Azar, qui occupe un poste commun à l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing en Chine et à l’Université libanaise, regarde la terre et les rochers devant lui. Cela n’a l’air de rien, mais il sait ce qu’il cherche. Parmi la terre et les pierres à ses pieds, il remarque un morceau d’ambre pas plus gros qu’un grain de riz. Puis il en remarque un autre, puis un autre – des éclats dorés brillants scintillant au soleil.
“C’est l’un des 450 gisements d’ambre que j’ai découverts dans ce pays”, explique Azar, originaire du Liban.
Le Liban est l’un des rares endroits où l’on peut étudier un moment critique de l’histoire évolutive de notre planète. Il y a environ 130 millions d’années, au Crétacé inférieur, lorsque les dinosaures régnaient encore, le monde passait de la domination des fougères et des conifères à la domination des plantes à fleurs. Et ce changement – qui a changé la vie sur Terre telle que nous la connaissons – est scellé dans le trésor de spécimens anciens que l’on peut trouver sur ces pentes rocheuses qu’Azar connaît si bien.
Le paléontologue Dany Azar montre l’un de ses trésors, qu’il a découvert au Liban dans un morceau d’ambre du Crétacé inférieur: le plus vieux moustique jamais trouvé
Avant Azar, les chercheurs ne connaissaient qu’un seul affleurement d’ambre dans le sud. Mais il a trouvé de la résine d’arbre fossilisée presque partout où il allait – près des célèbres cèdres du pays, dans les montagnes et même le long de la rivière Beyrouth, en dehors de la capitale.
«Ils m’appellent l’Amber Man», dit-il.
Azar vit désormais en Chine, mais revient au Liban plusieurs fois par an pour travailler sur le terrain, car l’ambre ici est spécial. Il décrit l’aube de l’ère des plantes à fleurs, un changement écologique qui a changé à jamais la vie sur Terre.
Azar recherche de l’ambre le long d’une pente rocheuse dans la région de Hadat al-Jubbe en 2023
Si un voyageur temporel visitait le début du Crétacé, il verrait une Terre complètement inconnue et bien plus dangereuse.
“Il y avait des dinosaures et des hordes d’insectes”, explique Azar. «Je ne pense pas que je pourrais rester une minute dans cet environnement car cela pourrait être très dangereux. C’était un climat tropical avec une forêt très humide, dense et sombre.»
Ce type de forêt, pleine de fougères et de conifères, était sur le point d’être envahie par les plantes à fleurs. Et c’est l’apparition des fleurs qui a fait de la Terre la planète sur laquelle nous vivons aujourd’hui. À cette époque, on assiste à une explosion de nouvelles familles de plantes alimentées en pollen et en nectar, disposées comme un buffet pour les légions d’insectes qui évoluent et se diversifient au cours des millénaires suivants pour les consommer.
«Tout changeait», dit Azar. «Au cours de cette période, de nombreux groupes ont émergé: les abeilles et autres pollinisateurs. Et même le début des papillons et des mites. Les plantes ont fourni aux insectes de la nourriture et un nouvel habitat, et les insectes ont commencé à polliniser de nombreuses plantes, de sorte que les deux groupes d’organismes ont évolué en tandem.
La géologue Sibel Maksoud (épouse de Hazard) tient un morceau d’ambre de la taille d’une balle de golf
C’est pourquoi l’ambre du Crétacé est comme une série d’instantanés d’une planète en transition, le temps entre deux mondes.
Ces trésors sont le produit d’une résine collante qui suintait des arbres au Crétacé, enserrant parfois un insecte ou un morceau de matière végétale qui, avec le temps et sous certaines conditions, se transformait en ambre.
Azar a récemment découvert un moustique spécial dans un morceau d’ambre vieux de 130 millions d’années. C’est le plus ancien jamais découvert, à seulement 1,6 km de l’endroit où lui et Maksoud se trouvent aujourd’hui à Ain Dara. «Et en plus, dit-il, c’est un mâle doté de pièces buccales très fonctionnelles pour se nourrir de sang.»
Aujourd’hui, il n’existe plus de moustiques mâles suceurs de sang. Cette piqûre familière et irritante, qui contribue à la propagation de maladies mortelles telles que le paludisme et la dengue, est infligée par les femmes enceintes. En effet, une fois que les fleurs sont apparues au Crétacé inférieur, dit Azar, les moustiques mâles ont probablement changé leurs habitudes alimentaires, s’éloignant du sang pour se nourrir d’une source de nourriture différente et plus sûre: le nectar.
Et ce n’est qu’un trésor parmi tant d’autres. Azar a amassé des découvertes provenant de plus de 500 livres de pépites d’ambre qu’il a collectées au fil des ans. Il a publié de nombreux ouvrages, notamment des découvertes de fleurs anciennes, des traces de dinosaures et de nouvelles espèces d’insectes qui, selon Azar, réécriront les manuels scolaires.
Azar valorise les richesses paléontologiques que détient le Liban. Il n’y a qu’un seul problème : Azar n’arrive pas à convaincre le reste du Liban de se soucier de ces trésors.
«En Chine, on y créerait un musée», dit-il. «Et en Europe, ils protégeraient la terre parce qu’ils s’en soucient. Ici, je me bats depuis 20 ans pour que nous ayons un musée d’histoire naturelle.»
Hazard dit que tout ce qu’il a reçu étaient des promesses creuses. Pour lui, ces couches d’ambre sont des héritages familiaux, gaspillés dans une terre secouée par les conflits et la corruption.
Azar a vu des gens construire des projets de construction sur les affleurements qu’il a découverts, mais l’application des réglementations de zonage a été minime. La crise financière au Liban l’a poussé à s’installer en Chine, où il vit loin de sa famille la majeure partie de l’année. Et lors de ce voyage, il n’a pas osé aller vers le sud pour collecter des échantillons d’ambre.
«C’est trop dangereux», explique-t-il. «Malheureusement, dans le sud du Liban, nous sommes bombardés chaque jour. Pourquoi ne pouvons-nous pas vivre en paix et normalement pendant plusieurs années?»
Cependant, Hazard pense et espère que le musée dont il rêve depuis si longtemps sera un jour construit pour abriter ses trésors.