Гренландский ледяной щит является вторым по величине на Земле после антарктического ледяного щита и покрывает 1,5 миллиона квадратных метров, а глубина льда достигает 3000 метров
Сведения об обнаруженном ударном кратере под льдами Гренландии были опубликованы еще в 2018 году. Это открытие вызвало оживленную дискуссию о том, когда астероид шириной в два километра упал на Землю до или после формирования ледяного панциря Гренландии, и ученые, наконец, поставили точку в этой дискуссии. Ледяной покров Гренландии сформировался около 2,6 миллиона лет назад. Ученые выяснили, что гренландский ударный кратер Гайавата, шириной 31 километр, образовался в эпоху плейстоцена, между 11 700 и 2,6 миллиона лет назад. «Удар астероида, который, как считалось, создал кратер Гайавата, произвел бы столько тепла, что ледяной щит выпустил бы огромный объем талой воды «практически мгновенно», — сказала планетолог Элизабет Зильбер.
Остатки растительности были обнаружены в северо-западном районе Гренландии. Ученые провели исследование, в котором взяли пробы почвы под слоем льда толщиной в 2 километра. Исследователи ожидали получить камни и песок с доисторического периода. Однако выяснилось, что на месте ледников миллион лет назад была растительность. Среди полученных образцов ученые получили остатки мха, веток и листьев. Эксперты предположили, что обнаруженные остатки растительности характерны для тундры, которая покрывает часть Гренландии, свободную ото льда. Кроме этого, на месте ледников когда-то были ручьи и пруды.
Новые результаты исследований удалось получить также благодаря постепенному таянию ледяного щита Гренландии. Повышение глобальной температуры приводит к таянию льда и ледников Гренландии и вызывает повышение уровня моря. Новое моделирование, проведенное исследователями из Института Альфреда Вегенера в Германии, показывает значительную разницу в несколько тысяч лет между высокотемпературным климатом и таянием. Исследователи заявили, что, хотя индустриальная эпоха привела к тому, что ледяной щит Гренландии начал терять массу с 1980-х годов.
Данные из водосборного бассейна Якобсхавн ледникового щита Центрально-Западной Гренландии показывают, что эта часть ледникового щита достигла критической точки. К такому выводу пришли Никлас Боерс из Потсдамского института и Мартин Рипдал из Арктического университета Норвегии после тщательных исследований динамики скорости таяния и изменения высоты ледникового покрова за последние 140 лет. В статье Рипдал и Боерс проанализировали реконструкции изменений высоты ледникового щита Центральной и Западной Гренландии с 1880 года и сравнили их с соответствующими модельными расчетами. На основе анализа они пришли к выводу, что эта часть ледяного щита Гренландии теряет устойчивость, что согласуется с идеей о том, что она очень близка к переходу в состояние ускоренного таяния, независимо от того, остановится ли тенденция к потеплению в Арктике в ближайшие десятилетия.
Срабатывает механизм положительной обратной связи: по мере того, как поверхность ледяного щита опускается, она подвергается воздействию более высоких средних температур, что приводит к большему таянию, дальнейшему уменьшению высоты и, соответственно, ускоренной потере массы. За пределами критического порога этот процесс не может быть обращен вспять, потому что при уменьшении высоты потребуется гораздо более холодный климат, чтобы ледяной щит вернулся к своему первоначальному размеру.
Если ледяной щит Гренландии в целом перейдет в режим ускоренного таяния, это будет иметь серьезные последствия для всей планеты. Ледяной щит Гренландии содержит массу, эквивалентную повышению уровня мирового океана на 7 метров. Также ожидается, что потеря ледникового покрова Гренландии усугубит глобальное потепление из-за уменьшения альбедо, а также нарушит основные океанические течения, муссонные пояса, тропические леса, ветровые системы и режимы выпадения осадков.