Le mercure et les plastiques provenant des rivières et des lacs peuvent non seulement nuire aux écosystèmes locaux, mais aussi représenter un danger pour l’homme, car l’eau des rivières est largement utilisée. Lorsqu’ils atteignent la mer, ces substances cancérigènes peuvent s’accumuler dans les fruits de mer et être ingérées par l’homme. Au Groenland, ces dernières années, des milliers de grands lacs bleus sont devenus bruns; ils se sont remplis d’une boue nauséabonde qui libère du carbone dans l’atmosphère. Une autre étude a révélé que les niveaux de mercure ont presque doublé dans la quasi-totalité des grands fleuves du monde. Enfin, les premières données recueillies en 2025 sur la pollution plastique dans le bassin amazonien témoignent de son ampleur.
Les conditions naturelles et climatiques du Groenland suscitent une inquiétude croissante chez les climatologues, les géophysiciens et les biologistes. Plus précisément, l’accélération de la fonte de la calotte glaciaire pourrait entraîner l’effondrement de toutes les plateformes de glace de l’archipel et la déstabilisation des massifs rocheux. Un autre problème vient d’être mis en lumière: des changements alarmants se sont produits dans les lacs. En quelques années seulement, des milliers de grands lacs bleus sont devenus bruns ; ils se sont remplis de boue nauséabonde, libérant du carbone dans l’atmosphère.
L’Institut des changements climatiques de l’Université du Maine estime que les «rivières» atmosphériques — des courants de vapeur d’eau transportant d’énormes quantités d’humidité — pourraient être responsables de ces phénomènes. Une série d’événements de ce type s’est produite à l’automne 2022. Selon Planet Today, les scientifiques ont calculé que 7 500 lacs du Groenland occidental ont subi des changements environnementaux sans précédent cette saison-là, suite à des températures record et des précipitations anormales.
Durant l’été 2023, une équipe de spécialistes a examiné certains des lacs touchés et a constaté que l’eau avait subi des modifications radicales de ses propriétés physiques, chimiques et biologiques. Les vagues de chaleur ont provoqué des précipitations automnales sous forme de pluie plutôt que de neige. De plus, les températures élevées ont fait fondre le pergélisol par endroits, libérant d’importantes quantités de carbone, de fer, de magnésium et d’autres éléments. Les fortes pluies ont entraîné ces substances dans les lacs, altérant considérablement leurs propriétés. L’afflux de matières organiques et de nutriments a, à son tour, accéléré la prolifération bactérienne dans les lacs, rendant l’eau brunâtre et lui conférant un goût et une odeur désagréables. Ce phénomène est devenu problématique, car les lacs fournissent aux habitants de l’eau potable.
GISMETEO: La qualité de l’eau s’est fortement détériorée dans des milliers de lacs du Groenland.
«L’augmentation des concentrations de matières organiques dissoutes peut interagir avec les procédés de traitement de l’eau potable, formant des sous-produits de chloration appelés trihalométhanes, potentiellement cancérigènes», ont déclaré des climatologues. L’assombrissement et la turbidité des lacs, conjugués au manque de lumière, ont entraîné une forte diminution de la biodiversité du plancton et perturbé le cycle du carbone régional. Ces conditions inhabituelles ont réduit la quantité de phytoplancton, qui absorbe le dioxyde de carbone atmosphérique par photosynthèse, tout en augmentant celle du plancton, qui libère du carbone. Par conséquent, les émissions de CO₂ – un gaz à effet de serre responsable du réchauffement climatique – provenant des lacs ont augmenté de 350%.
Les chercheurs pensent que la première vague de phénomènes météorologiques extrêmes pourrait être liée aux rivières atmosphériques. Leur déplacement a entraîné une modification radicale des écosystèmes d’eau douce de l’île, et les scientifiques attendent désormais avec impatience de voir si la situation se rétablira au même rythme. «La force climatique était si puissante qu’elle a provoqué une réaction similaire de tous les lacs», expliquent-ils. «Quand viendra le rétablissement, sera-t-il identique pour tous les lacs ou différent?»
À l’aide d’un modèle informatique et de mesures géologiques, des scientifiques ont comparé les concentrations actuelles de mercure dans les principaux fleuves du monde avec leurs niveaux préindustriels. Ils ont constaté que les concentrations de mercure ont presque doublé dans la quasi-totalité des régions.
Le mercure est l’un des éléments toxiques et cancérigènes les plus connus du tableau périodique. S’accumulant dans les os, il peut nuire à l’hématopoïèse et au système nerveux. Le développement industriel a contribué à l’augmentation de sa concentration dans l’atmosphère, l’eau et les couches supérieures du sol. La science ignore encore comment les émissions ont évolué au cours des derniers siècles, bien que l’étude de ces tendances permettrait de déterminer clairement si les niveaux actuels de mercure dans l’environnement constituent un risque sanitaire croissant.
