Se han detectado fugas de metano y dióxido de carbono desde el fondo del océano, desde grietas en el suelo, fugas industriales y emisiones de bosques tropicales.
Christian Berndt, profesor del Centro Helmholtz de Investigación Oceánica en Kiel (Alemania), y sus colegas descubrieron inmediatamente en las fotografías 23 cráteres gigantes que, según muestran sus cálculos, surgieron como resultado de la desestabilización de los depósitos de hidrato de metano escondidos en el fondo del Atlántico bajo el permafrost que se formó en el suelo marino durante la era de la glaciación. Llegaron a esta conclusión analizando datos sísmicos obtenidos mientras estudiaban la estructura del fondo del Océano Atlántico a unos 100 kilómetros al oeste de la costa de Mauritania.
Utilizando temblores, los científicos reconstruyeron y estudiaron en detalle la forma tridimensional de la superficie del fondo en esta región del Atlántico, que se encuentra sumergida a una profundidad de aproximadamente 400 a 1,9 mil metros desde la superficie del océano.
Estas reservas congeladas de gas natural se mantuvieron estables hasta hace poco, pero el aumento de las temperaturas en la Tierra ha provocado que comiencen a descomponerse y liberarse de forma explosiva. En el pasado, los climatólogos y oceanógrafos creían que tales procesos ocurren sólo en regiones relativamente poco profundas del Océano Mundial frente a la costa del Ártico, donde también se concentran grandes reservas de hidratos de metano. Su desestabilización en el Ártico ruso y extranjero ya ha provocado la formación de un gran número de cráteres en el fondo del Océano Ártico y la liberación de grandes volúmenes de metano.
El descubrimiento de tales estructuras a grandes profundidades frente a la costa del norte de África, señalan los investigadores, sugiere que hay depósitos marinos de hidratos de metano significativamente más inestables en la Tierra de lo que los científicos pensaban anteriormente.
La siguiente fuente de gases de efecto invernadero son las grietas del suelo. En 2011, los científicos descubrieron una cueva subterránea basándose en un rasgo característico: los pájaros que pasaban volando caían muertos. Resultó que en las profundidades del subsuelo hay grietas de las que rezuma dióxido de carbono de origen volcánico. Dentro de la cueva hay un microclima estable, no hay movimiento de aire, por lo que el gas se acumula en ella durante muchos milenios. La mayor concentración de gas, más del 50%, se observa al amanecer, luego el sol lo calienta y se disipa durante el día. El punto clave es el espesor de la capa: ya a una altura de 10 cm del suelo, la concentración cae por debajo del 35%, y a una altura de 40 cm alcanza parámetros completamente seguros.
Además, entre el 8 y el 12 por ciento de las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas cada año, u ocho millones de toneladas, se producen donde se producen y transportan el petróleo y el gas.
El metano es el segundo gas de efecto invernadero más importante después del dióxido de carbono: su nivel de emisión es mucho menor, pero su potencial de impacto en el calentamiento global es entre 28 y 34 veces mayor. El siglo XXI ha visto un aumento constante de las emisiones de metano a la atmósfera, y es probable que las emisiones aumenten en un 80 por ciento para finales de siglo debido al impacto del calentamiento global en los ecosistemas de humedales. Sólo en los últimos años, las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas han aumentado de 65 a 80 millones de toneladas por año. Este aumento se debe en parte al aumento de la producción de gas de esquisto en Estados Unidos, China, África y América del Sur, pero sus fuentes no están completamente identificadas.
Presumiblemente, algunas de las emisiones no contabilizadas pueden provenir de ultraemisores: puntos de emisiones intensas (más de 25 kilogramos por hora) que acompañan a la producción de petróleo y gas.
Los bosques tropicales son fundamentales para el sistema climático de la Tierra, pero es difícil cuantificar exactamente cuánto carbono absorben, almacenan y liberan de la atmósfera, sobre todo porque los métodos de medición y presentación de informes varían. Un estudio publicado recientemente en la revista Carbon Balance and Management explica por qué puede haber una brecha entre las estimaciones del flujo de carbono basadas en datos satelitales de observación de la Tierra y las estimaciones de los países informadas en los Inventarios Nacionales de Gases de Efecto Invernadero.
Los satélites proporcionan información independiente que muestra cómo los bosques cambian con el tiempo, lo que permite realizar estimaciones de las tasas de flujo de carbono. Estas mediciones pueden luego compararse con los resultados reportados en los Inventarios Nacionales de Gases de Efecto Invernadero. El artículo publicado cita el ejemplo de Brasil, donde las estimaciones basadas en datos de observación de la Tierra mostraron que el país en su conjunto fue un sumidero neto de carbono entre 2001 y 2020. Esto contrasta con el inventario del país, que encontró que las actividades humanas han hecho que los bosques de Brasil se conviertan en una fuente neta de carbono.
Una fuente de carbono emite más carbono del que absorbe a través de actividades como la deforestación, la tala y los incendios. Un sumidero de carbono, por otro lado, es un reservorio que absorbe más carbono de la atmósfera del que emite debido al crecimiento continuo de los bosques existentes y la regeneración de nuevos bosques.