19 января 2024 года японский национальный роботизированный космический корабль SLIM приземлился на поверхности Луны, что стало огромным успехом для Японии: это всего лишь пятая страна, аппарат которой смог мягко приземлиться на спутнике Земли. Первопроходцами стали Советский Союз и США, которые совершили свои первые полеты на лунную поверхность во время космической гонки времен Холодной войны; затем — Китай, успешно посадивший зонд в декабре 2013 года; Индия — спускаемый аппарат и вездеход «Чандраян-3» приземлился в августе 2023 года. SLIM должен был приземлиться в пределах 330 футов (100 метров) от целевой точки на краю кратера Шиоли, что объясняет прозвище зонда «Лунный снайпер».
«Прежде всего, приземление прошло успешно», — заявил во время пресс-конференции после приземления Ямакава Хироши, президент Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA). В дальнейшем «мы сможем получить доступ к лунной поверхности», добавил Хироши. «Я верю, что сейчас есть путь к этому». К сожалению, солнечные панели зонда не вырабатывают электроэнергию на поверхности Луны, как планировалось, заявили представители JAXA на брифинге. Если проблема не будет устранена в ближайшее время, SLIM может потерять связь с Землей. Батарея зонда может поддерживать работу на Луне всего несколько часов.
SLIM (сокращение от «Smart Lander for Investigating Moon») был запущен в сентябре прошлого года вместе с рентгеновским космическим телескопом XRISM. Вскоре после старта телескоп был выведен на низкую околоземную орбиту, а SLIM отправился к более отдаленным небесным берегам. Зонд проделал длинный и петляющий маршрут к Луне и, наконец, прибыл на лунную орбиту 25 декабря 2023 года. Его первоначальная орбита была эллиптической с большим радиусом кривизны: SLIM находился в пределах 373 миль (600 километров) от поверхности Луны в ближайшей точке и в 2485 милях (4000 км) в самой дальней точке.
14 января 2024 года SLIM выполнил определяющую работу двигателя, обогнув свою орбиту на высоте 373 мили и подготовив почву для операций по спуску и посадке. Основные операции по посадке начались 19 января, когда орбита SLIM опустилась примерно до 9 миль (15 км) над поверхностью Луны. Кульминацией их стала попытка приземления, с завершением через 20 минут.
SLIM достиг различных этапов во время спуска, а посадочный модуль общался со своими операторами на протяжении всего исторического приземления и после него. Однако JAXA не смогло сразу подтвердить статус SLIM после приземления. По словам представителей JAXA, неясно, почему солнечные элементы не работают. Но маловероятно, что они были повреждены во время приземления, поскольку остальное оборудование SLIM выглядит исправным и функциональным. По данным JAXA, возможно, что посадочный модуль не ориентирован на солнечные лучи, как планировалось.
По мере продвижения исследований Луны будет возрастать и необходимость выбора конкретных мест для решения важных научных вопросов. Архитектура миссий SLIM направлена на изменение стандартов миссий по высадке на Луну: от приземления там, где это легко, к приземлению именно там, где это необходимо. SLIM достиг желаемой точности приземления, заявили представители JAXA во время пресс-конференции, хотя команде миссии может потребоваться около месяца, чтобы подтвердить этот вывод.
В исследовательскую миссию зонда входит изучение окрестности — участок Моря Нектар, расположенный примерно в 15 градусах к югу от лунного экватора, с помощью бортового спектрометра. Данные инструмента могут дать представление о составе местности, что, в свою очередь, может пролить свет на формирование и эволюцию Луны, но у него не будет возможности сделать это, если солнечные панели SLIM не заработают.
На борту SLIM есть два небольших дополнительных аппарата — небольшой инструмент под названием LEV-1 и шарообразный корабль, известный как LEV-2 («Lunar Excursion Vehicle»). Эти маленькие роботы были созданы для того, чтобы запускаться с базового корабля SLIM, собирать собственные данные и делать фотографии. Данные показывают, что как LEV-1, так и LEV-2 были развернуты и находятся в рабочем состоянии, как и планировалось, заявили представители JAXA.
«Несмотря на сообщения о том, что солнечные панели не вырабатывают энергию и необходимо проведение детального анализа, я считаю, что это чрезвычайно радостные новости, что посадка на Луну состоялась. Я бы хотел высоко отметить усилия всех причастных к этому и намерен продолжить поддерживать вас в будущих свершениях», — написал глава японского правительства.
SLIM был не первым японским космическим кораблем, отправленным на Луну. Япония отправила крошечный посадочный модуль под названием OMOTENASHI с миссией НАСА «Артемида-1» в составе беспилотной капсулы «Орион» на лунную орбиту и обратно в конце 2022 года. Но сотрудники OMOTENASHI не смогли установить связь с зондом, и попытка приземления была прекращена. Частный посадочный модуль «Хакуто-Р» совершил рывок в апреле 2023 года, но безуспешно. Hakuto-R, который был построен и эксплуатировался токийской компанией ispace, достиг лунной орбиты, но разбился при попытке приземления из-за того, что застрял на краю лунного кратера.
