Медовый опенок, признан самым крупным живым организмом в мире. Вернее не он сам, а его грибница, которая поражает своими параметрами даже бывалых грибников и биологов. Растет это гигантское существо в заповеднике дикой природы Малер на востоке штата Орегон (США). Его территория занимает около 1000 гектаров, на ней могли бы уместиться порядка 1600 футбольных полей. Вес грибницы Humongous Fungus подвида Armillaria ostoyae превышает 600 тонн, а ее возраст насчитывает более 2500 лет.
Ученые окрестили черного опенка орегонским монстром вовсе не из-за его фантастических параметров, а по причине колоссального вреда, который гриб-паразит наносит окружающей растительности. Грибные щупальца, так называемые ризоморфы, расползаются под землей на огромные расстояния, опутывают корни деревьев и выделяют ферменты, которые впиваются в кору растения и высасывают из него все питательные вещества.
Под смертельными щупальцами этого спрута-великана не смогли устоять даже некоторые многовековые дубы заповедника. Массовая гибель растительности заставила ученых-микологов искать причину бедствия. Так был обнаружен орегонский монстр, который, по прикидкам специалистов, способен за пару лет обезлесить подвластную ему территорию.
Именно благодаря массовой гибели деревьев и удалось вычислить гиганта. Привлеченные историей гибели деревьев биологи в 1998 году смогли определить, что грибница опенка из Орегона — это не отдельные скопления, растущие по всему лесу, а гигантский целостный живой организм. Ранее самым большим в мире живым существом считалась грибница опенка темного, произрастающая в штате Вашингтон. Ее размер оценивался в 600 гектаров.
Грибница опенка темного не просто паразитирует на корневой системе растений. Благодаря ризоморфам (своеобразные нити) грибница проникает под кору дерева, и может прорастать в нем на десятки метров, тем самым питая полезными веществами свои грибы. Такая эксплуатация инородным организмом и убивает дерево. Грибы относятся к отдельному царству, это и не растения и не животные, в них присутствуют частички и того и другого. Однако, грибы все же ближе к животным, чем к растениям. Не исключено, что на нашей планете есть и более крупные грибницы, о существовании которых пока неизвестно ученым.
Под каждым лесом есть своеобразный интернет — сложная подземная сеть из связанных друг с другом корней, грибков и бактерий. Эти организмы часто связаны друг с другом посредством симбиоза — например, грибы и бактерии помогают растениям усваивать полезные органические и неорганические вещества из почвы, а также связывают углекислый газ и азот из атмосферы.
Симбионты бывают нескольких разных типов. Одни, арбускулярные микоризные грибы, могут проникать нитями грибницы между клеток растения или даже в сами клетки. Корни растения при этом практически не меняются, и обнаружить таких симбионтов можно только в микроскоп. Другие, эктомикоризные, оплетают корень плотной сетью своих нитей и могут проникать в межлекточное пространство, но не в клетки. Третьи вступают в симбиоз с растениями только одного семейства. Наконец, еще один вид симбионтов, азотфиксирующие бактерии, умеют захватывать азот из атмосферы и обогащать им почву.
Рост грибницы, состоящей из тонких нитей, не связан с изменением отношения массы к поверхности, через которую мицелий получает воду и питательные вещества. И гигантизм, как и долгожительство, с точки зрения грибницы оправданы. Если площадь её велика, она становится не подверженной превратностям судьбы. Пока в одном месте деревья умирают и гниют, обеспечивая гриб пищей, в других мицелий ждёт, пока лес вырастет снова.
