Los científicos estiman que asteroides del tamaño de Apophis, de unos 367 metros de diámetro, se acercan tanto a la Tierra sólo una vez cada 7.500 años. El asteroide Apophis se acercará excepcionalmente a nuestro planeta el 13 de abril de 2029. Aunque Apophis no chocará con la Tierra durante esta aproximación ni en el futuro previsible, su paso en 2029 será a 32.000 kilómetros de la Tierra. En este punto, estará más cerca que algunos satélites y podrá verse a simple vista en el hemisferio oriental de la Tierra. Aunque faltan más de cinco años para el encuentro con Apophis, el próximo hito en su camino será el primero de seis tránsitos cercanos del Sol.
Los astrónomos han evaluado la probabilidad de una colisión entre el asteroide Apophis y la Tierra: el asteroide Apophis, que, según los cálculos, se acercará a la Tierra a una distancia récord en la primavera de 2029, no representa ningún peligro para nuestro planeta y “No hay que temer una colisión”, afirmó en una entrevista con Moscú 24 el jefe del departamento de física y evolución de las estrellas del Instituto de Astronomía de la Academia de Ciencias de Rusia, Dmitry Vibe. Según él, el mismo mensaje de que Apophis pasará a cierta distancia del planeta ya indica que no habrá colisión.
Se espera que un asteroide con un diámetro de aproximadamente 400 m pase volando el 13 de abril de 2029 a una distancia de 32 mil km de la Tierra. Está por debajo de la órbita geoestacionaria, por lo que existe una posibilidad hipotética de que Apophis colisione con uno de los satélites artificiales. En su máxima aproximación, el extraterrestre será visible a simple vista en el cielo nocturno; el brillo del objeto será comparable al de las estrellas de la Osa Menor. Cabe señalar: al pasar cerca de la Tierra, Apophis estará sujeto a la influencia gravitacional de nuestro planeta. En qué medida afectará esto a su trayectoria posterior se podrá juzgar inmediatamente después de la aproximación.
Anteriormente, Nikolai Zheleznov, investigador principal del Instituto de Astronomía Aplicada (IPA) de la Academia de Ciencias de Rusia, dijo que incluso si Apophis choca contra nuestro planeta, no causará una catástrofe global. Al mismo tiempo, según el científico, la colisión podría destruir un área comparable a cualquier región de Rusia.
“OSIRIS-APEX estudiará Apophis inmediatamente después de su sobrevuelo a la Tierra, lo que nos permitirá ver cómo cambia su superficie a medida que interactúa con la gravedad de la Tierra”, dijo Amy Simon, científica del proyecto de la misión con base en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. El acercamiento de Apophis a la Tierra cambiará la órbita del asteroide y la duración de su día de 30,6 horas. El impacto también podría causar terremotos y deslizamientos de tierra en la superficie del asteroide, lo que podría agitar el material y exponer lo que hay debajo.
“El acercamiento cercano es un gran experimento natural”, dijo Dani Mendoza Della Giustina, investigador principal de OSIRIS-APEX en la Universidad de Arizona en Tucson. “Sabemos que las fuerzas de marea y la acumulación de escombros son procesos fundamentales que pueden desempeñar un papel en la formación de planetas. Podrían decirnos cómo evolucionamos desde los restos del sistema solar primitivo hasta convertirnos en planetas hechos y derechos”.
Para el 2 de abril de 2029, aproximadamente dos semanas antes del acercamiento de Apophis a la Tierra, las cámaras OSIRIS-APEX comenzarán a fotografiar el asteroide a medida que la nave espacial lo alcance. En este momento, Apophis también será observado de cerca por telescopios terrestres. Pero unas horas después de su aproximación, Apophis aparecerá en el cielo demasiado cerca del Sol para ser observado por telescopios ópticos terrestres. Esto significa que cualquier cambio causado por un encuentro cercano sería mejor detectado por la nave espacial.
OSIRIS-APEX llegará al asteroide el 13 de abril de 2029 y operará cerca de él durante aproximadamente los próximos 18 meses. Además de estudiar los cambios en Apophis causados por su impacto con la Tierra, la nave espacial llevará a cabo muchos de los mismos estudios que OSIRIS-REx realizó en el asteroide Bennu, incluido el uso de su conjunto de instrumentos de imágenes, espectrómetros y un altímetro láser para medir con precisión. mapeo de superficies y análisis de su composición química.
Luego, OSIRIS-APEX se sumergirá 16 pies debajo de la superficie del asteroide y disparará sus propulsores hacia abajo. Esta maniobra removerá rocas y polvo de la superficie para que los científicos puedan vislumbrar el material que se encuentra debajo. Queda por ver qué descubrirá OSIRIS-APEX sobre Apophis, pero si la misión anterior sirve de indicación, nos esperan descubrimientos científicos sorprendentes. “Aprendimos mucho de Bennu, pero ahora tenemos aún más preguntas para nuestro próximo objetivo”, dijo Simon.
El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA proporciona gestión general de la misión, ingeniería de sistemas y seguridad y mantenimiento para la misión OSIRIS-APEX. Dani Mendoza Della Giustina de la Universidad de Arizona, Tucson, es el investigador principal. La universidad lidera el equipo científico y también es responsable de planificar las observaciones científicas y procesar los datos de la misión. Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial y la está volando.
Goddard y KinetX Aerospace son responsables de la navegación de la nave espacial OSIRIS-APEX. Las asociaciones internacionales en esta misión incluyen un altímetro láser para nave espacial de CSA (Agencia Espacial Canadiense) y la colaboración científica con la misión Hayabusa2 de JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón). OSIRIS-APEX (anteriormente OSIRIS-REx) es la tercera misión del programa Nuevas Fronteras de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington.
