La misión Copernicus Sentinel-2 de la ESA (Agencia Espacial Europea) exploró el glaciar Columbia de Alaska, uno de los glaciares que cambia más rápidamente del mundo. El glaciar Columbia es un glaciar de marea que fluye por las laderas cubiertas de nieve de las montañas Chugach. Las montañas contienen la mayor concentración de hielo glacial de Alaska. Desde principios de la década de 1980, el glaciar Columbia ha retrocedido más de 20 km y ha perdido aproximadamente la mitad de su volumen total. Este glaciar representa casi la mitad del hielo perdido en las montañas Chugach.
Se cree que el cambio climático es la razón de su retirada. Hasta 1980, cuando comenzó su retroceso rápido y constante, el término del glaciar se observó en el extremo norte de la isla Heather, que se encuentra cerca del final de Columbia Sound, la bahía en la que actualmente fluye el glaciar antes de desembocar en Prince William Sound.
En cambio, nuevas imágenes de satélite tomadas en septiembre de 2023 muestran una bahía de Columbia profunda, casi libre de hielo, plagada de numerosos icebergs y hielo marino fragmentado. Dependiendo de la cantidad de sedimento proveniente de las montañas Chugach, los cuerpos de agua a lo largo de la imagen se pueden ver en diferentes colores: las aguas claras del Océano Pacífico aparecen en azul oscuro y las aguas turbias de las bahías y lagos glaciares aparecen en azul o azul claro.
El Columbia es sólo uno de los muchos glaciares que sufren los efectos del cambio climático. La mayoría de los glaciares del mundo están perdiendo masa. Sin embargo, antes de la llegada de los satélites, medir su distancia y estudiar su vulnerabilidad al cambio climático era difícil, dado su tamaño, lejanía y el terreno accidentado que ocupan. Varios instrumentos satelitales ahora pueden recopilar información de manera sistemática y en grandes áreas, proporcionando un medio eficaz para monitorear los cambios, rastrear todas las etapas del desprendimiento y cuantificar las tasas de derretimiento y su contribución al aumento del nivel del mar.
También se registró una temperatura anormalmente alta en Alaska, cerca de la ciudad de Utqiagvik, informa The Washington Post. Es una de las ciudades más septentrionales del mundo y la zona poblada más septentrional de Estados Unidos. El 5 de diciembre de 2023, el termómetro subió a +4,4 °C, lo que se convirtió en la temperatura más alta entre noviembre y marzo para este lugar en toda la historia de las observaciones meteorológicas, que se remonta a más de 100 años. Esto supone casi 20 grados más de lo normal para esta época del año. El récord anterior se registró en diciembre de 1932, cuando la temperatura en la región de Utqiagvik subió a +1,1 °C.
Los glaciares submarinos de Alaska se están derritiendo 100 veces más rápido de lo que se pensaba. El oceanógrafo Dave Sutherland de la Universidad de Oregon y sus colegas estudiaron el derretimiento submarino del glaciar Leconte, ubicado al sur de Juneau en Alaska. Para mapear el borde submarino del glaciar, el equipo utilizó un sonar de escaneo multihaz desplegado en un barco pesquero en agosto de 2016 y mayo de 2017. Los investigadores también recopilaron datos sobre la temperatura, la salinidad y la velocidad del agua aguas abajo del glaciar para estimar el flujo de agua de deshielo. A partir de esto, el equipo pudo observar los cambios dinámicos en los derretimientos entre agosto y mayo.
Aunque los glaciares se elevan sobre el océano, la mayor parte del derretimiento ocurre debajo de la línea del mar. El agua en la superficie del glaciar fluye hacia abajo a través de las grietas en el hielo, creando un flujo debajo del glaciar, que también destruye el glaciar. Mezcla agua de mar salada y relativamente cálida y la empuja hacia la superficie del glaciar, lo que hace que el hielo se derrita rápidamente.
En general, la temperatura del Océano Mundial está batiendo récords a un ritmo cada vez mayor. Pero los científicos están preocupados no sólo por la temperatura récord en sí, sino también por la velocidad a la que se está calentando el océano. Como saben, los mares y océanos estabilizan el clima del planeta. Los científicos estiman que alrededor del 91% del exceso de calor atrapado por los gases de efecto invernadero y el 31% de las emisiones humanas de CO2 se acumulan en los océanos, protegiendo a la humanidad de un cambio climático aún más rápido. Es decir, el océano está frenando el calentamiento atmosférico global, pero al mismo tiempo su propia temperatura aumenta cada vez más rápido.