Diseñado originalmente como una demostración de tecnología para realizar hasta cinco vuelos de prueba experimentales durante 30 días, el primer vehículo extraplanetario operó en Marte durante casi tres años, completó 72 vuelos y voló más de 14 veces más lejos de lo planeado mientras registraba más de dos horas de tiempo total de vuelo.
El histórico helicóptero Ingenuity Mars de la NASA completó su misión en el Planeta Rojo, superando las expectativas y completando decenas de vuelos más de los previstos. Aunque el helicóptero permanece erguido y en contacto con los controladores de tierra, las imágenes de su vuelo enviadas a la Tierra esta semana muestran que una o más de sus palas de rotor resultaron dañadas durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar.
Ingenuity aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, acoplado al rover Perseverance de la NASA y despegando de la superficie marciana por primera vez el 19 de abril, lo que demuestra que es posible un vuelo controlado y con motor en Marte. Tras completar cuatro vuelos más, inició una nueva misión a modo de demostración de operaciones, sirviendo como misión de reconocimiento aéreo para los científicos y los conductores de los rovers Perseverance. El helicóptero realizó dos pruebas de vuelo exitosas en 2023, lo que amplió aún más el conocimiento del equipo sobre sus capacidades aerodinámicas.
El ingenio se ha mejorado con la capacidad de seleccionar de forma autónoma sitios de aterrizaje en terrenos peligrosos, lidiar con un sensor fallado, limpiar después de tormentas de polvo, operar desde 48 aeródromos diferentes, realizar tres aterrizajes de emergencia y sobrevivir al frío invierno marciano. Diseñado para funcionar en primavera, Ingenuity no pudo hacer funcionar sus calentadores toda la noche durante los períodos más fríos del invierno, lo que provocó que la computadora de a bordo se congelara y se reiniciara periódicamente. Estos “cortes de energía” obligaron al equipo a rediseñar las operaciones invernales de Ingenuity para poder seguir volando.
Aterrizar en Marte es una tarea difícil en sí misma, que ha desafiado a los ingenieros durante décadas. Marte plantea un desafío único para los posibles módulos de aterrizaje porque tiene una masa relativamente grande y una atmósfera delgada pero sustancial que es bastante densa.
Por lo tanto, las naves espaciales se colocan dentro de un aerocascarón aerodinámico con un escudo térmico protector para evitar incendios y así reducir la velocidad lo suficientemente rápido para aterrizar. La situación es aún peor para los vehículos de exploración más grandes como el Perseverance, que pesa 2260 libras (1025 kg). Afortunadamente, a lo largo de décadas, los ingenieros han desarrollado varias técnicas de aterrizaje ingeniosas para permitir que una nave espacial sobreviva al período de entrada, descenso y aterrizaje (EDL).
Los módulos de aterrizaje Viking aterrizaron en Marte en 1976 utilizando escudos térmicos, paracaídas y cohetes de desaceleración. A pesar del uso de grandes paracaídas, los grandes módulos de aterrizaje Viking dispararon al final retrocohetes para aterrizar a una velocidad segura. Esta compleja combinación ha acompañado a casi todas las misiones desde entonces, pero las misiones posteriores han introducido innovaciones en el segmento de aterrizaje.
La misión Mars Pathfinder de 1997 añadió bolsas de aire, combinadas con paracaídas y retrocohetes, para aterrizar de forma segura en la superficie de Marte. Tres fuertes “pétalos” aseguraron la posición vertical del módulo de aterrizaje al aterrizar en la antigua llanura aluvial. Las misiones Opportunity y Spirit utilizaron un método muy similar para colocar sus rovers en la superficie de Marte en 2004. Phoenix (2008) y Insight (2018) en realidad utilizaron pases de touchdown al estilo vikingo.
El grande y pesado rover Curiosity requirió energía adicional para aterrizar de manera segura el rover del tamaño de un automóvil, por lo que en 2012 se utilizó con éxito un nuevo sistema de despliegue “Sky Crane”. Después de un descenso inicial utilizando un enorme escudo térmico y un paracaídas, potentes retrocohetes completaron la desaceleración de la nave espacial a aproximadamente dos millas por hora.
Luego, Sky Crane bajó el rover de manera segura a la superficie de Marte usando una fuerte correa. Una vez completado su trabajo, la Sky Crane se fue volando e hizo un aterrizaje de emergencia a una distancia segura. Habiendo demostrado la eficacia del sistema Sky Crane, la NASA utilizó el mismo método para intentar un aterrizaje seguro del Perseverance en febrero de 2021.
