Die Studie zeigt, dass die Menschheit ihre Existenz lediglich 1.280 Menschen verdankt, die beinahe ausgestorben wären. Eine neue Methode zur Schätzung der Größe früherer Populationen hat gezeigt, dass die Menschheit möglicherweise fast verschwinden könnte. Forscher gehen davon aus, dass der Bestand unserer Vorfahren im Pleistozän auf 1.280 brütende Individuen zurückgegangen ist.
Eine kontroverse Studie behauptet, dass dies eine Lücke im afrikanisch-eurasischen Fossilienbestand erklären könnte. Ein Forscherteam veröffentlichte in der Fachzeitschrift „Science“ einen Artikel, in dem es behauptete, es gäbe einen „schwerwiegenden Engpass“ in der menschlichen Populationskette – so schwerwiegend, dass die Population der menschlichen Vorfahren vor 930.000 Jahren auf etwa 1.280 brütende Individuen gesunken war, was die Population praktisch auslöschte menschliche Bevölkerung.
Ein internationales Forscherteam geht davon aus, dass Vereisungen vor 930.000 bis 813.000 Jahren für den dramatischen Rückgang des Lebens verantwortlich waren. Sie entwickelte eine „neue Methode“ – einen schnellen Prozess der Zusammenführung verschwindend kleiner Zeitintervalle – zur genauen Bestimmung demografischer Daten.
Die neue Studie weist auf ein geschätztes schweres Bevölkerungsdefizit von 117.000 Jahren hin, das die Vorfahren des Pleistozäns beinahe ausgelöscht hätte und 98,7 Prozent der Bevölkerung ausgelöscht hätte, bevor der Mensch tatsächlich eine Zivilisation schaffen konnte. Dies bedeutet, dass dieser Studie zufolge die gesamte heutige menschliche Bevölkerung auf diese 1.280 Individuen zurückzuführen ist.
„Die Lücke im afrikanischen und eurasischen Fossilienbestand kann aus chronologischer Sicht durch diesen Engpass in der frühen Steinzeit erklärt werden“, sagte Giorgio Manzi, leitender Autor und Anthropologe an der Universität La Sapienza in Rom, in einer Pressemitteilung. „Dies fällt mit dem vorgeschlagenen Zeitraum eines erheblichen Verlusts an fossilen Beweisen zusammen.“
Aber davon sind nicht alle überzeugt. „Die Hypothese des globalen Kollaps steht nicht im Einklang mit archäologischen und menschlichen Fossilienbeweisen“, entgegnet Nicholas Ashton, ein paläolithischer Archäologe am British Museum, der laut Science nicht an der Studie beteiligt war. „Es bleibt die Frage, was den Engpass verursacht hat und was 120.000 Jahre später zur Expansion geführt hat.“
Die Autoren der Studie glauben, dass Vereisungen die Temperaturen veränderten, Dürren verursachten und Arten auslöschten, die potenzielle Nahrungsquellen für menschliche Vorfahren waren – alles Faktoren, die das Leben der Menschen auf der Erde hätten erschweren können. Sie haben keine Erklärung für den plötzlichen Bevölkerungsanstieg, der darauf folgte.
Die Autoren argumentieren, dass während des frühen und mittleren Pleistozäns, das mit einer langen Periode minimaler Reproduktion von Individuen zusammenfällt, etwa 65 Prozent der genetischen Vielfalt verloren gegangen sein könnten.
Die Studie legt auch nahe, dass der Bevölkerungsrückgang zur Differenzierung von Neandertalern, Denisovanern und modernen Menschen beigetragen haben könnte.
„Die neue Entdeckung eröffnet einen neuen Bereich der menschlichen Evolution, da sie viele Fragen aufwirft, etwa wo diese Menschen lebten, wie sie den katastrophalen Klimawandel überstanden haben und ob die natürliche Selektion während des Engpasses die Evolution des menschlichen Gehirns beschleunigt hat.“ sagte er in einer Pressemitteilung Yi-Xuan Pan, leitender Autor und Forscher für evolutionäre und funktionelle Genomik an der East China Normal University.
Die Genauigkeit der Ergebnisse könnte jedoch noch eine Herausforderung sein, sagt Stefan Schiffels, Leiter der Populationsgenetik-Gruppe am deutschen Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie, der „äußerst skeptisch“ ist, ob die Studie die Zahlen so genau bestimmen kann und dass dies auch der Fall sein wird „Niemals wird es möglich sein“, dass sich die Forschung auf eine derart genaue Zahl verlassen kann.
Die neue Studie basiert auf einem Computermodell, das 3.154 moderne menschliche Genomsequenzen untersucht und genetische Mutationen extrapoliert, um in die Vergangenheit zu gehen und zu zeigen, dass frühe menschliche Vorfahren enorme Verluste an Leben und genetischer Vielfalt erlitten haben.
Schiffels wies auch darauf hin, dass die in der Studie verwendeten Daten nicht neu seien und dass keine früheren Modelle einen Bevölkerungsrückgang zeigten.
Janet Kelso, eine Computerbiologin am Max-Planck-Institut, sagte gegenüber Science, dass dieses Engpasskonzept möglicherweise nicht so verbreitet sei, wie die Autoren glauben, und sagte, dass die genetischen Signale dafür nur in modernen afrikanischen Populationen stark seien. Dies bedeutet, dass ein potenzieller Engpass wahrscheinlich auf bestimmte Vorfahrenpopulationen beschränkt wäre. Die Ergebnisse seien zwar faszinierend, sollten aber wahrscheinlich mit etwas Vorsicht betrachtet und genauer untersucht werden, sagt sie.
Unter Populationsgenetikern, also Leuten, die auf diesem Gebiet arbeiten, gab es „eine fast einstimmige Reaktion, dass die Arbeit nicht schlüssig sei“, sagte Aylwin Scully, ein Forscher für menschliche Evolutionsgenetik an der Universität Cambridge, gegenüber AFP.