В палеозойскую эру (541–252 миллиона лет назад) атмосферного кислорода было достаточно для существования гигантских супербактерий и насекомых. Например, самая большая гигантская стрекоза имела размах крыльев до 28 дюймов (71 см.). Огромная многоножка могла достигать восьми футов в длину (8,5 метров), что делало ее крупнейшим известным беспозвоночным в истории.
Представьте себе гигантскую многоножку, ползущую по земле джунглей с длинным телом длиной восемь футов. Теперь представьте себе огромную стрекозу, которая может растягивать свои крылья до невероятных на полметра в поперечнике. Возможно, так выглядела жизнь в богатой кислородом среде в период ранней палеозойской эры (541 миллион лет назад — 252 миллиона лет назад), демонстрируя самых крупных жутких ползучих существ, которых когда-либо знала Земля.
Наряду с отсутствием хищных птиц, атмосфера с потенциальной концентрацией кислорода до 35 процентов (по сравнению с 21 процентом на современной Земле) позволила этим гигантским насекомым и наземным членистоногим вырасти до огромных размеров как в воздухе, так и на земле.
Arthropleura Armata
Членистоногие — это группа беспозвоночных животных, в которую входят насекомые, многоножки и пауки; они собирают кислород через отверстия в своих телах, называемые дыхальцами, которые разветвляются в сеть трубок, которые рассеивают газ по всему телу. Высокая концентрация кислорода позволяла членистоногим продолжать расти, поскольку им было легко впитывать газ при постоянно увеличивающихся размерах.
Исследователи полагают, что рост популяции насекомых начался в ранние периоды палеозойской эры, с кембрийского периода по силурийский период. Но гигантские насекомые действительно начали развиваться в девонский и каменноугольный периоды более 300 миллионов лет назад, когда на Земле было гораздо больше деревьев и растений, выделяющих кислород.
В то время, как показывают ископаемые останки, гигантская стрекоза из рода Meganeura Monyi имела размах крыльев больше 0,5 метра и питалась более мелкими насекомыми. Вероятно, обитая на открытых участках, где крылья могли растягиваться, растущие огромные глаза помогали ей «выслеживать» добычу, а затем использовать свои шиповидные ноги, чтобы поймать ее.
Насекомое Mazothairos из группы Paleodictyoptera, возможно, не было таким уж большим — размах крыльев, вероятно, составлял около 22 дюймов (0,5 метра), но, что интересно, у него развился рот, похожий на клюв.
На земле ползала восьмифутовая многоножка Arthropleura Armata (8,5 метров); считается, что это самое крупное беспозвоночное в истории Земли. Вероятно, это настоящий фуражир фруктов и семян, и его огромный размер можно объяснить отчасти как отсутствием хищников, так и богатой кислородом средой.
Конечно, это были не просто дружелюбные многоножки, вырастающие до гигантских размеров. Ранний скорпион, известный как Pulmonoscorpius kirktonensis, мог достигать размера 27 дюймов (69 см).
Но по мере того, как каменноугольный период начал угасать, угасал и высокий уровень кислорода, что привело к снижению глобальной температуры. И даже когда уровень кислорода снова резко возрос, появление хищных птиц сделало крупных насекомых доисторическим прошлым.