Bien que les études précédentes se soient concentrées sur l’analyse des concentrations de substances cancérigènes dans l’atmosphère, les sols et l’eau de mer, elles ont largement négligé les rivières, voie majeure de transport du mercure, qui acheminent les eaux usées municipales et industrielles. Le mercure provenant des rivières peut non seulement nuire aux écosystèmes locaux, mais aussi présenter un danger pour la santé humaine, car l’eau des rivières est fréquemment utilisée. De plus, lorsqu’il est rejeté en mer, ce cancérigène peut s’accumuler dans les produits de la mer et être ingéré par l’homme.
Les scientifiques ont donc décidé d’étudier l’évolution des concentrations de mercure dans les principaux fleuves du monde au cours des deux derniers siècles. Des écologistes ont élaboré un modèle informatique à partir de données géologiques remontant à 1850, époque où l’industrialisation débutait et où l’intervention humaine sur la nature était moins marquée. Grâce à ce modèle, ils ont calculé les niveaux naturels de mercure et leurs variations dues à l’activité humaine.
La modélisation a montré que les changements les plus importants sont observés dans les fleuves d’Amérique du Sud et d’Amérique du Nord, suivis de ceux d’Asie du Sud-Est et d’Asie de l’Est. Avant la révolution industrielle, environ 390 mégagrammes de mercure étaient rejetés chaque année dans les cours d’eau du monde ; aujourd’hui, cette quantité a doublé, voire triplé, dans ces régions. L’exploitation minière artisanale de l’or à base de mercure (EMOM) a joué un rôle particulièrement important en Amérique du Sud. Le bassin amazonien, à lui seul, émet plus de 200 tonnes de mercure par an, dont 75% sont dues à l’activité humaine.
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Une diminution des concentrations a été enregistrée dans la région méditerranéenne; les scientifiques attribuent cette tendance à la construction de barrages qui retiennent les sédiments contenant du mercure.
La tendance générale à la hausse des concentrations de mercure dans les rivières souligne la nécessité de réglementer les émissions toxiques, potentiellement dangereuses pour la santé humaine et l’ensemble de la communauté biologique. Les scientifiques estiment que leurs travaux pourraient servir de base à une réglementation législative de la pollution de l’eau par cette substance toxique. L’étude a été publiée dans la revue Science Advances, selon InScience.News.
Les premières données recueillies en 2025 sur la pollution plastique dans le bassin amazonien révèlent son ampleur. Cette étude a analysé 52 recherches publiées depuis 2000, portant sur neuf pays de la région. Les scientifiques ont constaté la présence de plastique dans les rivières, les sols et les organismes animaux.
D’après Jessica Fernandes de Melo, de l’Université de Santa Cruz (Brésil), des traces de microplastiques sont retrouvées même chez des espèces vivant au cœur des forêts et ayant peu de contacts avec l’homme. Elle a également constaté que certains oiseaux utilisent des éléments en plastique pour construire leurs nids.
L’étude met en évidence le manque de systèmes efficaces de recyclage et de gestion des déchets dans de nombreuses municipalités. De ce fait, le plastique s’accumule progressivement dans l’environnement. Deux tiers des espèces animales chez lesquelles du plastique a été trouvé sont consommées par les habitants locaux, ce qui soulève des questions quant aux risques sanitaires potentiels.
Ces particules ont été le plus souvent retrouvées dans le système digestif des poissons. Cependant, on ignore encore si elles pénètrent dans les tissus musculaires, qui constituent la majeure partie de l’alimentation humaine. Il convient également de souligner que la contamination de l’eau potable par les plastiques n’a pas fait l’objet d’études suffisantes.
Les auteurs de l’étude notent que les données existantes indiquent une présence généralisée de plastique dans les écosystèmes amazoniens, mais que les recherches restent insuffisantes. Les premières études ciblées dans ce domaine n’ont débuté qu’en 2018, et de nombreuses zones demeurent inexplorées. Les scientifiques se concentrent principalement sur le cours principal du fleuve, tandis que les affluents et les zones reculées nécessitent des études complémentaires.
Les experts soulignent la nécessité de mener des recherches approfondies sur les nanoplastiques et d’étendre la surveillance dans les zones sous-étudiées afin de mieux évaluer l’impact de la pollution sur les écosystèmes et la population de la région.
Une image satellite de 2022 révèle une traînée scintillante de boue séchée et saturée de produits chimiques, vestige d’une inondation d’eaux usées qui a submergé une ville minière sud-africaine, causant la mort de trois personnes. Tel un fleuve doré de déchets potentiellement toxiques, il serpente à travers la campagne après la catastrophe minière meurtrière survenue en Afrique du Sud.
