Los bosques de algas surgieron en el fondo del Océano Pacífico hace al menos 32 millones de años, no hace 14 o 15 millones de años como se pensaba anteriormente. Esto pone en duda las ideas predominantes sobre la evolución de sus habitantes, informó el servicio de prensa de la Universidad de California en Berkeley. Los investigadores han descubierto que estos importantes ecosistemas oceánicos aparecieron en el Océano Pacífico a principios de la era Oligoceno, hace más de 32 millones de años. Los bosques de algas más grandes se encuentran en mares fríos (Océano Ártico, Océano Atlántico Norte, Mares Nórdicos), pero en 2007 también se descubrieron bosques de algas en aguas tropicales cerca de Ecuador.
Los científicos llegaron a esta conclusión durante las excavaciones en las regiones occidentales del estado norteamericano de Washington, donde se encuentran rocas que se formaron en el fondo del Océano Pacífico en el pasado lejano. En estas rocas, los científicos descubrieron muchos restos de rizoides, análogos del sistema de raíces de las algas marinas, huellas de sus tallos, así como otras evidencias de que a principios del Oligoceno las costas occidentales de los Estados Unidos modernos estaban cubiertas de bosques de algas. Esto, como señalan los científicos, desplaza el momento de su aparición hace casi 18 millones de años hacia el pasado, ya que antes la edad de la evidencia fósil más antigua de su existencia era de 14 millones de años.
Los científicos sugieren que los antiguos bosques de algas sirvieron como hábitat principal para los misteriosos desmostilios, grandes mamíferos marinos similares en tamaño y apariencia a los hipopótamos. Vivieron frente a la costa del Océano Pacífico desde principios del Oligoceno hasta finales del Mioceno, y hasta ahora los paleontólogos no podían decir en qué ecosistemas vivían estas criaturas. Los investigadores concluyeron que su extinción hace unos 7 millones de años dio paso a la moderna fauna del bosque de algas marinas.
“Todos sabemos que todo se fosiliza: los grandes vertebrados, los dinosaurios, las criaturas con huesos y partes duras. Pero las algas son un organismo muy móvil. Además, se pudren rápidamente porque son devorados por microbios y diversos animales. El quelpo es extremadamente comestible, nutritivo y suave. Todo esto da como resultado que se registren muy pocas algas en el registro fósil”, afirmó Ceridwin Fraser, científico marino de la Universidad de Otago en Nueva Zelanda.
Durante millones de años, el ecosistema de las algas fue bastante simple: las algas en sí eran pequeñas, tal vez de unos pocos metros de altura. Luego, hace unos 14 millones de años, aparecieron algas mucho más altas que formaron los bosques submarinos que conocemos hoy.
Los bosques de algas tienen muchas similitudes con sus homólogos terrestres. Forman estructuras tridimensionales que sirven de hogar a los animales. A menudo tienen un dosel. Y los tallos de las algas marinas en sí son un poco como árboles: tienen anclas en forma de raíces, una estructura central en forma de tronco y láminas en forma de hojas. Sin embargo, existen algunas diferencias clave. Por ejemplo, las algas marinas no son una planta, sino una especie de alga, un grupo de organismos acuáticos en un reino de vida completamente diferente (para ellos, el hogar es como la espuma de un estanque y la marea roja en Florida). También crecen mucho más rápido que los árboles: hasta dos pies por día, según la especie.
Los bosques de algas se encuentran comúnmente en aguas árticas y templadas de todo el mundo. Las principales especies de algas se encuentran en el Océano Atlántico y en las costas de China y Japón. La especie Ecklonia se encuentra en las costas de Nueva Zelanda, Australia y África, mientras que Macrocystis crece en el Océano Pacífico, los archipiélagos del Océano Austral y partes de Australia. Debido a su estructura compleja y sensible, las algas no son comunes en aguas tropicales, pero se han encontrado algas en las aguas profundas de regiones tropicales como las Islas Galápagos. La falta de bosques de algas en las regiones tropicales se debe a la falta de nutrientes en aguas cálidas y oligotróficas.
Laminaria es el término utilizado para referirse a las algas que se clasifican como heterocontofitas. No es taxonómicamente diverso, pero sí estructural y funcionalmente diverso. Los tres grupos principales de algas difieren en apariencia: las algas del dosel consisten en copas flotantes que se extienden hasta la superficie del océano, las algas del tallo, que se extienden varios metros por encima del fondo marino y pueden crecer en densos grupos, y las algas postradas, que se encuentran cerca al fondo del mar.
Aunque las algas marinas se parecen a los árboles, son un alga parda de gran tamaño que pertenece al reino protista. Crecen desde el fondo del océano. En lugar de raíces como los árboles, los árboles de algas marinas tienen anclas llamadas “anclas” que se adhieren al sustrato rocoso del fondo marino. Desde el refugio, las algas crecen hacia la superficie del agua, con algas gigantes creciendo continuamente mientras el toro completa su ciclo de crecimiento durante todo el año.
