La capa de hielo de Groenlandia es la segunda más grande de la Tierra después de la capa de hielo de la Antártida y cubre 1,5 millones de metros cuadrados, con profundidades de hielo que alcanzan los 3.000 metros.
En 2018 se publicó información sobre el descubrimiento de un cráter de impacto bajo el hielo de Groenlandia. El descubrimiento desató un animado debate sobre cuándo el asteroide de dos kilómetros de ancho golpeó la Tierra antes o después de la formación de la capa de hielo de Groenlandia, y los científicos finalmente pusieron fin al debate. La capa de hielo de Groenlandia se formó hace unos 2,6 millones de años. Los científicos han descubierto que el cráter de impacto Hiawatha de Groenlandia, de 31 kilómetros de ancho, se formó durante el Pleistoceno, hace entre 11.700 y 2,6 millones de años.
El impacto del asteroide que se cree que creó el cráter Hiawatha habría producido tanto calor que la capa de hielo habría liberado un enorme volumen de agua derretida “prácticamente instantáneamente”, dijo la científica planetaria Elizabeth Silber.
Se descubrieron restos de vegetación en la región noroeste de Groenlandia. Los científicos realizaron un estudio en el que tomaron muestras de suelo bajo una capa de hielo de 2 kilómetros de espesor. Los investigadores esperaban obtener rocas y arena del período prehistórico. Sin embargo, resultó que hace un millón de años había vegetación en lugar de los glaciares.
Entre las muestras obtenidas, los científicos obtuvieron restos de musgo, ramas y hojas. Los expertos sugirieron que los restos de vegetación descubiertos son característicos de la tundra, que cubre la parte de Groenlandia libre de hielo. Además, en el lugar de los glaciares alguna vez hubo arroyos y estanques.
También se obtuvieron nuevos resultados de investigación debido al derretimiento gradual de la capa de hielo de Groenlandia. El aumento de las temperaturas globales está derritiendo el hielo y los glaciares de Groenlandia y provocando un aumento del nivel del mar. Un nuevo modelo realizado por investigadores del Instituto Alfred Wegener en Alemania muestra una diferencia significativa de varios miles de años entre los climas de alta temperatura y el deshielo.
Los investigadores dijeron que aunque la era industrial había provocado que la capa de hielo de Groenlandia comenzara a perder masa desde la década de 1980.
Los datos de la cuenca de Jakobshavn de la capa de hielo del centro oeste de Groenlandia muestran que esta parte de la capa de hielo ha alcanzado un punto de inflexión. A esta conclusión llegaron Niklas Boers del Instituto de Potsdam y Martin Rypdal de la Universidad Ártica de Noruega después de estudios cuidadosos de la dinámica de las tasas de derretimiento y los cambios en la altura de la capa de hielo durante los últimos 140 años.
En el artículo, Rypdal y Boers analizaron reconstrucciones de cambios en la altura de la capa de hielo de Groenlandia central y occidental desde 1880 y las compararon con los cálculos del modelo correspondiente. Con base en su análisis, concluyeron que esta parte de la capa de hielo de Groenlandia está perdiendo estabilidad, lo que es consistente con la idea de que está muy cerca de entrar en un estado de derretimiento acelerado, independientemente de si la tendencia al calentamiento en el Ártico se detiene en el próximas décadas.
Se activa un mecanismo de retroalimentación positiva: a medida que la superficie de la capa de hielo se hunde, queda expuesta a temperaturas promedio más altas, lo que resulta en un mayor derretimiento, una mayor disminución de altura y, en consecuencia, una pérdida de masa acelerada. Más allá de un umbral crítico, este proceso no se puede revertir porque, al disminuir la altitud, se necesitaría un clima mucho más frío para que la capa de hielo vuelva a su tamaño original.
Si la capa de hielo de Groenlandia en su conjunto entra en modo de fusión acelerada, tendrá graves consecuencias para todo el planeta. La capa de hielo de Groenlandia contiene una masa equivalente a un aumento de 7 metros en el nivel global del mar. También se espera que la pérdida de la capa de hielo de Groenlandia exacerbe el calentamiento global al reducir el albedo, además de alterar las principales corrientes oceánicas, cinturones de monzones, bosques tropicales, sistemas eólicos y patrones de precipitación.