Les os fossilisés d’un mammifère blindé géant éteint nous donnent les derniers indices sur l’arrivée des humains en Amérique du Sud. À cette époque, à la fin du Pléistocène, de nombreux grands animaux habitaient le paysage rude et froid, notamment des paresseux géants, des mastodontes et des chats à dents de sabre. Les gens étaient parfaitement adaptés à la sécheresse et au manque de ressources; ils pouvaient se déplacer le long des lits asséchés des rivières à la recherche de flaques d’eau et de proies broutant autour d’eux. Les auteurs appellent cela «l’autoroute bleue», qui a fonctionné pendant les périodes les plus difficiles.
Les scientifiques débattent depuis longtemps de la date à laquelle les humains ont mis le pied pour la première fois sur le continent sud-américain, car “il y a très peu de preuves“, explique Miguel Delgado, archéologue à l’Université nationale de La Plata en Argentine. Pendant un certain temps, dit-il, on pensait que la période estimée se situait il y a environ 13 000 ans, mais la lente accumulation de recherches repousse cette date encore plus loin.
Maintenant, dans une étude publiée dans PLOS One, Delgado et ses collègues ont utilisé de nouveaux fragments fossiles de glyptodontes blindés pour soutenir d’autres travaux plaçant les humains en Amérique du Sud il y a au moins 21 000 ans. C’était à la fin du Pléistocène, à une époque où ils auraient dû naviguer sur la planète dans des conditions de changement climatique dramatique.
Le dernier maximum glaciaire s’est produit il y a environ 20 000 ans, après quoi les glaciers ont commencé à reculer partout dans le monde, y compris dans le sud de l’Amérique du Sud. Si les humains étaient présents sur le continent à l’époque, explique Alia Lesnek, géologue au CUNY Queens College qui n’a pas participé à l’étude, «cela pourrait nous renseigner sur une très longue histoire associée au changement climatique» et sur leur résilience face aux changements climatiques. ce changement.
«Pour moi, dit-elle, cela ouvre de nombreuses nouvelles questions sur la relation entre la façon dont les gens se déplacent, leurs schémas de migration et leurs schémas d’installation, et comment cela est lié aux glaciers et au changement climatique.»
La rivière Reconquista traverse la banlieue ouest de Buenos Aires en Argentine. En 2016, un bulldozer a creusé la berge du fleuve pour élargir le canal. Peu de temps après la fin de ces travaux, Guillermo Jofre, paléontologue du Repositorio Paleontológico Ramón Segura, s’y est rendu pour une promenade.
C’est alors qu’il est tombé sur une poignée d’os fossiles exposés appartenant à un ancien mammifère ressemblant à un tatou appelé glyptodont. “Cet animal était lourdement blindé”, explique Delgado. “Ils avaient une grosse queue et des membres courts.”
Les glyptodontes étaient des mammifères blindés géants ressemblant à des tatous qui ont disparu il y a environ 10 000 ans. L’étude suggère que des incisions sur un fossile de glyptodonte d’Amérique du Sud pourraient avoir été pratiquées par des humains il y a un peu plus de 20 000 ans. Daniel Eskridge/Stocktrek Images/Source scientifique
La découverte de ces os a été un heureux hasard car lorsque Jofre a regardé de plus près, il a vu quelque chose d’inattendu: de petites marques sur les os. Ces marques pourraient avoir été laissées sur les os par des pierres ou d’autres os qui les ont griffés, ou par des rongeurs ou des carnivores qui les ont mordus ou griffés, ou peut-être par des hommes préhistoriques qui leur ont fait quelque chose.
Pour le savoir, Delgado et ses collègues ont fouillé le site et découvert divers os fossilisés de glyptodontes, notamment des fragments de la coque externe dure, de la queue, des vertèbres et du bassin.
De retour au laboratoire, ils ont analysé les échantillons, les ont regardés au microscope, ont analysé la chimie des sédiments et ont pris des mesures détaillées des marques de coupe, les présentant sous forme de modèles 3D. Les résultats étaient sans équivoque, a déclaré Delgado.
