université de Melbourne, les résultats sont sans équivoque: plus l’humanité tarde à atteindre la neutralité carbone, plus les épisodes de chaleur extrême, considérés jusqu’à récemment comme rares, deviennent fréquents. Il précise que ce phénomène est particulièrement marqué dans les pays proches de l’équateur. L’étude suggère que si la neutralité carbone est atteinte après 2050, des vagues de chaleur record pourraient se produire chaque année, voire plus fréquemment.
La modélisation montre également que même après la stabilisation des émissions mondiales à zéro, les vagues de chaleur extrêmes ne retrouvent pas leurs niveaux préindustriels. Sur l’ensemble de la période de simulation de 1 000 ans, la plupart des régions du monde connaissent des vagues de chaleur importantes. Dans certains cas, notamment lors des transitions tardives vers zéro émission, la chaleur continue de s’intensifier même après la stabilisation des émissions.
Les auteurs de l’étude soulignent également des processus spécifiques susceptibles d’entretenir l’intensification des vagues de chaleur sur le long terme. Parmi ceux-ci figure le réchauffement actuel de l’océan Austral qui, selon le modèle, pourrait intensifier les périodes de forte chaleur dans les régions adjacentes pour les siècles à venir.
L’auteure principale de l’étude, la professeure Sarah Perkins-Kirkpatrick de l’Université nationale australienne, a souligné que ces résultats remettent en question l’idée largement répandue selon laquelle le climat s’améliorera inévitablement une fois la neutralité carbone atteinte. Elle a affirmé que ces résultats devraient être considérés comme un point de repère important pour la planification de l’adaptation au changement climatique à long terme. Elle a ajouté qu’une transition rapide et durable vers la neutralité carbone demeure essentielle et que la réalisation de la neutralité carbone mondiale d’ici 2040 contribuera à réduire l’intensité des futures vagues de chaleur.
Les scientifiques soulignent que l’adaptation au réchauffement climatique exigera une refonte complète des infrastructures, du logement et du système de santé. Le Dr King a insisté sur le fait qu’une transition rapide vers la neutralité carbone permettrait d’éviter certains scénarios catastrophes, notamment l’augmentation de la mortalité, la mise à rude épreuve des réseaux énergétiques et la pression accrue sur les services publics. Il a toutefois ajouté que les mesures d’adaptation «se prendront des siècles, et non des décennies».
L’étude souligne que les vagues de chaleur extrêmes deviennent un facteur de risque majeur, tant dans les climats chauds que dans les régions tempérées, où leur fréquence augmente plus rapidement que prévu. Les auteurs insistent sur le fait que le choix de la trajectoire – transition accélérée ou plus lente vers la neutralité carbone – déterminera les conditions climatiques auxquelles seront confrontées les générations futures au cours des prochaines décennies.
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