De nouvelles recherches montrent que les cristaux de sel du centre de l’Australie contiennent d’anciens micro-organismes qui ont été piégés il y a 830 millions d’années, et il est possible que certains micro-organismes soient encore vivants. Les organismes unicellulaires sont piégés dans de minuscules poches de liquide (plus petites que la largeur d’un cheveu humain) dans la halite, ou sel, des roches sédimentaires.
Les micro-organismes vivaient il y a près d’un milliard d’années dans ce qui était soit un environnement marin peu profond et salé, soit un lac peu profond et salé. Les chercheurs ont découvert cette vie ancienne en examinant les cristaux de sel en utilisant la microscopie optique, ce qui signifie qu’ils n’ont pas perturbé les poches de liquide – et l’état de la vie à l’intérieur de celles-ci est inconnu. Cependant, les scientifiques ont déjà déclaré qu’ils avaient ressuscité des micro-organismes primordiaux trouvés dans des cristaux de sel. Il est donc possible que les organismes australiens soient également encore vivants.
Des micro-organismes anciens ont déjà été découverts dans des cristaux de sel, dont les plus anciens remontent à la période permienne, il y a environ 250 millions d’années. Cependant, la plupart des études sur ces cristaux sont destructrices, explique Sarah Schroeder-Gomez, co-auteur de l’étude, qui a mené la recherche à l’Université de Virginie occidentale. Dans des études précédentes, les chercheurs ont extrait des liquides piégés dans des cristaux à l’aide d’une seringue, ou des cristaux écrasés ou dissous pour découvrir les secrets qu’ils contenaient.
Des micro-organismes datant de 830 millions d’années ont été préservés dans d’anciens cristaux de sel d’Australie. Sarah Schroeder-Gomes
Ces méthodes peuvent rendre difficile la compréhension de l’âge des micro-organismes présents dans les poches de liquide. Par exemple, certaines poches de liquide se forment dès que le cristal de sel prend forme, ce qui signifie que tout ce qui se trouve à l’intérieur a le même âge que le cristal, a expliqué Schroeder-Gomes. D’autres poches se forment plus tard lorsque des fissures se remplissent dans le cristal. Une fois le cristal broyé, il est difficile de garantir que les poches de liquide primaire et secondaire ne se mélangent pas.
La nouvelle étude a examiné la halite de la formation Brown en Australie, qui préserve un paysage ancien et riche en sel. Les chercheurs ont prélevé des échantillons de halite à des profondeurs de 4 858 pieds (1 481 mètres) à 4 987 pieds (1 520 mètres) sous la surface moderne et ont coupé la halite en 0,04 pouces (1 millimètre) d’épaisseur. Ils ont ensuite procédé à un examen microscopique de la halite en utilisant à la fois la lumière visible et la lumière ultraviolette, grossissant jusqu’à 2 000 fois le contenu des poches de fluide à l’intérieur et se concentrant sur les cristaux primaires formés il y a 830 millions d’années.
Inclusions liquides dans la halite avec des micro-organismes. Sarah Schroeder-Gomes
À l’intérieur, les chercheurs ont trouvé des eucaryotes (algues et champignons avec des noyaux cellulaires séparés) et des procaryotes (bactéries et archées sans noyaux). Ils ont distingué ces organismes par leur forme, leur taille, leur couleur et leur fluorescence sous la lumière ultraviolette, a déclaré Schroeder-Gomez.
Les chercheurs ne peuvent pas identifier les espèces exactes de ces micro-organismes, bien que l’un d’entre eux soit très similaire à Dunaliella, une algue très commune qui aime le sel et que l’on trouve dans les environnements salins anciens et modernes. Les organismes sont minuscules, allant d’un demi-micron à 5 microns de diamètre. (À titre de comparaison, un cheveu humain mesure environ 70 microns de large).
Les micro-organismes qui aiment le sel sont des survivants, capables d’hiberner ou de modifier leur métabolisme pour rester en vie lorsque l’eau qui les entoure s’assèche, a déclaré Schroeder-Gomes. En 2000, des scientifiques ont déclaré avoir ressuscité une bactérie vieille de 250 millions d’années à partir du sel, bien qu’ils n’aient pas pu prouver de manière concluante que leurs bactéries zombies n’étaient pas des contaminants modernes. D’autres micro-organismes très anciens ont été ressuscités avec plus de confiance, notamment des bactéries vieilles de 101,5 millions d’années provenant des sédiments. Pour le moment, les chercheurs n’ont pas démonté les cristaux pour savoir si les micro-organismes australiens ont une chance d’avoir une seconde vie.
«S’ils pouvaient survivre 250 millions d’années, pourquoi ne pas survivre encore quelques centaines de millions d’années?» Schroeder-Gomes a déclaré. “Il est tout à fait possible d’essayer de les cultiver à l’avenir.”