Desde el accesorio se extienden patas que se asemejan a los tallos de plantas reales y se extienden verticalmente, brindando apoyo a otras características morfológicas de las algas. Poseen hojas, que son aditamentos en forma de hojas que se extienden desde la raya, en algunos casos en toda su longitud, y son sitios de absorción de nutrientes y fotosíntesis. Las algas tienen burbujas de gas (neumocistos) ubicadas en la base de las hojas y cerca del estípite para proporcionar la flotabilidad necesaria para mantener a flote las partes superiores de las algas.
Las algas marinas pasan por dos etapas en su ciclo de vida, donde primero existen como esporas liberadas por las algas madre en las primeras etapas de su desarrollo. Las esporas se convierten en pequeños gametofitos masculinos y femeninos que producen óvulos o espermatozoides según su sexo. Después de la fertilización, los embriones se convierten en plantas maduras, completando su ciclo de vida. Las algas gigantes viven hasta 20 años en sus condiciones óptimas y alcanzan una tasa de crecimiento de 10 pulgadas a 2 pies por día, mientras que las algas pardas son anuales y crecen 4 pulgadas por día.
Los bosques de algas prosperan en aguas frías y ricas en nutrientes a lo largo de costas rocosas donde las profundidades varían de 6 a 90 pies. El crecimiento de las algas se ve facilitado por el agua limpia donde la luz del sol puede llegar al fondo del océano, donde comienza la vida de las algas. Las algas marinas generalmente prosperan con mayor éxito en regiones donde las aguas del océano se agitan, trayendo agua fría y rica en nutrientes desde el fondo a la superficie, y en regiones donde aguas ricas en nutrientes están constantemente disponibles.
En aguas cálidas donde las temperaturas superan los 72 grados Fahrenheit, las algas no crecen porque la cantidad de nitrógeno inorgánico disuelto que sustenta el crecimiento de las algas se reduce considerablemente. Este fenómeno es especialmente evidente en el sur de California, donde los bosques de algas gigantes son destruidos durante el verano.
Los bosques de algas marinas albergan muchas especies de peces, incluidos el mero y el mero negro y azul, muy buscados por los pescadores de todo el mundo. Los mamíferos marinos, incluidos los leones marinos, las focas y las ballenas, viven en los bosques de algas marinas para protegerse de depredadores como la depredadora orca.
Existe una relación simbiótica entre los habitantes de los ecosistemas de algas, donde los grandes mamíferos se alimentan de invertebrados que se alimentan de las algas. Las ballenas grises se alimentan de crustáceos, mientras que las nutrias marinas se alimentan de erizos de mar, que podrían destruir todo un bosque de algas si se les deja reproducirse libremente. Las rayas murciélago también son comunes a lo largo de la costa del Pacífico.
Los bosques de algas marinas albergan una variedad de aves, incluidas currucas, cuervos y estorninos, que se alimentan de larvas de moscas y pequeños crustáceos. Gaviotas, garzas azules y charranes dominan estos ecosistemas y, a menudo, se les ve alimentándose de una variedad de especies de peces e invertebrados que viven en las praderas marinas.
Además de ser ecosistemas ricos en biodiversidad que sustentan la vida marina, los bosques de algas desempeñan un papel fundamental en el apoyo a actividades recreativas acuáticas como el kayak y el snorkel, ya que brindan protección contra las aguas turbulentas del océano. En la antigüedad, los bosques de algas desempeñaron un papel muy importante para los colonizadores porque podían viajar miles de kilómetros sin tener que adaptarse a nuevos ecosistemas. En las economías modernas, la gente continúa recolectando algas para alimentar a las especies acuícolas, así como para extraer ácido algínico utilizado en medicamentos antiinflamatorios y pasta de dientes.
Las actividades humanas relacionadas con la eliminación de desechos no tratados y la escorrentía costera contribuyen a la degradación de los bosques de algas. Los sedimentos transportados por la escorrentía costera entierran la mayoría de las raíces, mientras que los productos tóxicos reducen la calidad del agua, afectando así el crecimiento de los bosques de algas.
Las especies invasoras de peces ojo de ópalo (luna creciente) que viven en grandes cardúmenes causan daños a las algas, especialmente en áreas donde están expuestas a condiciones ambientales adversas. La pesca cerca de la costa libera a los herbívoros de su hábitat hacia los bosques de algas, donde se alimentan excesivamente de algas y otras algas que sustentan estos ecosistemas. La sobrepesca se ha convertido en la principal causa de la desaparición de las praderas marinas en la costa de Tasmania.
Un residente deseable del bosque de algas es la nutria marina, una nutria marina. Sin nutrias marinas, el bosque de algas puede convertirse en un gran claro lleno de “tocones” de algas. Y todo porque la nutria marina prefiere alimentarse de la principal plaga del bosque submarino: los erizos de mar. Después de ellos, el complejo ecosistema da paso muy rápidamente a un páramo roído, donde sólo se ve una alfombra continua de bolas espinosas.