Руководитель НАСА Билл Нельсон не обеспокоен тем, что Китай опередит Соединенные Штаты в возвращении астронавтов на Луну. И Китай, и Соединенные Штаты планируют высадить астронавтов на Луну до конца десятилетия, что возобновило разговоры о новой космической гонке.
«Это факт: мы участвуем в космической гонке», — сообщил глава НАСА Нельсон в интервью 2023 года. «И это правда, что нам лучше следить за тем, чтобы они не добрались до Луны раньше нас под прикрытием научных исследований. И это не выходит за рамки возможного, что они говорят «Не ходите, мы здесь, это наша территория»».
Но Нельсон, похоже, больше не верит, что Китай может выиграть в «гонке». Во время телеконференции для СМИ 9 января 2024 года, на которой обсуждался график программы агентства «Артемида», руководитель НАСА объявил, что агентство теперь планирует провести миссию «Артемида-3», в ходе которой экипаж высадится на поверхность Луны, в сентябре 2026 года. Отвечая на вопрос о сроках Китая во время телеконференции, Нельсон отверг опасения, что США могут проиграть гонку за возвращение людей на Луну.
Со своей стороны, Китай стремится разместить экипаж астронавтов (или тайконавтов, как называют космические экипажи страны) на Луну к 2030 году. И Соединенные Штаты, и Китай стремятся к южному полюсу Луны, региону, который считается богат водяным льдом. Чтобы доставить туда свои экипажи, китайское космическое агентство планирует испытать свой новый пилотируемый космический корабль к 2027 или 2028 году.
Китайское космическое агентство также разработало планы использования двух запусков для достижения Луны — одного для вывода на орбиту лунного корабля, а другого — для отправки команды. По данным Reuters, этот план из двух запусков «преодолеет давнюю технологическую проблему Китая в разработке сверхмощной ракеты, достаточно мощной для отправки как астронавтов, так и спускаемого аппарата».
Однако лунные амбиции Китая заключаются не только в размещении астронавтов на лунной поверхности. Национальное космическое агентство планирует запустить роботизированную миссию «Чанъэ-6» на обратную сторону Луны, чтобы собрать лунные образцы и вернуть их на Землю. В случае успеха это станет первым случаем, когда материал будет возвращен с обратной стороны Луны. По данным SpaceNews, китайское космическое агентство планирует запустить миссию в конце 2024 года.
Но это далеко не весь перечень соревнований, когда речь идет о Китае, США и Луне. В конце 2023 года НАСА профинансировало своих ученых, чтобы они смогли подать заявку на доступ к лунным образцам, возвращенным на Землю лунной миссией «Чанъэ-5». Впервые американские ученые смогли физически получить доступ к лунным образцам Китая.
Надо отметить, что посадочный модуль Peregrine, отправленный НАСА на Луну 8 января 2024 года, не смог добраться до цели из-за поломки топливного насоса, на его борту находились ценные научные приборы:
— Лазерная ретрорефлекторная решетка: набор ретрорефлекторов диаметром примерно полдюйма (1,25 см) – зеркала, используемых для измерения расстояния – установленных на посадочном модуле. Это зеркало отражает лазерный свет от других орбитальных и приземляющихся космических кораблей, чтобы точно определить положение спускаемого аппарата.
— Система нейтронного спектрометра: эта система должна была искать индикаторы воды вблизи лунной поверхности, обнаруживая присутствие водородсодержащих материалов в месте приземления, а также определяя там объемные свойства реголита.
— Спектрометр линейной передачи энергии: этот датчик радиации собирает информацию о лунной радиационной среде и любых солнечных событиях, которые могут произойти во время миссии. В основе прибора лежит проверенное в полете оборудование, которое летало в космос во время первого беспилотного полета космического корабля «Орион» в 2014 году.
— Спектрометр летучих веществ в ближнем инфракрасном диапазоне: система измеряет поверхностную гидратацию и летучие вещества. Он также обнаруживает определенные минералы с помощью спектроскопии при картировании температуры поверхности и изменений в месте приземления.
— Масс-спектрометр с ионной ловушкой Peregrine: этот прибор изучает тонкий слой газов на поверхности Луны, называемый лунной экзосферой, а также любые газы, присутствующие после спуска и приземления, а также в течение лунного дня, чтобы понять выделение и движение летучих веществ. Ранее он был разработан для миссии ЕКА (Европейского космического агентства) Rosetta.