«Nous avons réalisé, dit-il, que la forme de ces marques est très similaire aux coupures faites expérimentalement par les humains.» En d’autres termes, Delgado pense que les coupures en forme de V ont été infligées à cet animal lorsque les anciens l’ont massacré avec des outils en pierre.
“La preuve la plus importante est l’emplacement des marques elles-mêmes”, dit-il, “dans les parties des os à chair plus dense”. Ces zones de concentration de viande sont des endroits où les gens aimeraient découper et manger l’animal. “Cela nous montre donc la séquence logique de la coupe.”
Ce n’est pas le premier glyptodont fossilisé découvert avec de telles marques, mais c’est certainement l’un des plus anciens. Lorsque l’équipe a daté les fossiles, elle a découvert que l’animal vivait il y a environ 21 000 ans.
Cela signifie que si des personnes étaient responsables des coupures, elles devaient être présentes à ce moment-là. “C’est donc l’une des plus anciennes preuves de présence humaine ici en Amérique du Sud”, explique Delgado.
À cette époque, à la fin du Pléistocène, de nombreux grands animaux habitaient ce paysage rude et froid, notamment des paresseux géants, des mastodontes et des chats à dents de sabre (qui partageaient tous la Terre avec les humains jusqu’à il y a environ 10 000 ans). Delgado affirme que les humains préhistoriques vivant à cette époque pourraient avoir contribué à l’extinction de ces espèces. Et les changements drastiques de l’environnement provoqués par le retrait des glaciers n’ont pas sauvé les animaux de l’extinction.
«Je pense que c’est un pas en avant vraiment excitant», déclare Lesnek. “Mais je pense qu’un peu plus de travail doit être fait pour confirmer pleinement les conclusions qu’ils tirent – parce que ce sont des conclusions vraiment audacieuses – pour s’assurer que, oui, ce sont les gens et non un autre processus qui ont créé les réductions.” .
Elle dit que les travaux futurs devraient se concentrer sur des datations supplémentaires pour «établir de manière fiable des estimations de l’âge des fossiles et rechercher des artefacts humains le long des berges de la rivière. Trouvez des choses comme des flocons de pierre ou du charbon», dit-elle. “Des indications très claires de présence humaine, en plus des marques de coupure.” (Delgado est d’accord avec cette évaluation et prévoit déjà d’autres analyses et fouilles avec ses collègues.)
Des scientifiques des États-Unis et d’Éthiopie ont examiné le site d’Homo sapiens en Afrique de l’Est. Et ils ont fait un certain nombre de découvertes importantes qui peuvent changer notre compréhension de l’histoire ancienne d’Homo sapiens. En 2002, lors d’une étude des affluents du Nil Bleu dans le nord-ouest de l’Éthiopie, des scientifiques ont découvert un site archéologique qui a reçu la désignation Shinfa-Metema-1 – du nom de la rivière sur l’ancienne terrasse de laquelle se trouve le site.
Les fouilles ont montré qu’au Paléolithique moyen (il y a 74 000 ans), les hommes ont vécu ici pendant très longtemps. Ils ont laissé des couches contenant des dizaines de milliers d’éclats et de plaques de pierre, ainsi qu’une énorme quantité d’arêtes d’animaux et de poissons avec des traces de découpe.
Les anciens artisans traitaient les basaltes, les ardoises, le quartz, la calcédoine, coupant l’excédent et obtenant des outils pointus symétriques. La nature des dégâts suggère qu’il s’agissait d’armes perforantes, très probablement des pointes de flèches.
C’est une découverte étonnante, car la première preuve convaincante de l’utilisation de l’arc apparaît vingt mille ans plus tard, en France (grotte de Mandrin, vieille de 54 mille ans).
Auparavant, des pointes similaires avaient été trouvées en Afrique, mais on pensait qu’il s’agissait de parties de fléchettes ou de lances. Nous devrons peut-être reconsidérer le berceau du tir à l’arc.
