Les roches stratifiées d’Australie occidentale comptent parmi les premières formes de vie connues sur Terre, selon une nouvelle étude. Les fossiles en question sont des stromatolites, des roches stratifiées formées par les sécrétions de microbes photosynthétiques. Les stromatolites les plus anciens, qui, selon les scientifiques, ont été créés par des organismes vivants, remontent à 3,43 milliards d’années, mais il existe également des exemples plus anciens. Des stromatolites datant de 3,48 milliards d’années ont été découverts dans la formation Dresser d’Australie occidentale.
Cependant, des milliards d’années ont effacé les traces de matière organique dans ces anciens stromatolites, remettant en question si elles étaient réellement formées par des microbes ou si elles auraient pu être créées par d’autres processus géologiques.
“Nous avons pu détecter certaines microstructures spécifiques dans des couches individuelles de ces roches qui indiquent clairement des processus biologiques”, a déclaré Keiron Hickman-Lewis, paléontologue au Natural History Museum de Londres qui a dirigé l’étude.
Hickman-Lewis et son équipe ont examiné les stromatolites d’Australie occidentale découverts pour la première fois en 2000 par la co-auteure de l’étude Frances Westall au Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) en France. Ils ont utilisé diverses techniques d’imagerie 2D et 3D haute résolution pour examiner les couches de stromatolite à une échelle fine.
Un spécimen de stromatolite de la Formation Dresser montrant une structure en couches complexe d’hématite, de barytine et de quartz et une surface supérieure en forme de dôme. Keiron Hickman-Lewis
Ce qu’ils ont vu faisait allusion à la croissance biologique dans toute sa splendeur désordonnée. Les chercheurs ont observé des couches irrégulières, y compris de petites formes en forme de dôme, qui indiquent la photosynthèse, puisque les microbes ayant le plus accès au soleil se développeront plus vigoureusement que ceux qui ne sont pas aussi élevés dans la structure. Ils ont également vu des structures en colonnes typiques des stromatolites modernes, que l’on trouve encore dans plusieurs endroits du monde.
Les tapis microbiens produisent des couches d’épaisseur inégale et ont tendance à être ridées ou tortueuses, ou à monter et descendre à de très petites échelles spatiales.
La preuve que les stromatolites de la formation Dresser témoignent d’une vie ancienne n’en font pas la vie la plus ancienne de la planète. Cet éventuel honneur pourrait revenir aux stromatolites découverts dans des roches vieilles de 3,7 milliards d’années au Groenland, ou peut-être à des microfossiles du Canada qui pourraient être vieux de 4,29 milliards d’années. Cependant, il est très difficile de distinguer la vie biologique des processus inorganiques dans ces roches très anciennes, de sorte que ces découvertes, ainsi que d’autres, réalisées à un intervalle de temps similaire sont controversées.
Des chercheurs ont rapporté le 4 novembre dans la revue Geology que, sur la base des minéraux contenus dans les stromatolites, les tapis microbiens d’Australie occidentale se sont probablement formés dans un lagon peu profond alimenté par des bouches hydrothermales également reliées à l’océan.
Hickman-Lewis a noté que les techniques utilisées pour étudier les stromatolites d’Australie occidentale pourraient s’avérer utiles dans la recherche de vie sur Mars, surtout si des échantillons de Mars pouvaient être ramenés sur Terre. Les scientifiques devraient “considérer certaines des analyses présentées ici comme un test pour les analyses que nous devrons faire dans environ une décennie lorsque nous aurons des matériaux provenant de Mars”.