En las islas del Pacífico, ciudades enteras se retiran hacia el interior bajo la presión del agua. El derretimiento del permafrost está cambiando los paisajes, destruyendo los hábitats de los animales, liberando carbono y liberando microorganismos peligrosos que han estado atrapados en el hielo durante milenios.
El derretimiento del permafrost no se puede revertir en esta generación, ya que las temperaturas globales siguen aumentando. Además, cuando el permafrost se descongela, también lo hacen las bacterias antiguas, así como los virus del hielo y el suelo. Estos microorganismos pueden causar enfermedades graves en humanos y animales.
La Dra. Susan M. Natalie explica que lo que sucede en el Ártico determina el futuro de todo el planeta. “El permafrost almacena mucho carbono. “Ahora está encerrado allí, pero cuando se descongela se libera a la atmósfera, lo que exacerba aún más el cambio climático global”.
El material vegetal y animal congelado en permafrost se llama carbono orgánico. Por sí solo, no se descompone ni se pudre, pero a medida que el permafrost se descongela, los microbios comienzan a descomponer el material y a liberar gases de efecto invernadero (dióxido de carbono y metano) a la atmósfera.
“El permafrost contiene suelo orgánico que se ha acumulado durante miles y miles de años”, señala la Dra. Natalie. “Se trata de una porción de carbono fósil que no ha formado parte del sistema terrestre durante muchos miles de años”. El Dr. Sommerkorn añade que incluso con niveles bajos de calentamiento global, el impacto del deshielo del permafrost es comparable a las emisiones de gases de efecto invernadero de un país de tamaño mediano.
La capa de hielo de Groenlandia también se calienta: a medida que cae el agua derretida, la energía se convierte en calor en un proceso similar a la energía hidroeléctrica generada por grandes represas. Así, la energía gravitacional del agua de deshielo generada en la superficie se convierte en calor a medida que se transfiere a la base a través de grandes grietas en el hielo.
El cambio climático global ha permitido el desarrollo de una nueva dirección científica: la arqueología glacial, en la que los científicos examinan hallazgos almacenados durante mucho tiempo en el hielo. Así, en 1991 se descubrió en los Alpes de Ötztal una momia de hielo que había permanecido allí durante más de cinco mil años, y en Mongolia, un glaciar derretido permitió a los arqueólogos descubrir restos de argali y armas antiguas.
