El 19 de enero de 2024, la nave espacial robótica nacional de Japón, SLIM, aterrizó en la superficie lunar, lo que marcó un gran éxito para Japón, convirtiéndose en el quinto país en realizar un aterrizaje suave en la luna de la Tierra. Los pioneros fueron la Unión Soviética y Estados Unidos, que realizaron sus primeros vuelos a la superficie lunar durante la carrera espacial de la Guerra Fría; luego China, que logró realizar una sonda en diciembre de 2013; India: el módulo de aterrizaje y el rover Chandrayaan-3 aterrizaron en agosto de 2023. Se esperaba que SLIM aterrizara a 100 metros (330 pies) de un punto objetivo en el borde del cráter Scioli, lo que explica el apodo de la sonda “Moon Sniper”.
“En primer lugar, el aterrizaje fue exitoso”, dijo Yamakawa Hiroshi, presidente de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), durante una conferencia de prensa posterior al aterrizaje. En el futuro, “podremos acceder a la superficie lunar”, añadió Hiroshi. “Creo que ahora hay un camino hacia esto”. Desafortunadamente, los paneles solares de la sonda no generan electricidad en la superficie lunar como estaba previsto, dijeron funcionarios de JAXA en una sesión informativa. Si el problema no se soluciona pronto, SLIM podría perder contacto con la Tierra. La batería de la sonda sólo puede soportar unas pocas horas de funcionamiento en la Luna.
SLIM (abreviatura de Smart Lander for Investigating Moon) se lanzó el pasado mes de septiembre junto con el telescopio espacial de rayos X XRISM. Poco después del lanzamiento, el telescopio fue lanzado a la órbita terrestre baja y SLIM partió hacia costas celestes más distantes. La sonda realizó un largo y sinuoso camino hacia la Luna y finalmente llegó a la órbita lunar el 25 de diciembre de 2023. Su órbita inicial era elíptica con un gran radio de curvatura: SLIM estaba a 600 kilómetros (373 millas) de la superficie lunar en su punto más cercano y a 4.000 kilómetros (2.485 millas) en su punto más lejano.
El 14 de enero de 2024, SLIM realizó la operación de motor definitoria, orbitando su órbita a una altitud de 373 millas y preparando el escenario para las operaciones de descenso y aterrizaje. Las principales operaciones de aterrizaje comenzaron el 19 de enero, cuando la órbita de SLIM descendió a aproximadamente 15 km (9 millas) sobre la superficie lunar. Culminaron con un intento de aterrizaje, que finalizó a los 20 minutos.
SLIM alcanzó varios hitos durante su descenso, y el módulo de aterrizaje se comunicó con sus operadores durante todo el aterrizaje histórico y más allá. Sin embargo, JAXA no pudo confirmar inmediatamente el estado de SLIM después del aterrizaje. No está claro por qué las células solares no funcionan, dijeron funcionarios de JAXA. Pero es poco probable que sufrieran daños durante el aterrizaje, ya que el resto del equipamiento de SLIM parece estar intacto y funcional. Según JAXA, es posible que el módulo de aterrizaje no esté alineado con los rayos del sol como estaba previsto.
A medida que avance la exploración lunar, también aumentará la necesidad de seleccionar sitios específicos para abordar cuestiones científicas importantes. La arquitectura de la misión SLIM tiene como objetivo cambiar el estándar de las misiones de aterrizaje lunar desde un aterrizaje donde es fácil hasta un aterrizaje exactamente donde es necesario. SLIM logró la precisión de aterrizaje deseada, dijeron funcionarios de JAXA durante una conferencia de prensa, aunque el equipo de la misión puede necesitar alrededor de un mes para confirmar ese hallazgo.
La misión de investigación de la sonda incluye el estudio de la zona circundante, una sección del Mar de Néctar, situada aproximadamente a 15 grados al sur del ecuador lunar, utilizando un espectrómetro a bordo. Los datos del instrumento pueden proporcionar información sobre la composición del terreno, lo que a su vez podría arrojar luz sobre la formación y evolución de la Luna, pero no podrá hacerlo a menos que los paneles solares de SLIM funcionen.
Hay dos pequeños vehículos adicionales a bordo de SLIM: un pequeño instrumento llamado LEV-1 y una nave esférica conocida como LEV-2 (“Vehículo de excursión lunar”). Estos pequeños robots fueron diseñados para lanzarse desde la nave nodriza SLIM y recopilar sus propios datos y tomar fotografías. Los datos muestran que tanto LEV-1 como LEV-2 han sido desplegados y están operativos según lo planeado, dijeron funcionarios de JAXA.
“A pesar de los informes de que los paneles solares no producen energía y que es necesario un análisis detallado, considero que es una noticia muy emocionante que se haya producido el alunizaje. Me gustaría elogiar los esfuerzos de todos los involucrados y tengo la intención de continuar apoyándolos en el futuro. logros”, escribió el jefe del gobierno japonés.
SLIM no fue la primera nave espacial japonesa enviada a la Luna. Japón envió un pequeño módulo de aterrizaje llamado OMOTENASHI en la misión Artemis 1 de la NASA como parte de la cápsula no tripulada Orion a la órbita lunar y de regreso a fines de 2022. Pero el personal de OMOTENASHI no pudo establecer contacto con la sonda y el intento de aterrizaje fue abandonado. El módulo de aterrizaje privado Hakuto-R dio el salto en abril de 2023, pero no tuvo éxito. Hakuto-R, construido y operado por ispace con sede en Tokio, alcanzó la órbita lunar pero se estrelló durante su intento de aterrizaje después de quedar atrapado en el borde de un cráter lunar.