Projet d’enquête sur le Nil Bleu. Outils en pierre trouvés sur le site Shinfa-Metema-1. Les scientifiques pensent que ce sont des pointes de flèches
Les habitants de Shinfa-Metem-1 avaient une alimentation variée. Ils chassaient principalement les petits ongulés, moins souvent les phacochères et les girafes. Au menu figuraient également des singes, des pintades, des rongeurs, des lapins, des petits oiseaux, des serpents, des lézards et des grenouilles. Ils récupéraient des œufs d’autruche et, à en juger par les coquilles brûlées, les cuisaient au feu. À un moment donné, le régime carné a été remplacé par du poisson – de nombreux os de poisson-chat et coquilles de mollusques ont été trouvés dans les sédiments. Les scientifiques se sont demandés ce qui poussait les gens à ajuster leur alimentation.
Désormais, le Shinfa et les autres affluents du Nil Bleu sont saisonniers, c’est-à-dire qu’ils ne sont pleins que pendant les pluies. Le reste du temps, ils s’assèchent, ne laissant que de petites flaques d’eau et des lacs morts. Les fluctuations météorologiques affectent la structure dentaire des animaux qui boivent dans ces plans d’eau. Ainsi, si l’air est sec, la teneur en isotope lourd oxygène-18 augmente dans l’émail.
topographic-map.com Licence de base de données ouverte (ODbL) v1.0. Site archéologique de Shinfa-Metema-1 en Ethiopie
Cela a permis de découvrir qu’à cette époque le climat était aride. Lorsque le lit principal de la rivière s’est asséché, les gens ont cherché des lacs et des lacs morts. Les animaux sont venus au point d’eau – là, ils ont probablement été abattus avec un arc. Ils pêchaient le poisson à la main dans des réservoirs peu profonds, comme le font encore les locaux.
Pour clarifier l’âge du site, nous nous sommes tournés vers la cryptotéphra. Il s’agit d’un ensemble de méthodes qui permettent de dater avec précision les sédiments s’ils contiennent des produits éruptifs. À Shinfa-Metema-1, les scientifiques ont découvert des inclusions microscopiques de verre volcanique. L’analyse de la composition chimique a montré que ces gouttelettes proviennent du supervolcan Toba, situé sur l’île de Sumatra. Apparemment, ils sont arrivés ici par voie aérienne lors de la plus grande éruption survenue il y a 74 000 ans.
Rachel Johnsen. Un fragment de verre volcanique provenant de l’éruption de Toba sur le site Shinfa-Metema-1
Le volcan a ensuite rejeté d’énormes quantités de cendres et de gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Certains scientifiques pensent qu’un ancien cataclysme a conduit à un « hiver volcanique » qui pourrait conduire l’humanité au bord de l’extinction. À la recherche de nourriture, les gens ont quitté l’Afrique et se sont installés partout sur la planète.
On ne sait pas si les habitants de Shinfa-Metem-1 pourraient être nos ancêtres. Des scientifiques américains et éthiopiens, dirigés par John Kappelman, en doutent. Leur article présentant les résultats de nombreuses années de recherche a été récemment publié dans Nature. Très probablement, un autre groupe d’Homo sapiens a ensuite exilé vers l’Eurasie. Cependant, le site montre comment cela pourrait se produire.
On croyait traditionnellement que les gens migraient d’Afrique pendant les périodes favorables, riches en humidité, lorsque les rivières étaient profondes et que l’on pouvait trouver de la nourriture dans le désert. Il est désormais clair que ce n’était pas nécessairement le cas.
Projet d’enquête sur le Nil Bleu. Fouilles à Shinfa-Metema-1
Les gens étaient parfaitement adaptés à la sécheresse et au manque de ressources ; ils pouvaient se déplacer le long des lits asséchés des rivières à la recherche de flaques d’eau et de proies broutant autour d’eux. Les auteurs appellent cela «l’autoroute bleue», qui a fonctionné pendant les périodes les plus difficiles.
La pression constante de l’environnement a rendu les gens plus flexibles, les a encouragés à rechercher de nouveaux habitats et a ainsi lancé le processus d’exploration de l’Eurasie. Mais de nouvelles découvertes sont nécessaires pour soutenir l’idée de Blue Highway.