La mission Copernicus Sentinel-2 de l’ESA (Agence spatiale européenne) a exploré le glacier Columbia en Alaska, l’un des glaciers dont l’évolution est la plus rapide au monde. Le glacier Columbia est un glacier de marée qui coule sur les pentes enneigées des montagnes Chugach. Les montagnes contiennent la plus grande concentration de glace glaciaire en Alaska. Depuis le début des années 1980, le glacier Columbia a reculé de plus de 20 km et perdu environ la moitié de son volume total. Ce glacier représente près de la moitié de la glace perdue dans les montagnes Chugach.
On pense que le changement climatique est à l’origine de ce recul. Jusqu’en 1980, lorsque son retrait rapide et régulier a commencé, le terminus du glacier était observé à la limite nord de l’île Heather, qui se trouve près de l’extrémité du détroit de Columbia, la baie dans laquelle le glacier se jette actuellement avant de se jeter dans le détroit de Prince William.
De nouvelles images satellite prises en septembre 2023 montrent plutôt une baie de Columbia profonde, presque libre de glace, jonchée de nombreux icebergs et de glace de mer fragmentée. En fonction de la quantité de sédiments provenant des monts Chugach, les plans d’eau sur toute l’image peuvent être vus dans différentes couleurs : les eaux claires de l’océan Pacifique apparaissent en bleu foncé et les eaux troubles des baies et des lacs glaciaires apparaissent en bleu ou en bleu clair.
Le Columbia n’est qu’un des nombreux glaciers qui souffrent des effets du changement climatique. La plupart des glaciers du monde perdent de la masse. Cependant, avant l’avènement des satellites, mesurer leur distance et étudier leur vulnérabilité au changement climatique était difficile, compte tenu de leur taille, de leur éloignement et du terrain accidenté qu’ils occupent. Divers instruments satellitaires peuvent désormais collecter des informations de manière systématique et sur de vastes zones, fournissant ainsi un moyen efficace de surveiller les changements, de suivre toutes les étapes du vêlage et de quantifier les taux de fonte et leur contribution à l’élévation du niveau de la mer.
Une température anormalement élevée a également été enregistrée en Alaska, près de la ville d’Utqiagvik, rapporte le Washington Post. C’est l’une des villes les plus septentrionales du monde et la zone peuplée la plus septentrionale des États-Unis. Le 5 décembre 2023, le thermomètre est monté à +4,4 °C, ce qui est devenu la température la plus élevée entre novembre et mars pour ce lieu dans toute l’histoire des observations météorologiques, qui remonte à plus de 100 ans. C’est près de 20 degrés de plus que la normale pour cette période de l’année. Le précédent record avait été enregistré en décembre 1932, lorsque la température dans la région d’Utqiagvik avait atteint +1,1 °C.
Les glaciers sous-marins de l’Alaska fondent 100 fois plus vite qu’on ne le pensait auparavant. L’océanographe Dave Sutherland de l’Université de l’Oregon et ses collègues ont étudié la fonte sous-marine du glacier Leconte, situé au sud de Juneau en Alaska. Pour cartographier le bord sous-marin du glacier, l’équipe a utilisé un sonar à balayage multifaisceau déployé sur un bateau de pêche en août 2016 et mai 2017. Les chercheurs ont également collecté des données sur la température, la salinité et la vitesse de l’eau en aval du glacier pour estimer le débit de l’eau de fonte. À partir de là, l’équipe a pu observer les changements dynamiques dans les fontes entre août et mai.
Bien que les glaciers s’élèvent au-dessus de l’océan, la majeure partie de la fonte se produit sous la ligne de la mer. L’eau à la surface du glacier s’écoule à travers les fissures de la glace, créant un écoulement sous le glacier, qui détruit également le glacier. Il mélange de l’eau de mer salée et relativement chaude et la pousse à la surface du glacier, provoquant une fonte rapide de la glace.
En général, la température de l’océan mondial bat des records à un rythme croissant. Mais les scientifiques s’inquiètent non seulement de la température record elle-même, mais aussi de la vitesse à laquelle l’océan se réchauffe. Comme vous le savez, les mers et les océans stabilisent le climat de la planète. Les scientifiques estiment qu’environ 91 % de la chaleur excédentaire piégée par les gaz à effet de serre et 31 % des émissions humaines de CO2 s’accumulent dans les océans, protégeant ainsi l’humanité d’un changement climatique encore plus rapide. Autrement dit, l’océan freine le réchauffement atmosphérique mondial, mais en même temps, sa propre température augmente de plus en plus vite.