Le 11 septembre 2022, un barrage de la mine de diamants de Jagersfontein s’est soudainement effondré, libérant un flot de déchets miniers appelés résidus qui ont submergé la périphérie de la ville et la campagne environnante, selon l’Observatoire de la Terre de la NASA.
Comme l’a rapporté Bloomberg, la catastrophe a fait au moins trois morts et une quarantaine de blessés. Selon Reuters, les inondations ont également détruit des dizaines de maisons, endommagé des antennes-relais de téléphonie mobile, bloqué des routes, contaminé temporairement l’eau potable et emporté des centaines de moutons.
La photographie montre une section effondrée du mur sud du barrage. De là, les eaux usées ont dévalé la colline en une vague gigantesque de 1,6 kilomètre de large, atteignant finalement le barrage de Wolvas voisin, puis se jetant dans la rivière Processpruit toute proche.
Une image satellite révèle une rivière d’or sinueuse s’écoulant d’une ville d’Afrique du Sud. Un accident minier survenu à Jagersfontein, en Afrique du Sud, a déversé une masse de déchets potentiellement toxiques, appelés résidus miniers, dans la campagne environnante. NASA/Landsat/Lauren Dauphin
Au total, les déchets séchés ont recouvert environ 26 kilomètres carrés de terres agricoles. Selon l’Observatoire de la Terre, certains tronçons de la rivière Processpruit semblent également s’être élargis, ce qui laisse supposer que le transport des déchets miniers a pu éroder les berges.
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On ignore s’il reste des résidus miniers dans la région, mais les experts avaient initialement prédit que les déchets séchés se désintégreraient rapidement et seraient soit emportés par le vent, soit lessivés par la pluie.
Selon Earthworks, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis qui soutient les communautés touchées par l’exploitation minière et l’extraction de combustibles fossiles, les résidus miniers sont un mélange trouble de poussière, de roche concassée, d’eau et d’autres sous-produits laissés après les opérations minières.
D’après Earthworks, les boues excédentaires contiennent souvent des traces de métaux comme le cuivre, le mercure, le cadmium et le zinc, ainsi que d’autres composés tels que du pétrole, de l’acide sulfurique et du cyanure. Cette composition donne au mélange une couleur dorée vue du ciel, mais il est aussi potentiellement mortel pour les animaux.
La mine de diamants, qui fut jadis la mine creusée à la main la plus profonde du monde, a également été endommagée par les inondations et n’a pas rouvert depuis. On ignore si elle rouvrira un jour.
Selon le musée du diamant du Cap, la mine a produit deux des huit plus gros diamants du monde : le diamant Excelsior et le diamant Reitz, également connu sous le nom de diamant du Jubilé d’or.
Début février 2025, le canal de Sarandí, en Argentine, a pris une teinte rouge sang. Les autorités soupçonnent qu’une substance toxique utilisée dans la fabrication de colorants s’est déversée dans le canal, situé en périphérie de Buenos Aires.
Un canal en Argentine est devenu rouge sang et a commencé à dégager une odeur nauséabonde la semaine dernière, selon les médias locaux, ce qui laisse supposer qu’une substance toxique utilisée dans les colorants pourrait s’être infiltrée dans l’eau.
Le canal de Sarandí, ou ruisseau de Sarandí, traverse une zone industrielle de la municipalité d’Avellaneda, en périphérie de Buenos Aires, la capitale du pays. Les habitants craignaient une fuite de produits toxiques. L’un d’eux a déclaré s’être réveillé avec une forte odeur et avoir constaté que l’eau était devenue rouge, rapporte l’Associated Press (AP).
Le canal de Sarandi s’est teinté de rouge sang aux abords de Buenos Aires. Juan Mabromata/AFP via Getty Images
«On dirait un flot de sang. Nous n’avons jamais rien vu de pareil», a déclaré Maria Dukomls, une habitante de la ville, à l’Associated Press.
La zone longeant le canal abrite des tanneries et d’autres entreprises de transformation du cuir. Selon la chaîne de télévision allemande GW News, certaines parties de la rivière Sarandi bordent également une réserve naturelle.
Selon l’Associated Press, les autorités d’Avellaneda soupçonnent que l’eau contenait de l’aniline, une substance toxique utilisée dans les colorants et les médicaments. L’aniline est généralement incolore, mais elle peut foncer et changer de couleur par oxydation, une réaction chimique avec l’oxygène. Cette substance est extrêmement toxique pour la vie aquatique.
Ce n’est pas la première fois que la rivière Sarandi prend une couleur inhabituelle : elle est déjà devenue verte et violette, rapporte l’AP.
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